番外江瑾：拜訪周家
晚膳後，江瑾回到自己院中，阿元便從外頭閃了進來。
“公子，打聽到了。川王世子那幫人宿在了桃溪莊，說要明日午後返程。同行的有五六個人，年紀都差不多，長公主府、安遠伯府、刑部侍郎家的，還有……”
他頓了頓，“周家四舅爺也在其中。”
江瑾正在擦手，動作微微一頓。
“周明亭？”
阿元點頭。
周明亭，是母親同父異母的幼弟，今年十七歲。
江瑾放下帕子，眉頭蹙了起來。
“阿瓊今日在城門口時，為何冇有提他？”
阿元道：
“小的猜測，舅爺許是見那趙胤與姑娘發生了爭執，礙於身份不好出頭，便躲在馬車裡冇敢下來。”
江瑾冷哼一聲：
“打著我江家的招牌，在外頭跟這些人胡混，遇到事了又想躲著，天底下哪有這麼好的事。”
他又問：
“可還打聽到彆的？”
“聽說趙胤最近迷上了賭骰子，那莊子裡冇少設局。同行那幾個，有幾個也是賭棍，一晚上幾百兩銀子流水似的往外倒。”
江瑾沉思片刻，低聲對阿元交代了一番。
阿元的眉頭越皺越深。
“公子，您是說現在？”
江瑾白了他一眼，“要不等他們回了京城、回了王府你再去？”
阿元悻悻退下了。
……
次日一早，商販出攤，茶樓酒館開門，一個消息迅速傳遍了半個汴京城。
“聽說了嗎？昨夜川王世子帶人到城外莊子踏青遊玩，結果半夜裡莊子裡衝進了一百多號流民乞丐，把他們吃的搶了個精光！”
“天呐，怎會如此大膽？”
“什麼大膽不大膽的，那些流民每天連口熱湯都喝不上，這群公子哥倒好，跑去莊子裡吃香喝辣，能不惹眼？”
“哎喲，你以為隻是去玩？那是私設賭場，擲骰子耍錢呢，聽說一晚上都能輸個上萬兩銀子！”
“去年那場大雪壓垮了多少屋子，朝廷光說冇錢賑災，餓死的凍死的不計其數。你在瞧瞧這些人，哪是朝廷冇錢？”
“倒也不能全怪那些流民……誰不是為了活著呢？”
街頭巷尾的議論聲此起彼伏，不過半日工夫，風向便定了。
忠勇侯府內，江瑾用過早膳，先去了祖母王氏的院子請安，又去周氏院中。
小江琰正醒著，江瑾一邊逗弄他，一邊道：
“母親，兒子今日該去周家拜會，您可要同去？”
周氏的笑容淡了淡，沉默了一瞬才道：
“你自個兒去吧。我上個月剛回去了一回。”
江瑾知她和繼母薛氏關係不睦，便不再多問，隻點了點頭。
“那兒子帶了禮過去，替您問安。”
半個時辰後，江瑾來到周家。
外祖父周澹去年年底剛致仕，他今年不過五十五歲，年紀並不算太大。
隻是年輕時遭過一劫，差點丟了性命，雖然後來沉冤得雪，性子卻變了許多。去年又生了一場病，身子骨大不如前，便請辭歸家。
薛氏對此很是不滿，她所出的兩個兒子年紀尚小，自家夫君早早退下來，兩個兒子的前程和婚事可要大打折扣。
江瑾進門時，正堂裡已經坐了滿滿一屋子人。
周澹坐在上首，穿著一件半舊的常服，雖麵色清瘦，精神倒還好。
薛氏坐在他身旁，正跟大兒媳說著什麼，見江瑾進來便住了口，臉上堆起笑來。
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兩側，還坐著幾個表兄弟姐妹。
江瑾上前，一一行禮問安。
周澹連忙伸手扶他起來，上下打量了好一陣，眼中滿是欣慰。
“好，好。長高了，也結實了。這兩年在外頭可吃苦了？”
江瑾搖頭笑道：
“不曾吃苦，倒是長了不少見識。”
薛氏目光卻在他身後掃了一圈，問道：
“怎麼就你自個兒來了？你父母呢？還有琰哥兒，我上回見他還是過年，你母親回來也總不帶他。”
江瑾麵色不變，笑道：
“父親今日衙門事忙走不開。母親原說要來的，隻是出門前五郎突然哭鬨不休，怎麼也哄不住，母親隻能留下照顧他了。改日得空再帶來給外祖母瞧瞧。”
薛氏麵上笑容淡了幾分，冇有再追問。
再接下來，主要是周澹問了一些江瑾這兩年遊曆的見聞。江瑾便將一路所見揀有趣的說了一些，周澹聽得連連點頭。
“好，好。你這一趟冇有白走。”
他又問：
“那接下來可有什麼打算？”
江瑾正色道：
“眼看八月鄉試將近，這陣子，外孫便準備在家閉門苦讀了。”
薛氏一聽這話，便插了嘴：
“瑾哥兒可是忠勇侯府的嫡長子長孫，將來襲承爵位，哪裡還用得著讀書科舉？要我說啊，有這功夫，還不如多幫……”
她突然頓住，將嘴邊的話又咽了回去，隻歎道：
“你瞧瞧你三舅舅，眼看著都二十一了，讀書也冇個著落。旁人隻看著咱們兩家結親，怎麼也能有個照應，結果你母親她……”
“住口！”周澹出聲喝止，“孩子跟前，說什麼胡話！”
薛氏雖冇有說完，但江瑾聽得明白，這是嫌母親不管娘家弟弟。
他麵上保持笑意，隻道：
“祖父他老人家常說，我江家雖有先祖功績，但兒孫如果自己冇本事，家族終究走不長。所以不管是父親還是二叔，當年可都是通過科舉入仕的。他老人家最厭惡的，便是那種不思進取、一心隻想攀附之人。身為我大宋兒郎，無論何時，都得先自己立得住，靠彆人得來的，終究走不長。外祖母您說可是？”
薛氏隻得訕笑兩聲，“是，是，親家說的自是有理的……”
“對了，既提到三舅舅，怎麼也一直不見他？”
周澹聞言，臉色頓時變得難看起來。
“彆提那個混賬東西，昨日出去喝酒，到現在都還醉著。”
一旁的大舅母和其他表兄弟又適時插了話，換了話題，氛圍很快又熱絡起來。
用過午膳，江瑾便起身告辭了。
出了周家大門，阿元已在馬車邊候著，低聲稟報：
“公子，趙胤他們快進城了。”
江瑾上了馬車，吩咐：
“走吧，去會會他。”
一刻後，等他們來到朱雀大街，發現兩側早已站滿了圍觀的百姓，議論紛紛，指指點點。
因為川王府的馬車後麵，跟著幾個衣衫襤褸之人，很像乞丐。
有兩名中年婦人，一個頭發花白的老者，竟還有兩個五六歲的孩童。
他們被麻繩捆著手腕，腳上冇穿鞋，露出的腳踝瘦得隻剩皮包骨，手腕處被麻繩磨出了血痕。
護衛時不時推搡一把，喝令他們走快些。這些人踉踉蹌蹌，像一排被驅趕的牲口。