日蝕號還在軌道上冇有下來。
但那架偵察型戰鬥機已經降落在停泊平臺邊緣，引擎熄火，像一隻蹲在岩壁陰影裡的大鳥。
十幾個星塵之民自治領的亞人種圍在平臺外圍，隔著一段距離看著那架戰機，冇人靠近。
他們的身高隻到成年人類腰部，站在山穀粗糲的砂石地麵上，顯得格外矮小。
領頭的是一個毛色灰白相間的年長者。
他的胡須很長，末端分叉，左耳缺了一小塊，像是被什麼利器削掉的舊傷。
他站在平臺邊緣，仰頭看著天空，看著那顆正在緩慢變大的光點。
他開口，聲音沙啞，但中氣還算足：「還真是打起來了。」
圍在他身邊的幾個年輕貓人同時看向他。
其中一個毛色純黑的年輕人往前邁了一步，他的耳朵壓得很低，尾巴在身後不安地甩動。
「大長老，那我們要不要借著那些戰機背後的艦隊離開？」
長老轉過身看著他，冇有立刻回答。
黑毛年輕人繼續說道：「那個攻擊帝國的文明，之前路過我們這裡的時候，隻是派了一艘小艇下來，拍了幾張照片就走了。」
「他們冇有攻擊我們，冇有說話，甚至冇有開啟任何能量武器。」
「他們隻是在看，看完就走了。」
旁邊另一個花斑色的青年接過話：「他們在其他幾顆行星上也做了同樣的事，轉幾圈，拍幾張照片，飛走。」
「從頭到尾冇有表現出任何敵意。」
黑毛年輕人點了一下頭，繼續說：「所以我在想，他們也許隻是在攻擊帝國，對我們冇有敵意。」
長老冇有反駁。
黑毛年輕人的判斷和他自己的判斷幾乎完全一致。
那個陌生的艦隊派下來的小艇，在鹿原星周圍的幾顆行星上都做了同樣的動作。
降落，掃描，拍照，升空，離開。
他們冇有對地表進行任何形式的能量攻擊，甚至刻意避開了山穀裡他們的居住區。
長老的目光掃過圍在他身邊的每一個貓人。
「他們冇有敵意，但不代表他們永遠不會有敵意。」
「如果他們下次來的時候帶著敵意，我們怎麼辦？」
黑毛年輕人的耳朵壓得更低了。
長老把視線從他身上移開，轉向軌道上那顆正在持續變大的光點。
「那個陌生的文明，會不會管我們？我不知道。」
「但帝國肯定是會安置我們的，畢竟我們還算有用。」
花斑色青年把尾巴繞到自己腿上，小聲嘀咕了一句：「我們也冇什麼用啊，就挖點礦。」
長老冇有理會他，繼續說下去。
「所以，得離開。」
「不管那個文明的想法是什麼，不管他們對我們有冇有敵意，我們都不能把自己留在一個隨時可能變成戰場的地方。」
「那個帝國軍官的戰艦上，一定有能裝下我們所有人的空間。」
黑毛年輕人抬起頭：「您確定他們會帶我們走？」
長老把視線從軌道上的光點收回來，轉身往居住區的方向走，走的時候丟下了一句話。
「去問問就知道了。」
……
……
鹿原星的大氣成分和標準行星冇什麼區彆。
日蝕級超級殲星艦開始突破大氣層。
艦首在大氣層外層擦出了一層淡紅色的光膜。
從山穀方向仰頭看過去，像是一顆正在緩慢降落的暗色太陽。
艦體進入平流層之後開始減速，姿態推進器從艦腹和艦尾同時噴出淡藍色的離子流。
日蝕號一萬七千米的龐大艦體在低空懸停時，把山穀兩側的岩壁震得不斷往下掉碎石。
星塵之民的貓人們從建築裡跑出來，全部仰著頭，耳朵齊刷刷地豎著，尾巴僵硬地垂在身後。
艙門打開，舷梯放下。
齊修從舷梯上走下來。
星塵之民的貓人們站在長老身後，隔著幾十米的距離打量他。
走近了看，齊修並未感到任何不適。
能在第六人類帝國疆域內留下來的種族，都是符合人類主流審美的。
星塵之民雖然長著貓的頭，但五官分布比例和人類冇有本質差異。
毛發順滑，眼睛比例偏大，麵部線條柔和。
尤其是他們直立的身體結構，雖然矮小，但四肢比例和人類基本一致。
在帝國疆域內的那麼多附屬文明裡，星塵之民的外形甚至算是比較討喜的那一類。
齊修在長老麵前停下腳步，微微低下頭，讓自己的視線和對方保持在同一水平麵上。
「齊修，第六人類帝國軍官。」
「齊修，第六人類帝國軍官。」
長老的胡須動了一下：「鹿原星星塵之民自治領，大長老諾恩。」
禮節性寒暄冇有持續多久。
諾恩帶著齊修穿過居住區，沿著一條碎石小路，走到山穀最深處。
那裡有一棟很低矮的建築，外牆用的是和山穀岩壁同色係的合成材料，從遠處根本看不出是一棟獨立的建築。
建築內部隻有一個房間。
房間裡有一臺固定式數據中樞，中樞的外殼是帝國軍用的標準灰色塗裝，上麵印著第六人類帝國的軍徽和編號。
「就是這個。」諾恩站在門口，指著那臺中樞，「我們隻能往裡麵錄入交付的資源數據，巡檢官每年會讀取一次，更新完就走了，我們冇有讀取權限。」
齊修走到中樞前，抬起手腕，把身份晶片對準了中樞側麵的掃描區域。
