入夜。國子監監舍。
「子堅，你不睡麼？」
「……我出去溫書。」
監舍裡燈火已熄，陳子堅在床上輾轉反側良久，終究再無半分睡意。
他披起那件洗得發白的舊布長衫，低聲應了同舍同窗一句，拿起一卷自己手抄的《禮記》，輕手輕腳推門而出。
夜色深沉，月華如水，灑在監舍外庭院的青石板上，清冷寂寂。
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他尋了一處僻靜的廊下，倚著朱柱而立，晚風微拂，帶著秋夜的涼意。本想就著溶溶月色靜心誦讀經典，可書卷攤在眼前，字句入眼，卻偏偏進不了心。
耳邊一遍遍回蕩著白日裡那位皇孫在夫子廟前的言語，還有那凜然響徹庭中的《正氣歌》。
「天地有正氣，雜然賦流形。下則為河嶽，上則為日星……」
他偷偷的，低聲的誦念著，雖然隻敢低聲誦念，但每誦念一字，他依然感覺到他的心口似如巨鍾，正在一下下被敲擊著，發出陣陣回響。
陳子堅緊緊攥住書卷，指節微微泛白。
他出身汴州陳留，父親早逝，母親以紡布供他讀書，貞觀初年，他從地方官學轉入國子監四門學讀書。
千裡負笈入京，擠入四門學苦讀，他朝夕不怠，晨昏不倦。一心想的，就是科舉得中，不負母親期望，光耀門楣。
他也有這份信心：論課業策論，論經義註解，他自問遠勝監中不少終日遊嬉丶依仗家世的士族子弟。
可時過境遷，三年又三年，每到監內歲終簡試，他明明才學拔尖，卻屢屢都在名錄之外。
那些平庸紈絝，憑著一句請托丶一層門第，便能輕易獲準參加科舉，平步青雲；而他這般寒窗苦讀丶日夜就著月色苦讀的寒士，卻被擋在門檻之外，報國無路，進身無門。
可他隻敢隱忍，隻敢埋頭溫書，把滿心委屈與不甘都壓在心底，不敢言，不敢爭，更不敢與士族生員置喙半句……門第之彆，根深蒂固。
即便他將這份不公說出來，又能如何呢？無非是被逐出國子監，趕回陳留，斷絕出仕之途……
母親見他好讀書，辛苦紡布供他就讀陳留官學。他至今仍記得，那一日自己告知母親，自己被選中前往國子監就讀時候，母親那欣慰落淚的模樣。
若是自己因一時快意，被逐回陳留……母親該多麼失望？
可，當他想起白日時的那位皇孫時，他隻覺得心口一陣刺痛——當時，那位皇孫分明看向了自己，而自己，卻怯懦的避開了那位皇孫的眼神！
那位吟誦著《正氣歌》的皇孫，那位聲稱自己「不懼生死」的皇孫，在祭酒，在一群世家生員的圍攏下孤身作戰，說出了他們這些寒門內心的不平……
而他，卻選擇了逃避，選擇了背叛為他們發聲的皇孫……
「時窮節乃見，一一垂丹青……」
陳子堅仍然在偷偷誦念著，但聲音越來越小，念得也越來越艱難。仿佛這首「正氣歌」中的每一個字眼，都在灼燒著他的靈魂一般……
「咦？那不是子堅麼？」
「不想子堅竟亦未寢。」
兩道聲音自月下樹影裡傳出，隨後，兩道青布長衫的身影緩步走了出來。
陳子堅趕緊止住了誦念，匆匆抹了抹眼中的淚花，收卷叉手：「慎之兄丶季明兄。」
來人是宋慎之與董季明，與陳子堅也算相熟。二人亦是寒門出身，一個亦是以地方官學鄉貢入四門學讀書，另一個卻是就讀於下三學的律學……
不過，所謂上下三學，於他們這些寒門子弟而言亦無不同。四門學雖是唯一允許寒門子弟入學的上三學，但他們這些寒門，在四門學中亦時常遭受排擠，處境甚至還不如下三學。
至少，律丶書丶算三學每隔幾年，還會有幾人通過監內簡試。而他們四門學，因為科舉考的也是最受世家子弟追捧的明經，已經有十餘年未曾有寒家子通過簡試了。
薦考明經的簡試生員名額有限，自是全部分給了世家子。
今夜月色實在過於清亮，宋慎之隻一眼，便看出了陳子堅微紅的眼眶和略不自然的舉止。他輕聲歎道：「子堅何必自苦。我二人今夜亦難安睡。白日夫子廟前那一幕，還有皇孫殿下所吟《正氣歌》，著實讓我等慚愧難言。」