第26章參加鄉試
時光荏苒，轉眼便進入了七月底。
汴京城的暑氣未消，卻已然彌漫起一股無形的緊張氣氛，三年一度的秋闈即將拉開帷幕。
這日，江琰正在書房中凝神揣摩一篇關於漕運改革的策論，忽聽門外傳來平安略帶欣喜的聲音：
“公子，杭州來信了！是蘇家來的！”
江琰心中莫名一動。
自杭州分彆後，他曾按禮節去過兩封信，一封報平安，一封敘近況，並問候蘇家長輩。
給蘇晚意，自然也去過兩封。
他放下筆，“拿進來。”
平安推門而入，手中捧著一封信箋。
信封是普通的青紙，字跡卻清秀工整，透著幾分含蓄的力道，正是蘇晚意的筆跡。
信封上似乎還隱隱帶著一絲極淡的、若有似無的清香。
江琰接過信，拆開火漆。
信紙展開，依舊是那娟秀的字跡。
信的開頭禮數十足，問候江琰及其江家長輩安好。
隨後，她又簡單描述了杭州入秋後的景色，西湖荷殘桂香的變化，語氣平和溫婉。
中間似是不經意地提及，日前隨舅母去寺中還願，恰遇一位高僧，求得一枚平安符，已隨信附上，望他“文思泉湧，下筆有神”。
最後，則是預祝他鄉試高中，金榜題名，落款處是“晚意謹啟”。
通篇書信，恪守禮儀，無一字逾矩，卻在那平淡的問候與細致的景物描繪中，透露出關切與柔情。
江琰從信封裡摸出那枚護身符，上頭還用黃色絲線精心繡著“平安”二字，針腳細密。
他盯著看了片刻，唇角不自覺地上揚，又將平安符和信件仔細收好。
八月初二，秋闈前一日。
貢院街一帶已是人山人海，就連空氣中仿佛都彌漫著激動、緊張與期待。
江琰並未再去苦讀，而是依父親的建議，放鬆心神，檢查明日帶入考場的考籃。
筆墨紙硯皆是最上乘且慣用的。
吃食是周氏親自盯著準備的耐存放、易飽腹的糕餅肉脯，清水、提神的藥油、一件薄披風、一件厚披風，一應俱全。
江尚緒特意將他叫到書房，最後叮囑了幾句考場註意事項和心態調整之法。
末了，拍了拍他的肩膀，沉聲道：
“不必有太大壓力，正常發揮即可。我江家兒郎自是不差的。即便冇過，憑借咱們江府的權勢，想入官場也不是什麼難事！”
終究是年紀上來了。
若再往前十年，他的兩位兄長參加考試時，父親絕不會說出這種，即便不努力也能靠家裡這種話。
“兒子明白。”江琰鄭重點頭。
八月初三，淩晨。
忠勇侯府門前已是燈火通明。
江琰換上一身利落的青色布袍，拎起考籃。
父母兄嫂皆起身相送，就連世賢也起來了。
周氏紅著眼圈，替他理了理並不存在的衣襟，千言萬語隻化作一句，“好好考。”
江尚緒目光深沉，“去吧。”
大嫂、二哥、二嫂、侄子也都送上鼓勵的話語。
江琰深吸一口清冷的空氣，對著家人躬身一禮，轉身毅然登上了馬車。
在護衛的隨行下，朝著貢院方向駛去。
貢院外，已是人潮洶湧。
考生們排著長隊，等待接受嚴格的搜檢。
氣氛肅穆而壓抑。
經過一番近乎脫衣解帶的嚴密檢查後，江琰終於提著考籃，按照手中的號牌，找到了屬於自己的那一間狹小、低矮、僅容一人轉身的號舍。
裡麵隻有一塊充當書桌的木板和一張坐臥的窄板床，空氣中彌漫著陳舊的墨味和些許黴味。
他並無不適，平靜地將物品歸置好，靜待發卷。
時辰到，鑼聲三響，沉重的考卷發下。
鄉試共考三場，每場三日。
首場最重要，考經義、四書文，乃根本所在。
江琰展開試卷，快速瀏覽題目。
隻見題目皆出自四書五經，但角度刁鑽，需深刻理解方能破題。
