第兩百二十一章：風起
時光荏苒，如沙漏中無聲墜落的流沙。對於被“蝕”之陰影籠罩的廣袤地域而言，十年，不過是混沌潮汐一個稍長些的起伏周期。
流螢坡的凹坑依舊，隻是坑壁那光滑如鏡的表麵上，又增添了許多邪祟攀爬留下的雜亂蝕痕與能量灼燒的斑駁。坑底的混亂能量漩渦，在持續的“蝕”之力吞吐下，規模似乎擴大了些許，律動也更為深沉有力。那些中高階的邪祟，已然將這裡視為一處穩定的巢穴與力量源泉，時常在此聚集、爭鬥、吞噬，又散入周邊更廣闊的“蝕”區，成為混亂擴張的爪牙。
地底深處，那粒“概念種子”依舊在絕對黑暗中沉寂，“呼吸”緩慢得如同地質演變。十年間，它收集到的“信息塵埃”依舊微乎其微，其本身的“存在感”變化，恐怕連最精密的因果律法器都無法探測分毫。它就像宇宙背景中的一個數學奇點，理論上存在，卻對現實世界不產生任何可觀測的影響。
然而，在更宏觀的層麵，十年的光陰，卻足以讓許多事情發生改變。
古碑林，那座在狂潮中屹立不倒的秩序燈塔，終究未能完全抵擋住“蝕”之力的持續侵蝕與消耗。光環範圍進一步收縮，已不足全盛時期的三分之一。部分外圍的古碑因能量枯竭或蝕文侵蝕而開裂、倒塌，其上銘刻的先民意誌與秩序禁製也隨之黯淡、消散。丘岩長老等老一輩修士，在漫長的堅守中，或因傷重不治，或因心神枯竭，陸續隕落數位，剩下的也大多垂垂老矣，實力大不如前。新生代的修士在艱苦環境中成長起來，繼承了前輩的意誌，卻麵臨著更嚴峻的資源匱乏與傳承斷續的危機。古碑林依舊在抵抗，但那燈光，已如風中殘燭，光芒黯淡，搖曳不定。
而“蝕”的擴張，並未因古碑林的頑強而停止。相反，在消化了流螢坡等早期侵占區後，“蝕”之力似乎變得更加凝練、更具“侵略性”。其擴張的方向不再完全依賴於地脈侵蝕與邪祟潮的平推，開始出現更多針對性的“滲透”與“分化”。一些中小型的秩序據點，在內部出現疑似被“蝕”之力蠱惑或侵蝕的叛徒、或者資源突然斷絕、地脈莫名暴動等“意外”下，接連失守。秩序的版圖，在廣袤的邊境地帶，被啃噬出更多犬牙交錯的缺口。
整個區域的勢力天平，正在緩慢而堅定地，向著混亂一側傾斜。
一種更深沉的絕望與無力感，開始在許多尚存的秩序生靈心頭滋生。抵抗似乎永無止境，而黑暗的潮水卻一浪高過一浪。不少勢力開始考慮放棄外圍據點，收縮力量，固守核心；甚至有些悲觀者，開始暗中探討與“蝕”共存，或者尋找“逃離”此界的可能。
十年，足以磨去許多銳氣，冷卻許多熱血，也讓某些潛藏的暗流，逐漸浮出水麵。
***
距離古碑林約八百裡，有一片連綿的丘陵地帶，名為“千壑原”。此處靈氣相對充沛，地下隱有數條中小型靈脈交錯，曾是一個以馴養靈獸、種植靈植為主的散修聯盟“青霖盟”的勢力範圍。“蝕”之災爆發初期，千壑原因地脈相對穩定，且“青霖盟”提前構築了較為完善的預警與防禦陣法，得以幸存，並接納了不少從淪陷區逃難而來的修士與凡人，一度成為邊境地區一個較為重要的秩序據點。
然而，好景不長。三年前，千壑原外圍一處重要的靈植園突然被邪祟潮攻破，園中一種名為“蘊神花”的、對修複神識損傷有奇效的珍稀靈植被毀，導致盟內數位因長期對抗“蝕”之力而神識受損的高層長老傷勢惡化，盟主也因此閉關不出。緊接著，盟內負責巡防與資源調配的幾位實權執事之間，爆發了激烈的爭執，有人主張傾儘全力奪回靈植園並向外求援，有人則主張放棄外圍，集中力量固守核心的“青霖穀”，甚至有人私下提議，考慮與鄰近另一個同樣艱難求存的勢力“鐵劍門”合並，以求自保。
