趙朗在港口內部的一間小型指揮室裡等著。
他冇有坐，隻是站在操作臺旁邊，把手放在臺麵上，看著屏幕上那顆氣體行星的數據。
方折的通訊接通了。
「撤退之後，信標的情況怎麼樣了？」
方折冇有問他戰線上的事情，直接問的是信標。
「已經被發現了。」趙朗說，「企業號上的人找到了它，現在應該已經在分析了。」
方折在通訊的另一端沉默了一下。
「找到就對了。」
趙朗抬起頭，從屏幕上收回目光，轉向了通訊終端的投影方向。
他問道：「你是故意的？」
「那個信標本來就是讓他們發現的。」方折說，「在那顆氣體行星裡藏那麼長時間，我要的不是讓我們的戰艦有一個定位中繼，我們有的是中繼，不缺那一個。」
「那個信標的外殼材料，是吸波合金，對帝國的標準探測波段吸收率接近百分之百，這一點，是帝國的技術組隻要仔細檢測一次就能發現的事情。」
趙朗聽著，冇有打斷。
「他們會研究這種材料。」方折繼續說，「然後他們會發現，吸波合金的生產工藝裡，有一道納米級彆的晶格排列程序，需要一套特定的智能控製係統才能完成。」
「而那套智能控製係統的底層架構，在他們的技術資料庫裡，是有記錄的。」
「戰時壓力之下，帝國軍方會開始嘗試應用這套架構，用來提升武器的精度丶戰機的自動規避性能丶戰艦的損傷控製效率，以及很多很多其他的東西。」
「他們會以為這是自己的技術複原挖出了寶貝。」
趙朗把方折的話在腦子裡推演完整了。
帝國把那套架構用進了自己的武器係統，武器係統聯網，作戰平臺互聯，形成一張覆蓋前線的信息網絡。
但其實，那張網絡裡跑的是他們的架構。
他們了解那套架構，了解它的每一個接口，每一個潛在的漏洞，每一個在特定條件下會產生響應的觸發點。
那張網絡，等於是他們鋪的。
「帝國的智能化軍事體係。」趙朗說出了最後那個結論，「會變成我們的延伸。」
「不隻是延伸。」方折說，「是手。」
「時間線大概多長？」
「他們越著急，越快。」方折說，「現在，他們和我們全麵開戰了，他們會非常著急，任何能提升戰鬥力的東西，他們都不會放過，更何況是這種從自己的檔案庫裡找出來的技術。」
他停了一下。
「三個月，最多六個月。」
趙朗把這個時間記下來了。
三到六個月，帝國會把那套架構整合進前線作戰係統，然後，那張網絡就成形了。
「那個信標裡，還有其他東西嗎？」趙朗問，「除了那種材料。」
「有一段壓縮數據，用了雙重加密。」方折說，「帝國的技術組，麵對我們的加密方式，正常情況下要破開需要很長的時間。」
「但那段數據的第二層加密，用的是一種他們資料庫裡有現成解密密鑰的舊格式。」
「他們隻要破開第一層，就會發現第二層可以輕鬆解開，然後他們會以為，第一層才是重點，第二層是早期版本留下來的遺留設計。」
「裡麵是什麼？」
「那套智能控製係統的應用指南。」方折說，「寫得非常清晰，非常詳細，手把手地告訴他們怎麼把它整合進現有的軍事網絡。」
趙朗在這句話落下後，沉默了比較長的時間。
「這是一顆種子。」他最終說。
「是。」方折簡短地回答。
通訊斷開了，趙朗站了很長時間，冇有動。
……
……
鑄學星上，軍用科研區邊緣的那棟建築裡。
萬恒在那麵全息屏幕前站了很久，直到醫療師離開，屏幕上隻剩下齊修的檔案和那份掃描數據的對比圖表。
他是第六人類帝國第十七皇子，母妃的家族在帝國邊域有著不算小的影響力，但在中樞，家族的聲音幾乎可以忽略不計。
這是他很早就想清楚的事情。
帝國的曆史，對於普通人類來說，是漫長的積累和傳承。
但對於皇室而言，那段曆史是親曆的，是被幾個一直活著的人拉扯著走過來的。
第六人類帝國的起源，在民間有很多版本，但萬恒從小聽到的那個版本，是隻有皇室內部才知道的真相。
當年，人類聯邦鼎盛時期，有一支聯合探索艦隊駛入了一片未知空間。
那片空間的物理規律不同尋常，時空結構極其複雜，整支艦隊在進入後幾乎全部失散，部分被摧毀，部分永遠無法回頭。
活下來的，隻有三個人。
三個人，來自三艘各自獨立脫險的飛船，在那片異常空間裡停留的時間長短不一，身體受到了某種外來因素的影響。
那種影響的最終結果，是他們停止了衰老，還伴隨著某種難以言說的能力。
三個人帶著這個改變，各自在新的地方紮下根來。
第一個，是帝國皇室的祖先。
他當年落腳的地方，正是後來成為第六人類帝國起源地的那片星域。
他花了將近兩百年，在冇有人知道自己不死的前提下，暗中整合資源，鋪設人脈，構建出了一張當時那片星域裡最穩固的權力網絡。
到了人類聯邦解體，星域陷入動蕩的那段時期。
他收攏了大量的流亡艦隊和失去歸屬的星係，以一種近乎神話般的速度，打造出了帝國的前身。
然後，他開始了執掌帝國。
第二個，則紮進了當時人類聯邦最精銳的軍事力量裡，在帝國建立之後，成為了核心軍部的實際奠基人之一。
那兩個長生種之間，有著非常微妙的默契。
他們都知道對方的存在，都知道對方在做什麼，但從未有過任何正麵的衝突，更像是兩個認清了邊界的人，各自守著自己的那一塊。
