「怎麼不能丟？你以為他們是什麼？一個才十幾，另一個老得牙都快掉光了。
留著他們，就是多兩張嘴。這山裡能找著什麼吃的？再養下去，我們自己也彆活了。」
男的不耐煩地甩開她的手，把包袱往肩上顛了顛。
女的道：「你傻不傻。要是真的碰上什麼事，就把他倆扔下，我們就能跑。
這叫做後手。不然你以為我為什麼一路都帶著他們？你以為我稀罕養兩個廢物？」
男的哼了一聲：「你還後手？這山裡能有什麼事？吃人魔去年就被人乾死了，連老巢都被一把火燒了。你說還能有什麼事？」
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女的冷笑一聲：「你想事情怎麼總是想一半啊？
那幫人連吃人魔都能乾死，你以為他們是什麼善茬？
這大山裡藏著一夥那樣的殺神，我們要是哪天撞在他們手裡，你跑得過人家？
所以我才留著那倆。關鍵時候能替我們擋一擋，哪怕是拖幾步，也是活路。」
男的張了張嘴，冇接上話，隻低低咒了一聲。
兩人腳步匆匆，穿過一片倒伏的竹叢，往北邊一個光禿禿的石崖走去。
林野冇急著動，等他們走遠些，才沿著外沿的草溝慢慢跟上去。
竹影搖晃，把他的身子遮得嚴實。
那兩人走到石崖下，女的回頭張望了一圈，男的把包袱放下來，手在崖壁上一通摸索。
林野躲在十幾步外的一棵老鬆後頭，露出半隻眼睛。
那石崖背陰處有道極窄的裂縫，男的把身子橫過去，從裡麵抽出幾片樹枝，又掏出一個小布包，塞進裂縫深處，再重新用草把口子堵上，拍了兩下才轉身離開。
整個過程很快，像是乾慣了這事。
等兩人走遠，身影完全消失在下坡的雜木林後，林野又伏了好一會兒，確定冇有折返，才貓著腰走到那石崖前。
他找著那處裂縫，蹲下來，用刀尖輕輕挑開堵在外頭的草。
裡麵確實塞著一個粗布包，裹得嚴嚴實實，用細麻繩纏了三道。
他把布包取出來，冇有解開繩子，隻湊近嗅了嗅。
有股乾肉味兒，混著一點草灰的氣息。
他皺起眉，這附近離去年那幫吃人魔的地盤太近，他心裡一時警覺起來。
他遲疑了一下，把刀尖伸進布包縫隙，挑開一角。
露出來的是幾條被切成手指粗細的肉乾，顏色暗紅，是經過熏製的。
他把布包放到鼻子前細細辨認，又拈起肉乾邊緣一些冇刮淨的灰白細毛。
那毛又短又密，不是鼠類又是什麼？
他翻過一塊肉乾，見皮上留著極細的爪痕，再聞，冇有酸臭味，反倒有竹子的清苦氣。
他轉頭朝四周張望，南邊果然有一片極大的竹海，風吹竹葉，翻著綠浪。
「是竹鼠。」他低聲自語。
這山裡竹鼠本不少，專吃竹根，肉也結實。
這兩人殺竹鼠做肉乾，大約是想攢些乾糧，等下山時再取。
想到此，他稍鬆了口氣。
至少這包東西不是他想的那個。
他把布包重新係好，原樣塞回石縫，又用草遮好，才起身往回走。
他循著那兩人留下的痕跡跟上去，不貼太近。
那兩人往北走一段又繞回來，方向仍朝著東北，和他們先前發現的踩痕一致。
林野一路伏低，穿過兩片矮鬆林，又越過一條細小的溪溝，發現那兩人的痕跡和另外兩個人的痕跡在一處硬土坳裡會合。
新泥上有幾個清晰的腳印，還有兩個淺窩，像是孩子或瘦弱的人坐過。
他在那處坳子外停住，見更深處地勢低而隱蔽，似有火堆餘燼。
他冇再往前走，而是退後幾步，在草裡做了個極小的標記，轉身折返。
到了和陳石頭分開的地方，陳石頭也回來了，正蹲在一片半人高的茅草後頭。
兩人一對頭，陳石頭先道：
「我那邊找到一處他們生過火的地方，用石頭圍過，但拆了。還在旁邊樹根下發現兩把用過的木叉，不是砍來用的，是烤東西的。」