內憂外患之下，“青霖盟”的防禦出現了明顯的漏洞與懈怠。一年多前，一小股精銳邪祟在某個深夜，沿著一條未被陣法完全覆蓋的地下水脈，悄然潛入“青霖穀”外圍，製造了一場不小的混亂，雖然最終被擊退，卻破壞了數處關鍵的陣眼，並導致不少低階修士與凡人傷亡，士氣大為受挫。
自此，“青霖盟”徹底轉入守勢，活動範圍被壓縮到“青霖穀”及其周邊不足五十裡的區域。盟內人心惶惶，各種流言蜚語四起。有傳言說盟主早已重傷不治，閉關隻是幌子；有傳言說某些執事暗中與“蝕”之力有所勾結，意圖獻出“青霖穀”換取自身平安；更有傳言說，“鐵劍門”自身難保，已秘密派遣使者，與更後方的大勢力接觸，準備放棄山門，整體遷徙。
猜忌、恐懼、疲憊，如同毒藤，纏繞著這個曾經生機勃勃的據點。
這一日，黃昏時分。
殘陽如血，將“青霖穀”上空稀薄的防護光罩染上一層不祥的暗紅色。穀內建築依山而建，顯得有些擁擠破敗，來往的修士大多麵帶菜色，行色匆匆，眼神中充滿了警惕與不安。穀口處，陣法光芒明滅不定，值守的修士強打精神，神識不斷掃視著外麵被暮色和淡淡紫黑色霧氣籠罩的丘陵。
山穀深處，一座相對完好的石殿內，燈火昏暗。這裡是“青霖盟”目前的臨時議事之所。
殿內氣氛凝重。上方主位空懸，那是盟主的位置。下方左右兩側，分坐著七八位氣息不一的修士，正是盟內目前還能主事的幾位長老與執事。人人臉色沉重，殿內彌漫著一股壓抑的沉默。
坐在左側首位的一位白發老嫗，是盟內資曆最深的煉丹長老，姓木。她輕咳一聲，打破了沉寂，聲音乾澀：“……庫存的‘清心丹’、‘辟邪散’已不足百份。‘蘊神花’被毀後，替代藥材效果有限，幾位神識受損的同門……情況還在惡化。若再無轉機，恐怕……”
她冇有說下去，但所有人都明白那意味著什麼。失去高層戰力，本就岌岌可危的防禦將更加脆弱。
右側一位麵容陰鷙、穿著黑色勁裝的中年男子，是負責巡防的執事，姓趙。他冷哼一聲：“轉機？哪來的轉機！古碑林自身難保，鐵劍門那邊傳來的消息也越來越糟。外麵那些鬼東西一天比一天活躍！光是維持現在的陣法，靈石消耗就是天文數字！再這麼下去，不用那些邪祟打進來，我們自己就先垮了！”
“趙執事此言差矣！”對麵一位麵容儒雅、但眼中帶著血絲的白袍修士開口道，他是負責內務與資源的執事，姓文，“正因為形勢危急，我們才更不能自亂陣腳！盟主閉關前曾有諭令，要我們堅守待援，相信後方大宗不會坐視不理！況且，穀內尚有數千修士與數萬凡人，豈能輕言放棄？”
“待援？文執事，你還在做這等美夢？”趙執事嗤笑，“這都多久了？可有一兵一卒來援？後方那些大宗門，怕是早就把我們這些邊境據點當成棄子了！至於那些凡人……哼，亂世之中，能顧好我們自己就不錯了！”
“你！”文執事拍案而起，怒目而視。
“夠了！”木長老低喝一聲，帶著疲憊與威嚴，“大敵當前，爭吵何益？當務之急，是拿出個切實的辦法來！”
殿內再次陷入沉默。辦法？能有什麼辦法？實力差距懸殊，外援無望，內部資源匱乏，人心渙散……似乎每一條都是死路。
就在眾人愁眉不展之際，殿門被輕輕叩響。
一名年輕弟子快步走進，神色有些古怪，躬身稟報：“諸位長老、執事，穀外……來了一行人，自稱是‘遠行商旅’，求見主事之人。”
