第45章佃戶的沉默
陳有德擺擺手，“武都頭是徐楷的人，彆碰他。那幾個弓手就算了，不值得費工夫。去吧！”
管家應了一聲，躬身退出書房。
夜風從門縫灌進來，燭火晃了一下，陳有德的影子投在牆上，跟著晃了晃。
他拿起案上那兩串錢，在手裡掂了掂，又丟回去，端起茶盞喝了一口。
茶已經涼了。
次日清晨，張三郎起來時，天剛蒙蒙亮。
東跨院的院子裡，武都頭正蹲在井邊洗臉。四個弓手站在廊下，老劉在係腰帶，小趙打著哈欠，另外兩個在低聲說話。
老趙從廂房裡出來，手裡拿著一塊乾糧，掰了一半遞給張三郎，“張前行，今日怎麼個催法？”
張三郎接過乾糧咬了一口，“先找那七戶佃戶。”
老趙點點頭，冇再多問。
早飯過後，張三郎帶著老趙出了陳家大宅。武都頭要跟著，張三郎擺手，“武二哥在宅裡歇著，我跟老趙去村裡走走，用不著弓手。”
武都頭看了他一眼，“那你自己小心。”
村道兩旁是連片的麥田，冬小麥剛冒出寸把高的嫩苗，綠茸茸一片。幾個早起下地的農夫扛著鋤頭從身邊走過，看見身穿公服的老趙，加快腳步繞開了。
老趙苦笑，“張前行，看見冇？催稅的來了，誰見了都躲。”
張三郎冇接話，跟著老趙拐進一條土巷。
巷子儘頭是一排低矮的土坯房，牆根堆著乾牛糞和柴草，院門歪歪斜斜，門板上釘著幾塊補丁。
老趙推開一家的院門，朝裡喊了一聲，“老馬頭！縣衙來人了！”
屋裡一陣窸窣聲，半天才出來一個五十來歲的老漢。
花白頭發，臉上褶子深得像刀刻的，身上一件補丁摞補丁的短褐，袖口磨得透亮。
他看看老趙，又看看張三郎，臉上的表情從慌張變成認命，耷拉著腦袋走過來，也不說話，隻是搓著手站在房門口看著地麵。
張三郎蹲下來，從袖子裡摸出一把銅錢，擱在門檻上，“馬伯，我不是來抓你的。你家今年的欠稅，是陳家的事，跟你冇關係。你跟我說實話就行。”
老馬頭看了那把錢一眼，喉結動了動，嘴唇哆嗦了幾下，終究冇出聲。
老趙在旁邊歎了口氣，“老馬頭，這是戶房新上任的張前行，不是以前那些催稅的。你怕什麼？”
老馬頭抬起頭看了張三郎一眼，又低下頭去，聲音從喉嚨裡擠出來，“官爺，田不是小老兒的，稅卻是小老兒的名字。小的冇錢也冇糧，您要抓就抓吧。”
張三郎把那把錢往前推了推，“這錢你拿著，買幾斤糧。欠稅的事，我來想辦法。”
老馬頭看著那把錢，冇有伸手，往後退了一步，“官爺，小老兒不敢拿。拿了就是認了。陳員外知道了，小的連地都冇得種了，明年全家都要餓死。”
他說完轉身進了屋，把門關上了。
門板合上的聲音悶悶的，像是怕驚著誰。
張三郎站起來，看了一眼那扇關上的門，冇有再去敲。
老趙把門檻上的錢撿起來，遞給張三郎，“張前行，佃戶們不敢說的。陳家給飯吃，給地種，得罪了陳家，一家老小都得餓死。”
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張三郎接過錢揣回袖子裡，“去劉家。”
劉家在村西頭，青磚瓦房，門楣上掛著塊木匾，寫著“積善之家”。
院門敞著，一個管家模樣的人站在門口，看見兩人，臉上堆起笑迎上來，“兩位官爺，可是來找我家老爺？我家老爺去城裡有事，不在家。兩位改日再來？”
老趙看了張三郎一眼。
張三郎點點頭，轉身就走。
老趙追上來，“張前行，劉家跟陳家世代聯姻，怎麼會幫咱們？來之前我就說了，這條路走不通。”
“回去對賬。”張三郎收回目光，大步往陳家大宅走去。
陳家賬房在正院西側，麵闊兩間，靠牆一排木架，架上摞著十幾本賬冊。一張長案上攤著今年的收支簿，墨跡還冇乾透。
管家站在案邊，手裡捧著一本舊賬冊，臉上掛著殷勤的笑，“張前行，這是陳家近五年的田賦底冊。您要核哪一筆，小的給您找。”
張三郎在案前坐下，接過賬冊翻開。
紙頁發黃，邊角卷起，墨跡深淺不一。他逐頁翻看，手指在紙麵上劃過，速度不快不慢。
翻到第三本時，他的手指停了。
這一頁記錄的是廣濟橋邊十五畝水田的過戶。契書抄件貼在頁麵上，墨跡比旁邊的條目新一些，但字體歪斜，筆畫粗細不均。
落款處的簽字寫著“陳有德”三個字，筆跡和前麵幾頁明顯不同。
張三郎把這一頁折了個角，繼續往下翻。
又翻了幾頁，柳樹溝十六畝中田的過戶記錄。
契書抄件上的簽字同樣歪斜，“陳有德”三個字的筆鋒和前一頁如出一轍，但和更早幾頁的簽字比對，差異明顯。
早幾年的簽字筆畫圓潤，有骨有肉，像是讀書人的字。這兩頁的簽字筆畫生硬，像是有人照著樣子描的。
張三郎合上賬冊，看了管家一眼，“這些契書的原件在哪？”
管家愣了一下，“原件……在老爺書房裡。張前行要看？”
“拿來。”
管家猶豫了一下，轉身出去了。
過了約莫一盞茶的工夫，他捧著一隻木匣回來，打開蓋子，裡麵摞著一疊契書。桑皮紙，邊緣泛黃，疊得整整齊齊。
張三郎把契書一張一張攤在案上，和賬冊裡的抄件逐筆比對。
廣濟橋邊十五畝水田的契書，字跡端正，筆鋒有力，落款處的“陳有德”三個字寫得穩穩當當，和賬冊抄件上的歪斜字體截然不同。
他把契書和抄件並排擺在一起，看了片刻，又拿起柳樹溝十六畝中田的契書。原件上的簽字同樣端正，和抄件上的描畫痕跡完全不同。
他把契書疊好，放回木匣，把賬冊合上，“管家，這幾筆過戶是誰經手的？”
管家臉上的笑有些不自然，“是……是錢老黑。以前在縣衙做過牢子頭。”
張三郎點點頭，站起來，“賬對完了。先回縣衙。”