完整地看完了陸北顧的這篇《刑賞忠厚之至論》，蘇轍長長舒了一口氣，一直緊繃的神經鬆弛下來。
“若非陸兄壓陣，今日蜀人顏麵恐怕難保......”蘇轍暗暗思忖道。
“陸賢弟此論，真如黃鐘大呂，振...
且說這日天色微明，汴京城內已有早起之人，街巷間腳步聲、馬蹄聲交錯，賣早點的小販支起攤子，熱氣騰騰的包子、油條香氣四溢。而在這座千年古都的東南角，禮部貢院的朱紅大門前，已有不少學子聚集，他們或低聲交談，或獨自靜思，皆在等待即將開始的禮部省試。
陸北顧與章衡二人，自上回在汴河畔夜談之後，便各自閉門苦讀，未曾再相見。這一日，兩人皆早早來到貢院外，彼此遠遠望見，竟不約而同地露出一絲笑意。
“章兄彆來無恙。”陸北顧拱手行禮，語氣平和。
章衡亦還禮，笑道：“陸兄風采更勝往昔，看來是胸有成竹。”
二人言語間雖客氣，但彼此心中皆知，這一場省試，便是他們真正的較量之始。
貢院門開，考生魚貫而入，陸北顧與章衡各自入座，分居左右兩列。考題尚未公布，殿中靜謐如水，隻聽得紙張翻動之聲。
不多時，主考官身著紫袍，緩步登臺，手中捧著一卷黃紙，高聲宣讀考題。
“禮部省試，今以‘刑賞忠厚之至論’為題，諸生當以經義為本，兼采時政，務求理明辭達，以顯士子之才。”
話音一落，全場嘩然。此題出自《尚書》，意在考察考生對刑賞之道的理解，以及如何以忠厚之道施行於政令之間。此題看似尋常，實則極難。若隻引經據典，未免空泛；若專論時政，則易失之偏頗。
陸北顧聽罷，眉頭微皺，心中卻已有了幾分思路。他自幼熟讀《尚書》《春秋》，對刑賞之道早有思量，加之近來研讀王安石、歐陽修之文，更是胸有成竹。他提筆鋪紙，略一沉思，便寫下開篇之語：
“夫刑賞者，天下之大法也，而忠厚者，人君之至德也。以至德行大法，其效可久，其道可傳……”
而另一邊，章衡則閉目沉思，遲遲未動筆。他出身名門，才學淵博，素以辭藻華麗、引經據典著稱，但今日之題，卻讓他一時難以落筆。他雖通曉諸子百家，卻總覺得此題需以理取勝，而非文采。他心中反複權衡，如何在忠厚與刑賞之間找到平衡點，既不失儒家之本，又不違現實之需。
他緩緩睜開眼，提筆寫下：
“刑者，所以懲惡也；賞者，所以勸善也。然刑賞之施，非徒以法也，亦當以忠厚為本……”
寫至此，他頓了頓，似有所思，隨即續道：
“蓋忠厚者，人君之本心；刑賞者，治世之大權。若以忠厚為心，而行刑賞之權，則天下歸之，百姓悅之……”
他筆鋒一轉，竟引《孟子》之語：
“‘以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。’此之謂也。”
他寫至此，心中豁然開朗，仿佛撥雲見日，筆下如泉湧，文思如潮，竟一氣嗬成，洋洋灑灑數千言。
而陸北顧亦未停筆，他以“忠厚”為綱，以“刑賞”為目，層層遞進，先引《尚書?康誥》“惟敬五刑，以成三德”，再引《禮記?中庸》“喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和”，繼而結合當今之世，言及刑賞之施行，當以忠厚為本，不可偏廢。
他寫道：
“今之為政者，或重刑而輕賞，或濫賞而失刑，皆失其本也。夫刑賞者，非為一人之喜怒，乃天下之公義也。若以忠厚為心，則刑雖嚴而不失其仁，賞雖厚而不失其義……”
文末，他更以一問作結：
“若夫刑賞之施，不以忠厚為本，雖有其法，其能久乎？”
全文洋洋灑灑，條理清晰，文采斐然，引經據典，卻又不失現實之思，堪稱一篇佳作。
待到日影西斜，貢院鐘聲響起，考生紛紛擱筆，陸北顧與章衡同時放下毛筆，彼此對視一眼，皆從對方眼中看出一絲敬意。
他們雖為對手，卻也知彼此才學之高，皆是當世之俊才。
貢院外，天色已晚，街燈初上，汴河畔的風吹過，帶著些許寒意。二人並肩而行，一路無言。
良久，章衡忽然開口：“陸兄之文，果然高妙。”
陸北顧淡淡一笑：“章兄之文，亦非等閒。”
章衡道：“我觀兄之文，以理勝，以義立，可謂堂堂正正。”
陸北顧道：“章兄之文，以情動人，以辭動人，亦可謂妙筆生花。”
章衡聽罷，輕輕一笑：“兄之文，似山之高，水之深，我雖仰之，然亦欲攀之。”
陸北顧望向遠方，語氣平靜：“章兄之才，我亦敬之。然此試非獨為才，亦為誌。”
章衡點頭：“誌者，心之所向也。兄之誌，我已知矣。”
陸北顧緩緩道：“願章兄亦能堅持己誌，不負此試。”
章衡拱手：“陸兄之言，銘感五內。”