“商旅？”趙執事眉頭一皺，厲聲道，“這兵荒馬亂的時候，哪來的商旅？定是邪祟幻化，或者不懷好意的探子！立刻驅趕，若敢靠近，格殺勿論！”
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年輕弟子遲疑了一下，低聲道：“回趙執事，他們……手持‘萬寶天闕’的令牌，而且……其中一人，好像是……‘聆風子’前輩。”
“萬寶天闕？聆風子？”殿內眾人皆是一愣。
“萬寶天闕”是修真界一個極其古老而神秘的商業與情報組織，據說勢力遍布諸多界域，以商業信譽和情報準確著稱，但其行蹤詭秘，很少直接介入地方勢力爭端。“聆風子”則是近幾十年來在邊境地帶頗有名聲的一位散修，據說修為高深，行蹤不定，擅長占卜、探查與隱匿，曾多次在危機中向一些小勢力提供關鍵情報或幫助其撤離，口碑不錯。
但在這個敏感的時刻，這樣一群人突然到訪……
木長老與文執事對視一眼，都看到了對方眼中的凝重與一絲微不可察的希冀。
“請他們進來吧。”木長老沉吟片刻，緩緩道，“就在偏殿相見，開啟隔音禁製。趙執事，勞你帶人暗中戒備。”
趙執事雖有不悅，但還是應了一聲，起身離去。
片刻後，偏殿內。
木長老、文執事，以及另外兩位相對中立的執事，見到了來訪者。
來人共有五位。為首者是一位麵罩輕紗、身著素雅青袍的女子，身姿窈窕，氣息內斂，看不出深淺，但腰間懸掛的一枚非金非玉、刻著複雜雲紋的令牌，正是“萬寶天闕”核心成員的信物。她身後站著四人，三男一女，皆作尋常護衛或仆從打扮，但眼神精悍，氣息沉凝，顯然都是好手。其中一位白發蒼蒼、手持青竹杖、做老仆打扮的老者，抬眼間眸光清亮，正是傳聞中的“聆風子”。
“青霖盟諸位道友，冒昧打擾，妾身‘青鳶’，代‘萬寶天闕’向諸位問安。”為首女子聲音清越，不卑不亢。
“青鳶道友客氣了。”木長老還禮，目光掃過眾人，“不知貴商行此時蒞臨我青霖穀，有何見教？如今局勢……想必諸位也清楚。”
青鳶微微一笑，雖隔著麵紗，卻仿佛能讓人感受到那份從容：“正是知曉局勢艱難，妾身才奉命前來。我‘萬寶天闕’雖以商立身，卻也知唇亡齒寒之理。此番前來，一為交易，二為……通傳一些或許對貴盟有用的消息。”
“交易？消息？”文執事精神一振，“還請道友明言。”
青鳶示意了一下身旁的“聆風子”。老者上前一步，聲音沙啞卻清晰：“老朽近日於西北方‘葬星原’一帶活動，偶然捕捉到一些異常的‘蝕’之力波動軌跡，經推演，其彙聚與活躍的中心，似乎隱隱指向……貴盟東南方約三百裡外的‘黑風峽’一帶。且波動性質，與通常的邪祟潮或地脈侵蝕略有不同，更像是在……**構築某種大型的‘通道’或‘節點’**。”
“黑風峽？”木長老臉色一變。那是千壑原與另一片淪陷區交界的一處險地，常年罡風肆虐，靈氣狂暴，尋常修士難以深入，但也正因如此，之前並未被“蝕”之力重點侵蝕。
“構築通道或節點？”文執事失聲道，“難道它們想……”
“不錯。”青鳶接過話頭，語氣嚴肅，“綜合其他渠道的消息，妾身判斷，‘蝕’之力很可能在策劃一次針對‘青霖穀’的、更隱蔽也更致命的攻擊。一旦讓它們在‘黑風峽’成功構築起穩定的前哨或傳送節點，貴盟現有的防禦體係，恐怕難以抵擋來自那個方向的、源源不斷的精銳邪祟與混亂能量衝擊。”
殿內幾位“青霖盟”高層倒吸一口涼氣。如果消息屬實，那“青霖穀”的覆滅，恐怕就在旦夕之間！
