玄陰城外，荒山腳下，一處破廟裡。
殘垣斷壁間，蛛網密結，神像的金漆剝落大半，露出裡麵黝黑的泥胎。
蕭寒盤膝坐在一處勉強還算乾燥的角落，身下隻墊了些枯草。
他雙目微闔，手掐著一個最基礎的引氣法訣。
一絲絲稀薄的天地靈氣，被他那近乎枯竭的經脈艱難地捕捉、牽引，緩緩納入體內。
這本該是修士壯大己身、滋養神魂的根本過程，對此刻的蕭寒而言，卻更像是一場徒勞。
他能清晰地“感覺”到，那一點點好不容易轉化出的微弱真元，尚未在丹田氣海中停留一瞬，便如同受到某種不可抗拒的牽引，沿著經脈，源源不斷地右手湧去——最終，悄無聲息地冇入他右手食指上佩戴的那枚毫不起眼的暗沉鐵指環中。
指環微微溫熱，仿佛在饜足地呼吸。
蕭寒對此早已麻木。
習慣了，六十多年了，從最初的滿懷希望、咬牙堅持，到後來的困惑、質疑、爭吵，再到如今的死寂與漠然。他就像一頭被蒙著眼、拉著磨的驢，日複一日地轉著圈，消耗著生命，卻不知終點在何方，甚至不知那磨盤上是否真的有穀物。
上一次鼓起勇氣去問自稱為“藥老”的殘魂，已經是兩年多前的事了。
得到的回答，依舊是那套空洞乏味的言辭。
具體是多久？
“藥老”永遠語焉不詳。
蕭寒已經懶得再問了。
問了又能如何？除了得到“還差一點”、“再忍忍”、“快了”這類空乏的言辭。
而具體是多久？
“藥老”永遠語焉不詳。
他隻知道，自己快要死了。
按常理，即便是資質最差、終生無法突破禦物境的修士，若無病無災，活個百歲也屬尋常。
可他八歲時，便已是鍛體圓滿，距離“禦物”境隻差那臨門一腳，如今，他不到八十，卻已發髻斑白，麵容枯槁，一身氣血衰敗得比凡人老者還不如。
……
不知過了多久，外麵的天色已經全黑，蕭寒緩緩停止打坐，準備就著這堆枯草，度過又一個清冷孤寂的夜晚。
就在這時，廟外傳來了人聲，由遠及近，還夾雜著些許說笑的聲音。
很快，腳步聲在廟門口停下。
“頭兒，這有座破廟！看樣子還能擋擋風！”
“行，就在這兒湊合一宿吧，玄陰城的城門這個點兒肯定關了，明兒一早再進城。”
說話間，一行七八人魚貫而入，看打扮像是行商的隊伍，風塵仆仆，帶著貨物。他們看到廟裡已經有人，微微一愣，為首一個四十來歲、麵容精乾的漢子抱了抱拳，客氣道：“這位老丈，打擾了。我們兄弟幾個趕路不及，城門關了，想在此借宿一晚，還請行個方便。”
蕭寒微微抬了抬眼皮：“自便。”
說完，便又垂下頭，將自己往陰影裡縮了縮，儘量減少存在感。
商隊眾人也不介意，麻利地收拾出一塊地方，點燃了篝火。
跳躍的火光驅散了廟內的黑暗，也帶來了一絲久違的人氣。
橘紅色的光芒映亮了眾人的臉龐，也照亮了蜷縮在角落裡的蕭寒。
那領頭的漢子趁著火光，目光不經意地掃過蕭寒的臉，隨即像是看到了什麼不可思議的東西，身體猛地坐直，失聲驚呼：“你……你是蕭家的人？！”
蕭寒身體幾不可查地一顫，頭垂得更低：“你認錯人了。”
“怎麼可能！”那漢子神情激動，不由自主地向前傾了傾身，“我父親年輕時曾在幽州跑過商，與蕭家做過幾筆生意，對蕭萬山老英雄佩服得五體投地！家裡堂屋正中央，至今還供著蕭老英雄的畫像！雖然您看起來蒼老許多，但這眉眼，這輪廓……簡直和畫像上一模一樣！您……您莫非是蕭老英雄的族人？還是……？”
“隻是……長相相似罷了。”蕭寒淡淡道。
那漢子見他不願多說，也不好強求，隻是臉上的激動並未退去。
他坐回火堆旁，對著手下和其他同伴，滔滔不絕地講起了當年蕭萬山一人一槍，獨鎮萬鬼窟，力戰而亡，保全幽州三城的壯舉。
他講得繪聲繪色，語氣中充滿了無限敬仰。
其他商隊夥計也聽得入神，不時發出驚歎和附和。
蕭寒安靜地坐在角落的陰影裡，篝火的光芒在他臉上跳躍，明明暗暗。
他臉上依舊是那副古井無波的麻木表情，枯瘦的手指無意識地攥緊衣角，越攥越緊。
無人察覺，商隊角落裡，一個貌不驚人、身材瘦小的夥計，正借著陰影的遮擋，目不轉睛地盯著他的一舉一動。
一夜無話。
第二天天剛蒙蒙亮，商隊便收拾行裝，啟程入城。
領頭漢子離去前，又特意走到蕭寒麵前，抱拳鄭重道：“老丈，昨夜打擾了。不管您是不是蕭家人，能在這種地方遇見，也是緣分。這點乾糧和水，您留著。”
他將一小包乾糧和一個水囊放在蕭寒身邊乾淨的草墊上。
蕭寒沉默著，冇有拒絕，也冇有道謝，隻是幾不可見地點了點頭。
商隊離開了，破廟重新恢複了死寂，隻剩下篝火的餘燼散發著最後一點微溫。
蕭寒依舊坐在那裡，一動不動，仿佛一尊風化了的石像。
直到日上三竿，他才緩緩抬起手，拿起那水囊，湊到乾裂的唇邊，抿了一小口。
清涼的水滑過喉管，帶來一絲短暫的慰藉。
然後，難得的，一個蒼老而熟悉的聲音，主動在他腦海中響起：
“小……小子，莫要多想，更無須為外物所動。堅定道心！須知乃天將降大任必先苦其心誌！你隻需記住，老夫恢複在即！真的隻差最後一點了！屆時，我便傳你無上大道，那時即使你想如你父親那般，成為名動天下的英雄，也絕非難事！甚至……青出於藍，也未可知！”
換做以往，他已經激動無比，立刻打起精神拚命修煉。
但如今，他卻保持沉默。
直到半晌之後——
“但願如此吧。”
……