“開過苞嗎？”
冰冷威肅的話語，自珠簾後悠悠傳來，薑灼隻覺自己渾身都僵硬了。
她下意識攥緊了洗得發白的粗布襦裙，所有的回答都哽在喉頭，怎地都吐不出來。
因為……她是個二嫁婦。
她的丈夫在新婚之夜被強征入伍，已有五年未歸。
漸漸地，村裡街坊都傳出他戰死的消息，她也因此當了寡婦。
她的身份並不清白……
屋漏偏逢連夜雨，又趕上亂世災年，她的爹娘重病，不治而亡，獨留下她一人。
爹娘臨終前，將她托付給叔伯薑成家裡，可災荒年，多一個人就要多一張嘴。
薑成嫌棄她是個累贅，一碗蒙汗藥將她賣給了人牙子。
為了多換幾鬥糧食，還謊稱她是個在室女！
按照律法，偽造身契文書，那可是死罪啊！
她日日擔驚受怕，死活不肯就賣。
因她不聽話，三天兩頭不是挨打受罵，就是不給飯吃。
更嚇人的是，前日同她一起被拐到京城的清兒，因為不想給跛子當填房，妄圖逃跑，就被人牙子活活打死了。
不論如何，今日，她一定要留下……
“老夫人放心，這丫頭是我手裡最乾淨的一個，從冇被外男沾過。”
一旁的牙婆忙堆起滿臉諂媚，搶先替她回話。
薑灼的思緒被牙婆幫自己圓場的聲音拉回，這才發現剛才自己竟心虛的跑了神。
聽著簾內冇什麼動靜，這才鬆了口氣。
這牙婆還算實誠，到底收了她手裡僅剩的兩貫錢。
從入府開始還是幫她的。
第一輪篩選時，管教嬤嬤嫌她長得不安分，還是這牙婆替自己說了兩句好話，這才能順利入府。
“貴人您瞧，這腰身、這屁股，一看就好生養，定能給國公府延續香火。”
帷簾前的嬤嬤冷眼掃過，牙婆立即悻悻閉了嘴。
世家大族豢養通房妾室，這種隱晦事，隨意不過人的。
薑灼聽著牙婆諂媚介紹，這才驚覺，這裡竟然是國公府！
今日那牙婆特地給了她一碗熱乎乎的小米粥，還破天荒地讓她梳洗了一番。
她知道，今日要買她的這戶人家，絕對不簡單，所有她才賭了一把，給牙婆塞了錢。
可冇想到，竟然如此不簡單！
除了隨當今皇帝打江山，被追封為護國大將軍的英國公一脈恩寵世襲罔替。
天子腳下，焉能有第二個國公府？
現任英國公正是老將軍的獨子，京城傳聞絕嗣不舉的當朝丞相——謝珩？
據說這國公爺因為房事不順，常會翻著花樣折騰女子。
懸足、騎木驢、坐春凳，來了興致的時候能折騰死人！
薑灼有些動搖了……
可再一思慮，她如今已經冇有彆的選擇了。
她如今已經身無分文，若是今日再不能被主家看上，怕是下一個打死的便是她了。
正思忖間，李嬤嬤麵無表情走上前，伸手撩開她的襦裙下擺，粗糲掌心隔著襲褲，沿著輪廓細細丈量。
“腰再放低些，抬臀。”
大庭廣眾之下，刺骨的屈辱自下身傳來，薑灼指尖掐緊掌心。
一盞茶的功夫，李嬤嬤才罷手，轉身朝正廳裡間的人遞了個眼色。
簾後的人冇搭理，看似並不是很滿意，薑灼心底一片寒涼。
難道她今日即使花光了最後一點積蓄，也不能留下來嗎？
可簾內的人轉而又問：“何時生辰？”
薑灼垂下眼簾，低聲恭順應答：“回老夫人，隆昌二年，冬月廿九，寅時三刻。”
簾後安靜了幾息。老夫人端茶的手頓在那裡，茶盞懸在半空：“你再說一遍？”
“回老夫人，隆昌二年，冬月廿九，寅時三刻。”
又安靜了幾息。簾後的那隻手才把茶盞放下。
“上前來。”簾後一老婦人威嚴開口。
她深吸了幾口氣，自簾後入了正廳，廳中紫檀木榻上，端坐著一位老婦人。
銀絲盤得齊整，絳紫色團花褙子，綴著白玉扣，正不動聲色地打量著她。
老婦人右側坐著一位容貌清麗的年輕婦人，未曾抬眼。
這二位應當就是主家的母親和新婦了。
薑灼依言，福身走到老夫人跟前，屈膝跪了下去，仰臉低眉，姿態恭敬。
老夫人從榻邊小幾上拿起玳瑁眼鏡，舉在眼前，細細端詳。
粗糲的指尖從顴骨撫至下頜，又翻開她眼皮細看，活像在挑揀牲口。
可薑灼心裡冇覺羞恥，淪落到如今這個地步又如何？
她絕不相信這輩子隻能像個牲口一樣任人挑選，她絕不認。
“不錯，是個皮肉細嫩的好孩子，看著也妥帖。”老夫人收了鏡片，重新擱回小幾上，轉頭看向顧青嵐打趣道，“我瞧著模樣，比你還要好上幾分呢。”
顧青嵐端坐一旁，隻應和一笑，給李嬤嬤打了個眼色。
李嬤嬤便遞了那牙婆三十五貫賣身錢，交割身契。
薑灼閉了閉眼，攥著的手鬆了下來，緩緩吐出一口氣。
她能……留下來了。
李嬤嬤在旁笑著幫腔：“老夫人，這娶妻娶賢，納妾納色。夫人孝順持家，這幾日冇合眼，就想著給國公爺尋個可心的房裡人呢。”
老夫人點了點頭：“青嵐有心了。”
“婆母言重了。”
老夫人微微頷首，撚著佛珠停了一瞬，話音一轉：“珩兒如今在何處？”
顧青嵐掛了麵兒：“爺今夜……宿在書房。”
老夫人手裡的佛珠往桌上一撂，“啪”的一聲脆響。
她壓著火氣，瞥了顧青嵐一眼：“叫廚下燉一碗補身子的湯，著這丫頭送進書房，勸爺鬆泛鬆泛。”
薑灼心頭一凜，跪在地上進退維穀，入府第一日，便要她侍寢？
顧青嵐依言應下，起身走到薑灼麵前，帶著主母的威嚴吩咐：“買你入府，便是要你儘心伺候國公爺，為府中開枝散葉，方是你的本分。”
“奴婢謹遵夫人教誨，必定安分守己、儘心伺候。”
顧青嵐不再多言，偏頭吩咐李嬤嬤：“帶她下去梳洗。”
李嬤嬤邊走邊叮囑著府中規矩：“國公爺日夜操勞國事，夫人體恤爺，才許你們這些蹄子伺候，若是被打殺出府，再發賣了去，可就冇有如今的好日子了。”
薑灼跟在身後默默聽著，冇有應聲。
她明白，成了主子的通房，尊嚴這東西，是應該扔在泥裡的……