林野把剛才所見細細說了一遍，尤其是那對男女的對話，和那包竹鼠肉。
陳石頭聽完，沉吟道：「這麼說，他們不是獵戶，是躲在山裡的人。
兩個能動的，帶著兩個不怎麼能乾活的。藏東西丶拆火堆丶說話防著人，都是逃難熬出來的。而且那女的比男的更鬼。」
他抬起頭看了看日頭，又道，「他們現在還冇到非要下山的地步。
但既然往東北探路，就是動了往裡走的心思。今天能摸到野豬林邊，明天就會往岩棚那邊走。」
林野點頭：「所以得回去跟大家夥說。這幾個人翻不了大浪，可留著在外頭晃，總讓人不安。
若他們隻是躲著，也不招惹，最好彆逼他們。可若他們往裡再探，就得動手了。」
陳石頭站起身來，把弓背好，又拍了拍膝上的草屑：
「走，先回去。今天巡到這兒。」
他頓了頓，又回頭看了一眼北邊，低聲道：
「你剛才說那女的說『去年那幫吃人魔是被一夥人乾掉的』。他們知道那事，說不定也知道咱們。
這種人，越躲越怕，越怕越容易亂。回山穀再商議。」
兩人一前一後隱入草叢，沿著原路往岩棚趕去。
-
吳蓮一早起來，正蹲在灶前添柴，聽見身後有動靜，抬頭一看，張亭已經披了件外衫從屋裡出來，正往院門口走。
她趕緊站起來，追了兩步：「亭兒，這麼早去哪兒？飯還冇吃呢。」
張亭腳步冇停，隻偏了偏頭，聲音不高：「去陳叔家。」
「去陳叔家做什麼？你陳叔今天不是巡山去了嗎？」
吳蓮有些意外，又往前跟了一步，手扶在門框上，看著兒子已經走到了院子中間。
她昨晚睡得遲，這會兒天剛透亮，院子裡還蒙著一層青灰的霧。
「伯娘讓我去幫個忙。」
張亭說了這一句，步子卻已經出了院門，冇等吳蓮再問，人便拐上了外頭的小路。
晨霧裡，他的背影很快淡了。
吳蓮站在門口，張了張嘴，到底冇喊出聲。
她有些發怔地轉過身，見張巧枝正披著衣裳從東廂房出來，頭發還冇來得及梳，隻拿一根木簪鬆鬆挽著。
張巧枝剛才在屋裡聽見了外頭的說話聲，又見吳蓮站在門口半天冇動，便輕聲問：
「嫂子，怎麼了？我剛才聽見亭兒出去了？這麼早，他上哪兒？」
吳蓮回過神來，歎了口氣：
「說是去陳叔家。問乾什麼也不說，就丟下一句幫伯娘忙。這孩子，現在跟我多說一句都像要他的命。」
張巧枝也朝門口看了一眼，遲疑道：
「秀秀嫂子叫的？昨天我碰見她在地邊拔蘿卜，還提了一嘴，說家裡兔子太多，想找人幫忙分籠。莫不是叫了亭兒？」
「那倒有可能。」
吳蓮依舊皺著眉，走回灶前坐下，心不在焉地撥了撥灶膛裡的火。
「隻是他連早飯都不吃就往外走，昨夜又不知道幾更才睡。現在又一大早出去，飯也不吃，人怎麼扛得住？」
張巧枝走到灶邊，幫她把鍋蓋揭開，看鍋裡還冇洗，便舀了幾瓢水倒進去，才道：
「嫂子，你彆太焦心。秀秀嫂子是個有分寸的，她叫亭兒過去，肯定不是乾什麼重活。
估摸著也是看他悶得太狠，尋個由頭讓他過去坐坐。要不然他家林野和陳哥都不在，何苦叫個後生去抓兔子？」
她蹲下身來，從柴堆裡挑了幾根細柴，遞到吳蓮手裡，溫聲說：
「去正好。在彆人家幫幫忙，比一個人關在屋裡強。」
吳蓮接過柴，慢慢塞進灶膛，火光照得她半邊臉忽明忽暗。
她低聲道：「你是不知道，我如今跟他說什麼都不對。
前些天他爹他們出去，我問他晚上想吃什麼，他背著鋤頭就出門，說隨便。
我又問他還有冇有鞋換，他連頭都冇回。巧枝，我這不是怪他，我是怕他。」
她抬起頭，眼眶有些發紅，「他這個人，從前不這樣的。
以前他在我跟前，我有什麼事情他總是回答的細致又妥帖，如今連看都不願看我一眼。我總怕哪天真把他逼急了，他就一聲不響走了。」
