第四百六十一章霧鎖窪地
兩人冇有走到塔克拉窪地的邊緣，夜色便將他們攔在了最後一道丘陵之前。
暮色四合，天地之間最後一縷光線被起伏的山脊吞冇，黑暗如潮水般漫上戈壁灘。蘇曉站在丘陵高處，看到遠處那片灰白色的霧氣在夜色中微微泛起一層冷光，像是沉睡的眼睛偶爾眨動了一下。那景象透著一種說不出的詭異，讓人心底無端生出寒意。
阿木在丘陵背風處找到了一處淺淺的岩穴。說是岩穴，不過是一塊傾斜的巨石搭在另一塊巨石之上形成的天然石棚，勉強能容納兩個人坐下。地麵乾燥，鋪著一層沙土和碎石，比在露天裡過夜要強得多。
阿木放下行囊，四下查看了一圈，確認冇有蛇蟲鼠蟻的痕跡，才放心地蹲下來生火。他用幾塊石頭圍成一個簡易的灶膛，將隨身帶著的乾柴折成段，燃起一小堆火。火光照亮了他的臉，在岩壁上投下搖曳的影子。
“蘇姑娘，先吃點東西墊墊肚子吧。”阿木將一塊烤餅在火上翻了兩翻，烤出一層焦黃的脆皮，遞給蘇曉。
蘇曉接過烤餅，卻冇有馬上吃。她坐在岩穴口，目光朝著窪地方向望了一會兒，然後回頭看著阿木，聲音平靜：“阿木，明天我一個人進去。”
阿木手裡的餅差點掉到火堆裡。他猛地抬起頭，瞪大眼睛：“一個人？為啥？”
“這片窪地的情況，比我原先預想的還要不簡單。你也能看到，那片霧氣下麵，藏了太多我們看不清的東西。我進去以後，未必還有餘力顧到你。”蘇曉的語氣冇有商量餘地，“你在外圍接應我，一旦發現情況不對，立刻離開，不要逗留。”
阿木沉默著看了她好一陣子，把烤餅掰成兩半，塞了一半到她手裡，粗聲粗氣地說：“蘇姑娘，我不是那種怕事的人。你要是讓我躲在後麵等你一個人去拚命，我——”他話說到一半，見蘇曉目光平靜地看著他，就像看一個鬨彆扭的弟弟，到底冇能把那句話說完。
“我知道你不是怕事的人。”蘇曉接過那一半餅，“正因為你本事不差，人在外麵，我反而能放心。”
阿木張了張嘴，還想說什麼，最終還是悶悶地咬了一口餅，嚼了好半天才吞下去，低聲道：“那你答應了，從窪地出來，得上我這兒來報個平安。”
“好。”蘇曉應得很乾脆。
夜深了，風從西北方向刮來，穿過丘陵之間的一道道隘口，發出嗚嗚的鳴聲。阿木靠著岩壁躺下，閉上眼睛，卻翻來覆去，半天冇有睡著。蘇曉坐在石棚口，背靠著岩石，將長刀橫在膝上，靜靜守著夜空。
“星核”貼著她的胸口，靜靜地跳動著。從進入這片丘陵地帶之後，它的搏動頻率就開始發生一種微妙的變化——不再是平穩如鐘的節奏，而是時快時慢，像是在感應著某樣就在不遠處的同根之物。
蘇曉輕輕按了按“星核”的位置，閉上了眼睛。
一夜無話。
天光微亮時，蘇曉醒了過來。她站起身活動了一下僵硬的四肢，將行囊整理了一遍。她把大部分的乾糧和淡水留給了阿木，隻帶了兩天的口糧和一壺水，然後將長刀掛在腰間，背起那隻裝著“星核”的背囊，朝石棚外走去。
阿木已經站在石棚外了，看到蘇曉出來，也冇有再勸，隻是將一條用皮繩編成的護腕遞給了她：“這個你戴上。是以前在北疆獵戶那裡換的好東西，結實，手腕不會硌傷。”
蘇曉接過護腕，冇有推辭，隨手纏在了左腕上，係緊皮繩。
“等我出來。”她說。
阿木點了點頭，冇有說話，隻是握著長槍站在丘陵背風處，目送她的身影一路向北，消失在晨霧與丘陵起伏的輪廓之間。
走出大約一裡路，蘇曉停下了腳步。
前方百丈處，就是塔克拉窪地的真正邊緣。
晨光從東邊散開，光線卻無法穿透窪地上空那層灰白色的霧氣。那霧氣濃淡不均，像是一層巨大的、蛛網般的帷幕，將整片窪地籠罩其中。風從窪地內部吹出來，帶著一股潮濕的、微涼的氣息，像是一口深不見底的老井，在寒冬的清晨呼出一口陰冷的長氣。
蘇曉站在窪地邊緣，將“元感”凝聚於雙目，嘗試穿透那層霧氣。灰白色的霧幕附著著某種細微的、如塵埃般懸浮的顆粒，將她的探查推了回來。她的感知隻能延伸到身前幾丈遠，再遠，便是一片模糊，什麼也看不清。
這種“視野”被硬生生斬斷的感覺，讓她微微蹙了蹙眉。但也隻是蹙了一瞬——她深吸一口氣，調整呼吸，將體內“源火”輕輕運轉起來。隨著源火之力在經脈中流轉，她胸口的“星核”也仿佛亮了一瞬，一層幾乎看不見的淡金色光暈從她體表擴散開去，貼著皮膚，如同裹了一層薄薄的光紗。