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他閉目凝神片刻，將腦中雜念摒除，再睜眼時，目光已是一片清明沉靜。
研墨，鋪紙，提筆。
他下筆沉穩，破題精準，論述層層遞進，引經據典卻又言之有物，字跡工整清勁，力透紙背。
狹小的號舍內，隻聞筆尖劃過紙麵的沙沙聲，以及周圍偶爾傳來的歎息或咳嗽聲。
白日悶熱，夜晚蚊蟲叮咬，但江琰心誌堅定，加之身體底子已養好不少，竟絲毫不受影響
渴了喝口水，餓了啃幾口乾糧，困極了便在窄板上和衣小憩片刻，醒來繼續奮戰。
經義文章，他根基紮實，答得滴水不漏。
第二場，策論。
題目果然緊扣時局，問道：
“論當今邊防之固與民生之安，二者孰重孰輕，何以兼得？”
如今大宋雖繁華昌盛，但並非安穩太平。
西北遼國鷹視狼顧，北部蒙古諸部雖暫未統一卻驍勇善戰，東北還有個金國，皆為心腹之患。
西南大理看似恭順，實則首鼠兩端。
而東南沿海的海寇水匪，依托複雜水道島嶼，剿而不絕，嚴重侵擾民生，亦不可小覷。
江琰凝神思索，心中已有定計，於草紙之上落下第一行字：
“學生竊以為，邊防與民生，猶如車之兩輪、鳥之雙翼，偏廢其一則國勢傾頹，兼得之則天下永安。故善治國者，必外修武備以懾不臣，內撫黎元以固根本，二者相濟，方為長治久安之道。”
開篇定調後，他筆鋒一轉，開始闡述其具體策略：
針對北方強敵，他提出固防拓貿，剛柔並濟。
主張於邊境戰略要地加固城塞，精練騎兵。同時，力主在嚴格管控下，擴大邊境榷場規模，鼓勵與遼、蒙、金乃至西域諸部進行貿易，以通商之利，弱寇掠之心。
針對東南海患，他提出靖海安民，以攻代守。
批評以往被動安防、疲於奔命之弊。主張組建精銳舟師，主動出海巡弋，清剿海盜巢穴。並在重要港口修建堡壘，屯駐水軍，既可保衛商船，又能震懾宵小。
針對西南大理，他提出恩威並施，懷柔遠人。
主張保持軍事威懾，但更註重文化輸出與德化安撫。可通過賜予典籍、派遣儒生、加強官方往來等方式，宣揚大宋威德，潛移默化，使其心向中原，減少離心傾向。
最後，他總結道，所有這些邊防策略的實施，最終目的都是為了保障民生，讓百姓免受戰亂流離之苦。而民生的安定（輕徭薄賦、鼓勵農耕、興修水利等），又能為邊防提供堅實的財源和兵源基礎，二者實為一體兩麵，不可分割。
寫完，他又仔細檢查，進一步提煉修正，覺得冇什麼問題，將最終答案謄抄在空白宣紙上。
當寫滿密密麻麻小字的試卷被收走時，心中隻剩一片平靜。
他已竭儘全力，將所能想到的、所能發揮出的，皆傾註於筆端。
最後一場，是算數與詩詞歌賦，倒是輕鬆不少。
算數，是類似雞兔同籠的題目，簡直太簡單。
而詩詞歌賦的題目，是以月為題。
他太累了，不想費腦子了。
一首《水調歌頭·明月幾時有》躍然於紙上。
東坡小輩，再次對不住。
最後一天下午，終於可以交卷了。
走出貢院大門時，他竟感覺有些恍如隔世。
連續九日的煎熬，此刻鬆懈下來，身體的疲憊也瞬間湧來。
平安和江石早已焦急地等在門外，見他出來，連忙迎上前攙扶。
“公子，您辛苦了！”
江琰看著他們，露出一個疲憊卻輕鬆的笑容，“無妨，回去吧。”
馬車駛回侯府，家人見他雖麵色蒼白，但神態還算平和，皆鬆了口氣。
也不多問，隻催他趕緊沐浴用飯，好生休息。
江琰回到澄意齋，倒頭便睡，這一覺睡得昏天黑地。
無論結果如何，他人生的第一場大戰，已然結束。