兩人相視一笑，雖未言明，卻已心知彼此皆非池中之物。這一場省試，或許隻是他們人生旅途中的一個驛站，但他們的誌向與才學，終將在大宋的朝堂上，留下濃墨重彩的一筆。
而這一夜，汴京城中，燈火通明，無數學子伏案疾書，隻為那一紙功名，那一份理想。
而他們，亦在其中。
章衡回到家中，已是夜深人靜。他推門而入，屋內燭火微明，母親正在廳中等候。
“回來了？”母親輕聲問道，語氣中帶著關切。
章衡點頭，脫下外袍，道：“今日省試，題目是‘刑賞忠厚之至論’。”
母親聞言，微微一笑：“此題不俗，考的是治國之道，也是為人心性。”
章衡坐下，端起茶杯，輕輕吹了口氣，道：“是啊，此題看似尋常，實則極難。若隻引經據典，未免空泛；若專論時政，則易失之偏頗。”
母親看著他，眼中滿是慈愛：“你今日寫得如何？”
章衡沉吟片刻，緩緩道：“我以忠厚為綱，刑賞為目，層層遞進，引《尚書》《禮記》《孟子》之語，再結合當今之世，言及刑賞之施行，當以忠厚為本，不可偏廢。”
母親點頭：“聽你這般說，應當是寫得不錯。”
章衡卻搖頭：“未必。陸北顧之文，才氣縱橫，理明辭達，我雖不懼，但也不敢輕言勝之。”
母親看著他，輕聲道：“你從小便聰慧過人，讀書過目不忘，文章出口成章。可你最大的優點，不是才華，而是自知。”
章衡一怔，隨即低頭沉思。
母親繼續道：“你知陸北顧之才，也知自己之短，這便是你最大的長處。你若能始終如此，便不會被一時得失所困。”
章衡聽罷，心中一震，緩緩點頭：“母親說得是。”
母親微微一笑，道：“去休息吧，明日還要謄卷。”
章衡起身，向母親行禮，道：“孩兒告退。”
回到書房，他再次取出今日所寫的策論，細細品讀。
字裡行間，他能感受到自己的用心，也能察覺到些許不足。他心中清楚，陸北顧的那篇文章，定是字字珠璣，理路清晰，氣勢恢宏。而自己這篇，雖也有可圈可點之處，但終究少了些鋒芒。
他沉思良久，忽然提筆，在稿紙旁寫下一行小字：“忠厚者，非軟弱也；刑賞者，非權術也。以忠厚之心，行刑賞之法，方能得天下之心。”
他放下筆，望向窗外，夜色如墨，星辰點點。
這一夜，他輾轉反側，難以入眠。
次日清晨，章衡早早起床，洗漱完畢，便開始謄寫昨日的策論。
他一向寫字極快，但今日卻格外認真，每一筆、每一劃，都力求完美。他心中明白，這一篇文章，不僅關乎功名，更關乎他對“忠厚”與“刑賞”之道的理解。
謄寫至午後，他終於完成。他將文章仔細卷起，放入木匣之中，準備明日送交貢院。
母親見他神情凝重，笑道：“寫完了？”
章衡點頭：“寫完了。”
母親道：“那便安心些吧。”
章衡卻搖頭：“還未安心。”
母親奇道：“為何？”
章衡道：“我總覺得，陸北顧那篇文章，或許比我更勝一籌。”
母親輕歎：“你總愛與他比較。”
章衡苦笑：“非是我願比較，是他太強。”
母親看著他，緩緩道：“那你可曾想過，為何你總想著勝他？”
章衡一愣：“我……”
母親道：“你與他，皆是才子，皆有抱負。可你若一味想著勝他，便容易迷失自己。”
章衡沉思片刻，輕聲道：“母親說得是。”
母親微微一笑：“你能明白，便好。”
章衡點頭，心中卻依舊難以平靜。
他知道，自己與陸北顧之間的較量，遠未結束。
這一日，陸北顧也在家中謄寫自己的策論。
他寫得極快，幾乎是提筆即成，但他並未急著謄寫，而是反複修改，力求每一句都精準無誤。
他心中清楚，章衡之才，不在自己之下，甚至在某些方麵，猶有過之。
“章衡此人，才氣不輸於我，隻是他過於拘泥於文采，若能放開些，或許比我更勝一籌。”陸北顧低聲自語。
他放下筆，望著窗外的天色，心中卻隱隱有些不安。
他總覺得，章衡那篇文章，或許會比自己寫得更好。
他不是怕輸，而是怕輸在自己未曾預料到的地方。
“忠厚之道，非僅是文辭，而是心性。”他喃喃道，“若章衡能真正領悟此道，他的文章，便不隻是文采，而是氣度。”
他沉思良久，最終提筆，在文章末尾添上一句：
“忠厚者，非為柔弱，而為剛正；刑賞者，非為威嚴，而為公義。”
他放下筆，長舒一口氣，仿佛心中的一塊石頭終於落地。
他知道，自己已經儘力了。
而這一夜，汴京城中，無數學子伏案疾書，隻為那一紙功名，那一份理想。
而他們，亦在其中。
章衡與陸北顧，雖為對手，卻也彼此敬重。
他們知道，這一場省試，或許隻是他們人生旅途中的一個驛站，但他們的誌向與才學，終將在大宋的朝堂上，留下濃墨重彩的一筆。
而這，隻是開始。