“貴商行……為何要告訴我們這些？”木長老盯著青鳶，目光銳利。天下冇有免費的午餐，尤其是來自“萬寶天闕”這樣的組織。
青鳶坦然回視：“這便是妾身所說的交易。我‘萬寶天闕’可以提供關於‘黑風峽’節點更詳細的情報、以及一套可以暫時乾擾其構築進程的特殊陣法器具。作為交換……”
她頓了頓，聲音壓低了幾分：“我們需要貴盟幫忙，調查一件事。”
“何事？”
“大約十年前，流螢坡‘百寶閣’覆滅一戰中，據說曾出現一種特殊的、帶有強烈秩序淨化屬性的火焰，以及一柄能夠短暫鎮壓地脈的古尺殘器。”青鳶緩緩道，“我們需要知道，那火焰與古尺最後的去向，或者……任何與之相關的、不同尋常的‘痕跡’或‘傳說’。尤其是……**在那片區域被徹底‘淨化’後，是否出現過任何……****難以用常理解釋的、微小的‘異常’現象**？哪怕隻是捕風捉影的傳聞，或者看似無關緊要的自然異變。”
木長老等人聞言，麵麵相覷，眼中都露出疑惑與不解。流螢坡之戰，他們自然聽說過，但那是十年前、數百裡外已經徹底淪陷的區域，而且涉及的是早已覆滅的“百寶閣”和據說也已隕落的修士。這個時候，“萬寶天闕”為何突然對那場戰役的細節，尤其是那些早已消失的事物，如此感興趣？還要調查被“蝕”徹底淨化後的“異常”？
這要求，透著古怪。
“此事……與當前危局有何關聯？”文執事忍不住問道。
青鳶輕輕搖頭：“關聯或許有，或許無。但這是上峰之命，妾身隻是執行。若貴盟能提供有價值的信息，我們提供的幫助也將更加……‘慷慨’。”
她的話意味深長。顯然，“萬寶天闕”對這條情報的重視程度，非同一般。
木長老沉吟良久。眼下“青霖穀”危在旦夕，任何可能的援助都至關重要。而對方的要求，雖然古怪，但聽起來似乎並不需要他們立刻付出什麼實質代價，隻是收集一些陳年舊聞或虛無縹緲的傳聞。
“……我們需要商議一下。”木長老最終說道。
“自然。”青鳶優雅頷首，“妾身會在此等候一夜。明日清晨，希望能得到貴盟的答複。”
會談暫時結束。青鳶一行被安置在客舍休息。
夜色漸深，“青霖穀”內暗流湧動。木長老等人緊急磋商，權衡利弊。而客舍之中，青鳶靜靜站在窗前，望著外麵被陣法光罩染成暗紅色的夜空，麵紗下的眼眸深邃如潭。
“聆風子前輩，您看……他們最終會答應嗎？”她輕聲問道。
身後的老者“聆風子”緩緩睜開微闔的雙眼，眼中閃過一絲奇異的清光：“他們會答應的。求生之欲，足以壓下一切疑慮。隻是……”他頓了頓，聲音更低，“關於流螢坡的‘異常’……老朽前些時日以‘聽風’之術遙觀那方死地，確實……感覺到了一絲極其微弱的、難以言喻的‘不協和音’。非常弱，弱到可能隻是老朽的錯覺。但若真有什麼……恐怕比我們想象的，還要……”
他冇有說下去，隻是輕輕搖了搖頭。
青鳶默然。她知道組織高層對“蝕”的研究從未停止，對流螢坡那場特殊的覆滅戰也關註已久。此次不惜冒險深入邊境，以援助為籌碼交換情報，背後必然有更深層次的圖謀。或許，組織真的發現了什麼，關於“蝕”，關於秩序，關於那傳說中的“薪火”……
風，自“黑風峽”方向，帶來隱隱的、令人不安的悸動。
而另一陣風，似乎也開始從早已被遺忘的流螢坡廢墟之下，悄然吹拂。
一粒深埋黑暗的種子。
一個神秘組織的探詢。
一場即將到來的風暴。
命運的絲線，在無人察覺的角落，開始悄然……**纏繞**。