第四章緬北攻略（10））季風英帕爾
印度洋的季風比往年來得更早一些。
若開邦阿恰布。鹹濕的海風裹挾著雨絲，拍打著英印第14集團軍司令部那棟搖搖欲墜的殖民時期建築。百葉窗在狂風中發出痛苦的**，仿佛預示著某種不祥。
威廉·斯利姆中將停下腳步，又點燃了一支香煙。這是他今天抽的第十七支——如果副官的計數準確的話。煙灰缸裡已經堆滿了煙蒂，像是一座微型的廢墟，記錄著他此刻內心的焦灼。
“兩年前的今天，“他忽然開口，聲音沙啞，“仰光陷落。我記得清清楚楚，那天也下著這樣的雨。“
站在角落裡的情報參謀約翰·梅特蘭少校抬起頭，不知該如何接話。司令官很少如此情緒化。在下屬眼中，斯利姆永遠是那個在緬甸撤退途中依然能保持幽默感的將軍——當士兵們饑腸轆轆時，他會指著地圖上的某個村莊說：“先生們，今晚我們就在那兒吃晚餐。“儘管那個村莊往往早已落入日軍之手。
但今天不同。
斯利姆走到窗前，望著窗外灰蒙蒙的孟加拉灣。海浪拍打著防波堤，濺起的水霧讓遠處的軍艦看起來像是漂浮在雲端。兩年前，他正是在這片海域，組織了一場堪稱奇跡的撤退——將數萬潰散的英緬軍從日軍的鐵蹄下撤出，保存了有生力量。
“那時候我們什麼都冇有，“他繼續說道，更像是在自言自語，“冇有空中支援，冇有補給，連一張準確的地圖都是奢侈品。但我們活下來了。“他轉過身，目光如炬，“現在呢？我們有美國佬的運輸機，有“噴火“式戰鬥機，有堆積如山的彈藥和罐頭。可我卻覺得，現在的處境比那時候更危險。“
梅特蘭剛要開口，門外傳來急促的腳步聲。通訊官哈裡森上尉推門而入，軍靴在地板上踏出清脆的聲響。他的製服被雨水打濕，頭發淩亂，臉上帶著一種斯利姆再熟悉不過的表情——那種意味著壞消息的表情。
“長官，“哈裡森喘著粗氣，“英印第17師急電，斯庫納斯將軍的簽名。“
斯利姆接過電報，手指微微顫抖。他走到辦公桌前，在臺燈下仔細閱讀。隨著目光的遊移，他的臉色越來越凝重。
“念出來，“他忽然說，“讓所有人都聽聽。“
哈裡森清了清嗓子，開始朗讀：
“'致第14集團軍司令部。大批日軍正渡過欽敦江，番號確認為第15軍主力，包括第15、第31、第33師團。敵軍已翻越阿拉乾山脈北麓，向我師正麵壓來。科希馬方向發現敵蹤，規模至少為聯隊級彆。據邊防軍逃回人員報告，當麵之敵兵力遠超一個師團，我師現有防線難以支撐，請求迅速調兵增援。另，阿恰布方向日軍活動頻繁，似有大規模進攻跡象。傑弗裡·斯庫納斯，英印第17師師長。'“
房間裡陷入死一般的寂靜。隻有窗外的風雨聲，和百葉窗的撞擊聲，像是某種詭異的伴奏。
斯利姆緩緩放下電報，走到牆邊的作戰地圖前。那是一幅巨大的東南亞地形圖，上麵插滿了代表雙方兵力部署的小旗。他的目光從若開海岸一直延伸到印度東北部的英帕爾盆地，手指沿著欽敦江和阿拉乾山脈的輪廓移動。
“先生們，“他的聲音出奇地平靜，“我們中計了。“
“中計？“年輕的作戰參謀湯姆·格雷厄姆少校忍不住問道，“長官，您是說……“
斯利姆冇有立即回答。他從口袋裡掏出另一支香煙，卻冇有點燃，隻是夾在指間轉動。
“櫻井省三，“他忽然說出一個名字，“還記得他嗎？去年在阿拉乾，這個老狐狸跟我們周旋了整整三個月。我們以為終於把他打退了，結果呢？他不過是奉命撤退，去準備更大的行動。“
他走到地圖前，拿起一根指示棒，在若開沿海地區畫了一個圈。
“兩周前，我們的偵察機報告，阿恰布正麵的日軍第54、第55師團有大規模調動跡象。我當時判斷，日本人可能要在這裡發動進攻，目標是重新奪取若開海岸，切斷我們的海上補給線。“他的指示棒向西移動，停在英帕爾的位置，“所以我命令斯庫納斯把主力南調，加強若開方向的防禦。同時，我向蒙巴頓勳爵請求，把正在孟關地區休整的中美聯軍也調往若開，準備反擊。“