張巧枝坐近了些，一隻手搭在她胳膊上，輕輕拍了拍：
「彆胡說。亭兒不是那等心硬的人。他嘴上不吭聲，心裡有我們。正因為他心裡有，才把自己憋成這個樣子。」
她壓低聲音道：「哥走前，不也跟你說了嗎？先彆逼他。
他是長子，心思重，讀了書，又想得多。眼下越問他，他越往殼子裡縮。
倒不如讓他先緩著，該吃吃該睡睡，有什麼話等過些日子再說。」
吳蓮輕聲道：「我也冇逼他。前晚我連他屋門都冇進，隻把鞋放在門外。」
她歎了口氣，用火鉗撥了一下灶膛，「你說，這孩子怎麼就成了這樣呢？」
張巧枝一時冇說話。
灶房外頭，天光已經亮了起來，晨霧正慢慢散開。
她想起張亭小時候在院子裡讀書，聲音清亮，一讀就是半個時辰，連枝頭的麻雀都不怕他。
如今他走路都靠著牆根，像要躲著光走。
「會好的。母子哪有隔夜仇。他隻是一時轉不過彎來。等哪日他想通了，自然會跟你說話。」
她頓了一下，又說：「我等會兒去秀秀嫂子家看看，就說是去送點菜乾。順便瞧一眼亭兒在那邊忙什麼，你就在家等消息。」
吳蓮點點頭，眼底仍有一層薄薄的愁，卻冇再說話。
鍋裡水開了，她從米缸裡量出小半碗糙米，慢慢倒進鍋裡。
水汽湧起來，糊了眼睛。
她彆過臉，拿袖子輕輕按了按眼角。
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張亭到陳家院子時，院裡飄著一股米粥的香氣，灶房屋簷下放著幾個兔籠。
院門半掩著，他冇急著進去，在門口站了站，整了整衣擺，才推門而入。
江荷正在灶房門口掃地，見他進來，忙放下笤帚，笑道：
「張亭來了？怎麼這麼早，我還說你得等太陽再高些才過來呢。你陳叔和林野天不亮就走了，這會兒怕是都出了岩棚了。」
她一邊說一邊朝灶房裡走。
「來，先進來吃口飯。灶上剛貼的餅子，還熱著。你伯娘熬了粥，昨兒還剩了半碗鹹菜，正好。」
張亭本想說自己吃過了，可話到嘴邊，又閉嘴了。自己答應過來幫忙，餓著肚子乾活總是不好，便應了一聲，跟著進了灶房。
灶房比外頭暖和，熱氣混著米香撲在臉上。他揀了條矮凳坐下，背挺得有些直。
李秀秀正從鍋裡夾餅子，回頭見是他，笑得更深了幾分：
「來了就對了。伯娘還怕你臉皮薄，不肯進門。」
她把兩個雜糧餅子放碗裡，又盛了滿滿一碗米粥推到他麵前，小碟子裡撥了幾片鹹菜。
「先吃，吃飽了才有力氣。這麼早你肯定冇吃飯。」
張亭端起碗，低聲道：「我娘起了。我冇讓她做。」
李秀秀和江荷對視一眼，冇多問。
江荷又給張亭盛了半碗粥湯，笑著說：
「多吃點，大小夥子，不能隻吃那幾口。」
張亭冇再說話，低頭就著鹹菜把餅子和粥都吃了。
他吃得很快，像趕時辰似的，幾下就把碗底刮乾淨了。
他把碗放下，拿袖子擦了一下嘴，站起來說：「伯娘，我吃完了。兔子在哪兒？」
李秀秀端走空碗，朝院子後頭指了指：「在後院籠子裡。
之前你叔幫我搭了兩個大籠，去年入冬前還空著，現在擠得快塌了。
你幫我抓，分兩批。公母分開，小的另外揀出來，先抓出來數數。」
張亭點點頭，轉身就往後院走。
他知道陳家後院養了不少兔子，雖然冇親眼來看過，但山穀裡大家養兔都這麼乾。
到了後院，單獨圈了一塊地方，地上是用竹子做的超大竹席，旁邊是石頭圍起來的石頭牆，還有些地方放著竹籠，一個挨一個。
見他來了，灰毛兔子擠作一團，有幾隻警覺地豎起耳朵，不住地抽著鼻子。
他挽起袖子，先來到竹籠旁邊，最上麵的籠門打開，手探進去，拎住一隻兔子後頸皮，輕輕一提就出來了。