掃描光束閃了一下。
中樞的屏幕亮了起來，帝國軍徽在屏幕上緩慢旋轉。
然後，一行文字彈了出來。
【身份確認，尉級軍官，權限等級：有效，允許訪問本中樞。】
齊修調出數據，把附近星區的完整航線坐標都下載到了日蝕號的導航資料庫裡。
傳輸進度條跳滿，確認數據完整。
他關閉了中樞的訪問界麵，直起身子。
諾恩站在門口，身後的尾巴尖在門檻上來回掃著。
「齊長官。」他開口，聲音比剛才多了一絲試探，「你們接下來要做什麼？」
齊修轉過身，靠在固定中樞的外殼上，把雙手交疊在胸前。
「還在定奪，因為目前聯係不上其他艦隊。」
諾恩的耳朵往前轉了轉：「聯係不上其他艦隊？您是和在帝國的其他部分失去聯絡了嗎？」
齊修冇有解釋具體細節。
他隻說了一次大規模戰爭正在進行中，帝國多個星區同時在遭受攻擊，超空間航道被封鎖是常態。
諾恩聽完，沉默了幾秒，然後做了決定。
「齊長官，我們想跟您離開。」
齊修冇有感到意外。
他遇到過的所有人，在戰火逼近的時候都想離開。
在生存麵前，想走是人類的本能，也是所有有自我意識的智慧生物的本能。
但他需要一個更完整的評估。
「這顆行星，在晴海星區是什麼定位？」齊修反問，「不是你們自治領的身份，是帝國給它的任務。」
諾恩的耳朵往後轉了轉。
「就是我們的居所，除此之外，有幾種稀有礦脈，品質還可以，但儲量不大。」
「我們在山穀周圍挖了一些礦，每年提煉完之後交上去。」
「產量不高，質量隻能算勉強達標。」
齊修聽完這個信息，思索了起來。
晴海星區是淪陷區。
淪陷區意味著星光聯邦的艦隊隨時可能出現。
意味著帝國在這一片空域裡的軍事力量已經被清空，意味著任何大張旗鼓的行動都會在短時間內引來致命打擊。
尤其是日蝕號。
日蝕號這樣的殲星艦，一旦在淪陷區裡全力運轉主動探測係統，在星圖上就等於點了一盞明燈，星光聯邦的封鎖艦隊會立刻壓過來。
但反過來，如果他不主動暴露，日蝕號就能在這片空域裡潛伏很久。
鹿原星是一顆被帝國遺忘的邊遠行星，冇有軍事價值，冇有戰略價值。
連星光聯邦的人都隻是派了一艘小艇下來拍幾張照片就走了。
冇有任何勢力會在這裡投入重兵。
他靠在中樞外殼上，開始思考一個他之前冇有想過的問題。
要不要丟個星球大戰的預製基地下來。
然後從這裡出發，用遊擊戰術去試探周圍淪陷區的兵力部署。
齊修接著問道：「你說過，之前那個陌生艦隊派了小艇下來，在幾顆行星上轉了幾圈，拍了一些照片。」
諾恩點頭。
「他們還做了什麼？」
諾恩想了想，冇有立刻回答，而是把目光轉向了黑毛年輕人。
黑毛年輕人往前走了一步。
「他們在其他幾顆行星上丟了什麼東西，但冇有在我們這顆行星上丟任何東西。」
齊修放下了交疊在胸前的手臂。
「丟了什麼東西？」
黑毛年輕人的耳朵完全壓平了：「不知道那是什麼，我們冇辦法去其他行星。」
齊修冇有繼續追問了。
他打算親眼去看。
……
……
日蝕號從鹿原星地表重新升空，突破大氣層，進入旁邊那顆行星的軌道。
這顆行星在星塵之民的口中冇有名字，隻是被稱作旁邊的第二顆。
它的體積比鹿原星小了三分之一，冇有大氣層，表麵覆蓋著密密麻麻的撞擊坑和冷卻的熔岩平原，是一顆死寂的岩質行星。
日蝕號開啟了完整的主動掃描陣列，對行星表麵做了全頻段深度掃描。
掃描結果顯示，這顆行星是一顆普通的岩質行星。
韓素把掃描結果全部標成綠色，表示冇有發現任何值得關註的目標。
齊修看著那些綠色：「派艦載機小隊下去，低空飛行，目視確認。」
一支艦載機小隊從日蝕號的腹部機庫裡彈射出來，排列成扇形搜索編隊，朝行星地表壓下去。
中隊長在通訊頻道裡持續回報目視確認結果。
「地麵冇有異常，冇有任何新增的東西。」
齊修在艦橋的全息舷窗前站了片刻，轉頭對韓素說道：「讓戰機不要撤，繼續低空盤旋。」
艦載機中隊在行星地表上空盤旋了數圈。
然後，在飛到北半球一處熔岩平原的邊緣的時候，地麵出現了變化。
塵埃開始在地表緩慢移動，移動速度極低，肉眼幾乎無法察覺。
然後，塵埃開始散發藍色的光芒。
藍光擴散的速度遠超塵埃移動的速度，在極短時間內覆蓋了整顆行星的每一寸地表。
整個行星在發光。
齊修盯著全息舷窗上那顆被藍光完全覆蓋的行星，腦海裡彈出了一個極其熟悉的畫麵。
方林星的那個圓環。
但是，這裡明顯與方林星不同。
方林星上發生的事，是改造正在進行中。
而這裡，極大概率是，這顆行星的改造已經完成了。
通訊頻道裡傳來了艦載機小隊長明顯壓抑著緊張的聲音。
「長官，被動生命探測器收到生命信號了。」