指示棒重重地敲在英帕爾的位置。
“但現在看來，這一切都錯了。阿恰布隻是佯攻，一個精心設計的誘餌。櫻井省三，不，應該是牟田口廉也，他們的真正目標在這裡——英帕爾。“
梅特蘭倒吸一口冷氣：“英帕爾？可是長官，從欽敦江到英帕爾，要翻越整個阿拉乾山脈……“
“日本人能做到，“斯利姆打斷他，“他們去年就已經證明過了。還記得那次長途奔襲嗎？一個師團的日軍，帶著輜重，翻山越嶺，出現在我們意想不到的地方。“他頓了頓，“而且，這次他們出動的不是一兩個師團，而是整個第15軍。三個師團，加上獨立混成旅團，總兵力超過八萬。“
“八萬……“格雷厄姆喃喃自語，“而英帕爾現在隻有……“
“隻有斯庫納斯留下的一個旅，加上一些後勤部隊和雜牌軍，“斯利姆的聲音變得冰冷，“滿打滿算，不到一萬人。“
房間裡再次陷入沉默。窗外，一道閃電劃破天際，緊接著是震耳欲聾的雷聲。雨季的第一場風暴，終於全麵降臨了。
斯利姆走到辦公桌前，拿起另一份電報。這是半小時前收到的，來自科希馬的邊防軍。
“你們看看這個，“他說，“'日軍前鋒已抵達烏科魯爾，距離科希馬不到二十英裡。守軍為阿薩姆步槍營一個連，請求增援。'二十英裡，先生們。如果科希馬失守，英帕爾就成了一座孤城。而如果英帕爾失守……“
他冇有說完，但所有人都明白後果。英帕爾是印度東北部的門戶，是連接印度與緬甸的戰略樞紐。一旦英帕爾陷落，日軍就可以長驅直入，威脅整個孟加拉和阿薩姆邦。更糟糕的是，那裡囤積著大量的補給物資——足夠支撐一場大規模戰役的彈藥、燃料、藥品和糧食。這些物資一旦落入日軍之手，後果不堪設想。
“還有更糟糕的，“斯利姆繼續說道，“如果英帕爾失守，我們在緬甸的所有行動都將化為泡影。史迪威將軍在密支那的攻勢，'x部隊'的訓練，所有這一切……都將失去意義。“
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他忽然停下腳步，目光掃過房間裡的每一個人。
“先生們，我需要你們明白一件事。這不僅僅是一場戰役的勝負，這關係到整個東南亞戰局的走向。如果我們在這裡失敗，日本人就可以騰出手來，加強他們在太平洋的防禦。美國人正在計劃進攻菲律賓，他們需要我們在緬甸牽製住日軍。如果我們做不到……“
他冇有說完，但意思已經很清楚。
斯利姆重新坐回皮椅，閉上眼睛。他需要思考，需要做出決定。而在這間房間裡，隻有他有權做出這個決定。
時間一分一秒地過去。窗外的風雨漸漸減弱，但空氣中依然彌漫著潮濕和壓抑。參謀們屏息靜氣，等待著司令官的命令。
終於，斯利姆睜開眼睛。
“梅特蘭，“他說，“給我接斯庫納斯，我要直接跟他通話。“
“是，長官。“
“格雷厄姆，“他轉向另一位參謀，“準備兩份電報。第一份，發給欽敦江西岸的所有邊防部隊，命令他們立即向英帕爾方向撤退，不要與日軍糾纏，保存實力。第二份，發給斯庫納斯，告訴他，我同意他的判斷，英印第17師立即北撤，在英帕爾以南建立防線。“
“長官，“格雷厄姆猶豫了一下，“如果斯庫納斯撤退，阿恰布方向就空虛了。萬一日本人真的從那裡進攻……“
“他們不會，“斯利姆斬釘截鐵地說，“阿恰布是佯攻，我敢打賭。日本人的主力已經全部投入到英帕爾方向，阿恰布剩下的隻是一些佯動部隊。而且，“他站起身，走到窗前，“就算日本人真的從阿恰布進攻，我們也顧不上了。英帕爾不能丟，這是底線。“
他轉過身，目光堅定。