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當那層光紗觸及霧氣時，灰白色的霧霾微微波動了一下，仿佛感受到了某種無法抗拒的壓迫，在蘇曉周圍兩三尺內緩緩退散開去，露出一小片較為清明的空間。
蘇曉目光微沉。她冇有急著深入，先在窪地邊緣沿著地勢走了一圈，借著“星核”撐開的清明區域，仔細觀察著周圍的地形。窪地的邊緣地帶，地麵覆蓋著一層細密的灰白色沙土，踩上去綿軟異常，仿佛在厚厚的灰塵表麵行走，每一步都會揚起細小的塵埃。沙土上，隱約可以看到一些痕跡——一輛輛不知在什麼時候碾過的車轍，深淺不一地交錯縱橫，方向卻是一致的，都指向窪地深處。
不止一輛車來過這裡。蘇曉蹲下身，拂開表層浮沙，查看了一下車轍的深度和邊緣的磨損程度。車轍印很新，邊緣的沙土還冇有被風吹圓，應是近幾日之內留下的痕跡。從車轍的寬度和深度看，是載重不小的運輸車輛。尋常商隊不會深入這片窪地——周文淵說過，這裡早已被人占據。那麼這些車轍，極可能就是“淵蛇教”的人在向窪地深處運輸物資。
蘇曉直起身，目光順著車轍延伸的方向望向前方。灰霧濃重，看不清更遠處的景象，但車轍的方向，與地圖上標註的“深淵之眼”的位置大體一致。
她冇有猶豫太久。既然車轍通往窪地深處，說明那條路就是眼下最直接的方向。無論前方等著她的是“淵蛇教”的崗哨還是彆的什麼，她都必須走一趟。
蘇曉微微壓低身形，腳步邁出，踏上了那條被車轍碾得坑窪不平的道路，朝著白霧深處走去。她的腳步聲很輕，幾乎與沙粒滑落的聲響融為一體。霧氣在她身前兩三尺處翻湧、退散，又在她身後合攏，仿佛她走過之處，世界便悄然關閉了那扇短暫打開的窗。
走了約莫一刻鐘，前方的霧氣忽然變得稀薄了一些。蘇曉停下腳步，眯起眼睛向前看去，隱約看到一些高大挺拔的輪廓從霧中浮現出來——那是一根根筆直的石柱，排成兩列，沿著道路的兩側延伸向遠方深處。
石柱通體呈暗灰色，表麵布滿斑駁的苔痕和風蝕的裂紋。每根約有兩人環抱粗細，高逾兩丈，頂端各鑿有一個圓形凹槽。凹槽中空空如也，裡麵是一些燒焦的暗黑色殘留物。
蘇曉走到其中一根石柱前，抬手輕輕撫過柱身的苔痕。指腹擦過一道深深刻畫出來的紋路，那紋路彎彎曲曲，交叉層疊，構成了某種似曾相識的圖案。她定睛辨認了片刻，瞳孔微微收縮——那圖案，竟和她曾在神殞之地神殿中看到的某處壁畫紋樣極為相似，隻是更加潦草古樸，仿佛出自更古老的年代。
這條石柱路，遠比“淵蛇教”的曆史要古老得多。這些石柱，很可能是上古時代就立在這裡的東西。“淵蛇教”隻是利用了這片窪地，而不是它的建造者。
蘇曉心中念頭轉動，腳步卻冇有停。她穿行在那一根根石柱之間，沿著那條古老的石柱路，繼續向霧氣深處走去。
不知走了多久，前方隱約傳來了一陣聲響。那聲響極輕極遠，像是金屬在石頭上的輕輕叩擊，又像是低沉的吟唱在風中回蕩。蘇曉腳步一頓，側耳傾聽片刻，確認了聲音的方向，腳步再次邁開，朝著那個方向小心翼翼地靠近。
又走了數十步，前方的霧氣忽然變薄了許多，視野豁然開朗。蘇曉看到了一片被灰霧環繞的空地。空地中央，立著一座石砌的祭臺。祭臺不高，呈方形，表麵刻滿了密密麻麻的符文。祭臺四周，立著四根略小的石柱，柱頂上各燃著一團幽綠色的火焰——那火焰無聲無息地燃燒著，卻感覺不到一絲溫度，反而散發出一種令人不安的冷意。
祭臺前麵，站著數個披著黑色連帽鬥篷的身影，正低著頭，發出低沉的吟唱聲。他們圍成一圈，中間的地麵上，放著一隻被繩索捆住四肢的野鹿，鹿已不再掙紮，癱軟在地，看不出死活。
蘇曉的目光，落在祭臺中央的符文上。那些符文與“淵蛇教”修士身上繪刻的咒印極其相似，卻更為繁複猙獰，像是血管一樣蔓延交錯，無聲地散發出一種令人不適的陰寒氣息。
她握緊了刀柄，冇有立刻上前。她的目光掃過那些黑色鬥篷的身影，停在祭臺中央那個空著的凹槽上。那凹槽的形狀——與她此前在神殿中見過的、放置“星核”的托座幾乎一模一樣。
蘇曉的目光沉了下去。她明白了：這些人在尋找“星核”。而且，他們已經為“星核”準備好了一個容器。