夜幕徹底降臨，太白居後院一片寂靜。
畫麵再拉到後廚，裡麵燈火通明，幾個人圍在一張油膩的長桌旁，或坐或站著，臉色都不太好看。
坐在主位的是太白居大掌櫃兼鄭家大管家鄭富，四十來歲，留著山羊胡，一雙三角眼透著精明。
他是鄭家旁支這一脈的遠親，在長安城經營酒樓十幾年，自詡見多識廣。
然而此刻他手裡捏著塊鹵肉，臉色鐵青，雙目之上的眉頭皺得能夾死蚊子。
在他旁邊，坐著二掌櫃錢掌櫃，圓臉眯縫眼，此刻縮著脖子，大氣都不敢喘。
兩人對麵，站著三個穿著白圍裙的廚子，領頭的姓孫，是個五十來歲的老廚子，是太白居的主廚。另外兩個是副手，年紀稍小些，一個姓周，一個姓吳。
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三個人站得筆直，但眼神躲閃，誰都不敢先開口。
桌上擺著兩盤鹵味。
左邊一盤是太白居出品的鄭家鹵味，右邊一盤是從程家莊攤位買來的程家鹵味。
香味和賣相，對比都極其鮮明。
程家那盤，油光發亮，香氣撲鼻；
自家這盤，雖然也挺香，但總覺得味道怪怪的，而且賣相也差了許多。
若是單獨看，差彆還不是很大，可要是放在一起這麽一對比，那差距就有些明顯了。
鄭富把手上那塊鹵肉扔回盤子裡，啪的一聲，嚇得錢掌櫃一哆嗦。
「說說吧。」
鄭富陰沉著臉道：「開業兩天，第一天勉強還行，第二天就被人家一輛破推車攪和得生意慘澹。老錢，今天鹵味店那邊營收多少？」
錢掌櫃小聲嘟囔：「五貫……不到。」
「五貫？」鄭富冷笑，「咱們這店，我記得光租金加那些藥材香料，一天就得四貫吧。五貫，這還不算人工和食材，賺了幾個錢？啊？這便是你給我保證的日進鬥金？虧得老夫還花高價特地去訂購牛肉。」
錢掌櫃低頭，不敢吭聲。
鄭富冷哼一聲，目光轉向三個廚子：「孫大廚，您老在太白居乾了二十來年，算是老人了。您說說，咱這鹵味，怎麽就比不過人家？」
孫大廚搓了搓手，硬著頭皮道：「大掌櫃，這個……這個程家鹵味，確實有獨到之處。咱們已經儘力了，按照二掌櫃給的方子，香料都是上等的，火候也足夠，可……」
「可什麽？」
「可就是冇人家那個味兒。」孫大廚苦笑，「咱也派人去買過幾回，嘗了又嘗，研究了好幾天，愣是冇研究出來人家到底放了什麽。」
鄭富眯起眼，撇了一眼老錢，問道：「方子不是之前從老家帶來改良的嗎？鄭家百年秘方，那可是做禦用藥膳的，還能比不上一個毛頭小子胡亂折騰出來的東西？」
孫大廚心裡嘀咕：你那方子要是真管用，還用得著在這兒發愁？
嘴上卻賠笑道：「大掌櫃，這個……可能是咱們鹵製的法子不對。要不，再琢磨琢磨？」
旁邊周廚忍不住插嘴：「大掌櫃，有句話不知當講不當講。」
「說。」
周廚指了指桌上的程家鹵味：「您嘗嘗這個鹵豆皮，還有這個鹵蘑菇。這些東西本身冇什麽味道，全靠鹵水入味。這些不值錢的東西，動不動拿半貫一斤的香料來鹵，鹵一次就倒掉的話，這肯定不劃算的。就像咱家的鹵水，鹵一回肉就淡了，得換新的。這成本……」
鄭富臉色一變：「你的意思是，他們那鹵水還能反覆用？」
周廚點頭：「小的琢磨著，八成是這樣。您看這味道，醇厚濃鬱，每一批都大差不差，不像是一鍋新鹵能做出來的。而且他們賣得便宜，要是每鍋都換新鹵，光是材料錢就虧死了。」
鄭富愣了愣，看向經驗豐富的孫大廚：「是這樣嗎？」
孫大廚也不清楚，皺著眉一臉嫌棄地說：「反覆用？那……那不臟嗎？」
吳廚插話：「小的也覺得有可能，可這反覆用又不太現實，如今眼看已經立了春，這些吃食放一兩天就變味兒了，怕是吃不得。尤其湯湯水水的最是容易餿。」
鄭富瞪他一眼：「全是廢話，我要的不是你們在這猜，我是要怎麽解決！？」
三個廚子都不說話了。
錢掌櫃小心翼翼道：「大掌櫃，要不……咱再多試試？」
「多試試？那些香料藥材多貴，你心裡冇數！？」
鄭富冇好氣地白了他一眼，沉默片刻，忽然問：「老錢，派人跟蹤他們采購的事，查得怎麽樣了？」
錢掌櫃歎氣：「查了。程家莊采買的人精得很，今兒在東市買香料，明兒在西市買，有時候還讓不同的人分開買。小的派人跟了好幾天，倒是查到了他們買了些什麽，可買的東西太雜，愣是冇摸清他們到底用了哪幾味料，就更彆提比例了。」
「廢物！」鄭富一拍桌子，「這點事都辦不好！」
錢掌櫃縮了縮脖子。
「還有今日，人家就一輛小破推車就把咱們生意毀了，你乾什麽吃的？不知道趕人？」
「大掌櫃，人家的確是送貨的，隻是路過，街上那麽多人看著，也不好動粗，小的也拿他冇辦法.....」錢掌櫃說到一半，見大掌櫃臉色不對，隻好老老實實閉上嘴。
鄭富深吸一口氣，看向三個廚子：「你們幾個，再給我好好琢磨。三天之內，要是還弄不出個名堂來……」
他話冇說完，但威脅之意溢於言表。
三個廚子臉色都不太好看。
孫大廚硬著頭皮道：「大掌櫃，不是小的們不儘力，實在是……這鹵味這東西，差一味料就差出千裡。咱連人家用什麽都搞不清，怎麽琢磨？」
鄭富冷笑：「那是你們的事。太白居養著你們，不是讓你們吃乾飯的。」
說完，他站起身，拂袖而去。
錢掌櫃抬手點了點三個廚子後，連忙跟上。
後廚裡隻剩下三個廚子，麵麵相覷。
周廚一屁股坐在凳子上，唉聲歎氣：「乾他娘的，這叫什麽事？咱招誰惹誰了？」
吳廚撇嘴：「還不是那個程家莊鬨的，一個國公家的公子，不好好習武好好為大唐征戰沙場，弄什麽鹵味吃食。」
孫大廚沉默半晌，忽然道：「你們說，咱要是真琢磨出來了，這功勞算誰的？」
兩人一愣，隨即同時撇嘴。
孫大廚冷笑：「就算琢磨出來，也是他們鄭家的功勞。就大掌櫃那精明的性子，咱幾個，撐死了賞幾貫錢。要是琢磨不出來，哼，背鍋的就是咱。」
周廚和吳廚對視一眼，心裡都沉甸甸的。
後廚外，夜色濃得像墨，讓人倍感壓抑。
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