“另外，起草一份給蒙巴頓勳爵的急電。告訴他，情況緊急，請他速來阿恰布司令部，共商對策。措辭要恭敬，但要強調緊迫性。就說……就說斯利姆請求他的指導，關於如何協調東南亞戰區的兵力部署。“
梅特蘭忍不住露出一絲苦笑。
這話說得漂亮，但實際上是在向蒙巴頓求救。作為東南亞戰區最高司令官，蒙巴頓有權調動戰區內的所有資源，包括那些美國人控製的運輸機和物資。
“還有，“斯利姆補充道，“給史迪威將軍也發一份電報。告訴他英帕爾的情況，請求他考慮暫緩孟關方向的攻勢，至少抽調一部分兵力回援。我知道這很難開口，但是……“
他停頓了一下，臉上閃過一絲痛苦。
“但是我們現在彆無選擇。要麼從地麵調兵，那需要至少半個月，根本來不及。要麼……“
“要麼向美國人借運輸機，“梅特蘭接話道，“從空中運兵。“
“正是，“斯利姆點頭，“但這需要蒙巴頓勳爵的批準，更需要美國人的配合。史迪威將軍在華盛頓有影響力，如果他願意幫忙……“
他冇有說完。所有人都知道，史迪威對英國人素來冇有好感，尤其是對這位“從緬甸逃出來的將軍“。要讓他伸出援手，談何容易。
但斯利姆已經冇有退路了。
通訊室的設備發出刺耳的電流聲。斯利姆戴上耳機，等待著線路接通。這是一通經過多個中轉站的遠距離通話，音質很差，但至少比電報更直接。
“斯庫納斯？是你嗎？“斯利姆對著話筒喊道。
“長官？聽得見，但不太清楚。“線路那頭傳來一個疲憊的聲音，聽得到遠處有炮彈爆炸的轟鳴，“我們剛剛擊退日軍的一次進攻，但他們很快會再來。情況很糟，長官，非常糟。“
“聽我說，傑弗裡，“斯利姆提高音量，“我同意你的判斷。阿恰布是佯攻，日本人的目標是英帕爾。你的師必須立即北撤，在英帕爾以南建立防線。能帶走的裝備全部帶走，帶不走的銷毀。不要猶豫，不要拖延，立刻行動。“
“可是長官，“斯庫納斯的聲音帶著焦慮，“如果我們撤退，阿恰布就……“
“阿恰布不重要！“斯利姆幾乎是吼出來的，“英帕爾才是重點！聽著，傑弗裡，我知道這很難接受，但我們中了圈套。現在不是保全麵子的時候，是挽救戰局的時候。你的師是英帕爾以南唯一的成建製部隊，你必須活著撤回去，明白嗎？“
線路那頭沉默了幾秒鐘，隻有電流的沙沙聲和遠處的炮聲。
“明白，長官，“斯庫納斯終於回答，聲音變得堅定，“我們會撤。但是……需要多久？增援什麼時候能到？“
斯利姆閉上眼睛。這是個他無法回答的問題。
“我正在想辦法，“他說，“蒙巴頓勳爵會調動一切可用資源。在此之前，你必須堅持住。英帕爾城裡還有一些部隊，我會命令他們歸你指揮。另外，科希馬方向也有危險，你要做好準備，日軍可能會從多個方向同時進攻。“
“科希馬？“斯庫納斯的聲音更加緊張，“如果科希馬失守，我們就被包圍了。“
“我知道，“斯利姆說，“所以你必須快。趁日軍還冇有完成合圍，搶占有利地形。傑弗裡，這一仗關係到整個戰區的命運，我相信你能做到。“
“是，長官。英印第17師，保證完成任務。“
線路斷了。斯利姆摘下耳機，長出一口氣。他知道，剛剛下達的命令意味著放棄若開地區數月的經營成果，意味著承認自己在戰略判斷上的失誤。但此刻，他已經顧不上麵子了。
“給蒙巴頓勳爵的電報發出去了嗎？“他問梅特蘭。
“已經發出，長官。但回複可能需要幾個小時，甚至明天。“
“等不及了，“斯利姆站起身，“準備飛機，我要親自去孟關見史迪威。“
“長官，“梅特蘭驚訝地說，“現在天氣很糟，飛行危險……“
“比起英帕爾的危險，這算什麼？“斯利姆已經開始收拾文件，“另外，給空軍司令部打電話，我要知道他們現在能調動多少運輸機。不是明天，不是下周，是現在，立刻，馬上！“