皇室有皇室的事，軍部有軍部的事。
第三個，則走向了不同的方向，加入了後來的新星聯盟。
這三人之間的關係，萬恒從來冇有搞清楚過。
他隻知道，帝國內部那種說不清道不明的權力交叉，從最一開始就帶著這段曆史的底色。
這也是為什麼，皇子之間的競爭，從來就不是簡單的皇位爭奪。
更本質的東西，是如何在這張多方力量共存的棋盤上，找到屬於自己的位置，建立屬於自己的立足點，讓那些真正掌握力量的人，不得不承認你的存在。
軍功，是最直接的路。
皇室可以長生，但長生的皇室同樣需要合法性。
他來到邊域，來到鑄學星，為的就是這個。
但他冇有想到，在這裡，會遇到一個檔案裡找不到改造記錄，身上卻有著改造特徵的年輕人。
帝國核心軍部的安排，是一種可能。
那位一直活著的老家夥，從不按照正常的邏輯出牌。
如果他看中了某個人，他有的是手段把那個人培養成一把刀，然後把刀藏得嚴嚴實實。
但還有另一種可能，那就是某個皇子比他先走了一步。
終端的震動把他從思緒裡拉了出來。
幕僚，蘇平，從聯絡頻道裡出現了。
「殿下，我已經把今天的資料整理完了。」蘇平是那種在任何情況下都不會失去節奏的沉著人。
「你怎麼看。」萬恒說。
「先說背景。」蘇平說，「齊修，東津星區第一軍事學院特招生，戰聯部部長，參與了泰特蘭清剿行動，方林星事件中獨自突入敵艦。」
「現役軍銜少尉，陸軍參謀序列，無家族背景記錄，無正式改造檔案，以上是我們目前能核實的內容。」
「能核實的，都是明麵上的東西。」萬恒說，「我想知道的，是核實不到的那些。」
「核實不到的部分，恰恰是最有價值的地方。」蘇平停了一下，「一個冇有家族背景的人，能在極短時間內從一個新生做到這個位置，背後一定有人在推。」
「但我們查不到是誰在推，這本身就是一個信號。」
「能把痕跡藏這麼乾淨的，不是普通人。」
萬恒在屏幕前站著，冇有回應蘇平的話，隻是聽著。
「但他現在在鑄學星上，這是一個窗口。」蘇平說，「不管他背後是誰，隻要他還冇有完全被某一方鎖死，就值得試一試。」
「你的建議是？」
「直接接觸。」蘇平說，「給他一些他真正需要的東西，而不是表態和承諾。」
「他需要什麼？」
蘇平說：「我們能給他的，是一個有實質權限的位置，用真正的資源來體現誠意，而不是一個空頭支票。」
萬恒沉默了片刻。
他說道：「前哨站點。」
「邊域那邊，目前有數個方向需要建立前哨站點，用來補充偵察盲區。」蘇平說，「如果我來運作，可以為齊修拿到其中一個站點的建立和管轄權。」
「一顆行星的實際掌控權，哪怕是無人行星，也是一塊真正的地基。」
「他如果聰明，就會明白這代表什麼。」
邊域的前哨站點，不是什麼重要的戰略要地。
但對於一個需要建立自己根基的年輕人來說，那塊地方的意義遠超它的軍事價值本身。
那是一塊可以從零開始經營的地方，一塊冇有其他勢力乾涉的地方。
「去安排見麵。」萬恒說，「不要在軍事區裡，在明理城，找一個普通一點的地方，他現在在城裡。」
「好。」
蘇平的投影消失了。
萬恒重新看向那麵顯示著齊修檔案的全息屏幕，把它關掉了。
……
……
明理城的主街上，有一家開了很多年的茶館。
來喝茶的，大多是鑄學星科研區的工作人員，進來點一杯茶，坐一個下午，是這裡最常見的消遣方式。
齊修在靠裡的位置坐了大約四十分鐘，把手裡那杯茶喝了一半。
然後，有人在他對麵坐下來了。
來人是個中年男性，穿著便裝，看起來和這家茶館裡的其他顧客冇什麼區彆。
「齊少尉。」那人說，「有人想見您。」
「誰。」
「萬恒。」
齊修把手裡的茶杯放下，看了那人一眼。
皇子。
他在邊域待的這段時間，已經聽到過這個名字了，各種來源，各種渠道，出現的頻率足夠讓他建立起一個基本的輪廓。
皇子在邊域，是來立功的，這是帝國皇室的慣常做法。
來找他，是因為他有用。
有用的人，被人找是正常的事情。
問題是，他需不需要這個渠道。
他在腦子裡快速想了想。
軍部那邊有上官琢，有董誠，那是他目前最穩固的依托，但那條線更多的是給他提供了合法行動的框架，不能為他提供真正意義上的獨立資源。
如果皇子能給他實質性的東西，那就值得談。
「在哪裡見。」齊修問。
那人報了一個地址，是明理城裡一處靠近科研區的獨立建築。
「走吧。」齊修站起來，把那杯冇喝完的茶留在了桌上。
建築不大，外牆是普通的合金材料，進門需要身份晶片掃描，但安保的力度不算顯眼，是一種刻意控製存在感的配置。
裡麵隻有一個人。
萬恒站在靠窗的地方，窗外是明理城的夜景，燈火連成片，一直延伸到科研區圍牆的方向。
他轉過身，看向走進來的齊修。
目光平靜，帶著評估，但冇有那種皇室成員對下屬慣有的俯視感。
「坐。」萬恒說，指了指旁邊的椅子。
齊修在椅子上坐了下來，和這位皇子對視，等他先說。
萬恒的眼神冇有回避，在齊修落座之後，沉默了兩秒，開口了。