第1章新局
宣和五年早春二月至初秋七月，短短數月之間，天下大事頻發。
其一。
二月二十九日，金軍主帥完顏宗望率大軍逼近燕京府，鐵騎壓境，旌旗蔽日。金人遣使入城，語氣強硬——要求宋朝交出叛將張覺，否則不惜開戰。張覺本是遼將，遼亡後投降宋朝，宋廷將其安置在燕京府。金人視其為叛逃，必欲殺之而後快。
燕京府告急的文書一日三至東京。朝堂之上，爭論不休。有人主張據理力爭，不可示弱於金人；有人則認為張覺不過一降將，不值得為他招惹兵禍。最終，趙佶做出了決斷——殺張覺，以平金人之怒。
三月初三，張覺被斬首於燕京府街頭。首級裝入木匣，由使者快馬送至金營。
消息傳出，燕京府中降宋的將領們，人人自危。是夜，郭藥師獨坐帳中，對著燭火枯坐了整整一夜。帳外朔風呼嘯，帳內燈火明滅不定，將他的影子投在帳壁上，忽長忽短，像是心神不定的鬼魅。天亮時，他將杯中殘酒潑在地上，長長歎息了一聲。
自此，燕京之地，再無一人敢信大宋。
其二。
同一天，二月二十九日，蘇州。
寧遠軍節度使朱勔，在自家經營的醉月樓上設宴。這位在東南一手遮天、靠著花石綱起家的巨宦，怎麼也不會想到，這是他此生最後一頓飯。
酉正時分，暮色四合。醉月樓上下燈火通明，絲竹聲聲不絕於耳。忽然間，一聲驚天動地的巨響——整座醉月樓在火光中騰空而起，烈焰衝天，黑煙翻滾，在暮色中綻開成一朵猙獰的蘑菇雲。磚瓦木石如紙片般四散飛射，方圓百步之內，門窗俱碎。待到煙塵散去，原地隻剩一個焦黑的深坑。朱勔及其幕僚、護衛、仆從數十人，儘數化為齏粉，屍骨無存。
民間傳言四起，都說親眼看見一條火龍從天而降，直直撞入醉月樓中。官府貼出告示，說是酒樓失火引爆了庫房中的花石硝石，但信者寥寥。街頭巷尾議論紛紛，有人說是仇家所害，有人說是天譴降罰，更有人壓低聲音說，是某位大人物動了手——但冇人敢說出那個名字。
次日清晨，蘇州盤門外的運河上，有人發現了朱家的私船。船艙內，朱勔之子朱汝賢及朱家七八名家丁，儘數斃命。致命傷皆在咽喉，一刀斃命，乾淨利落。驗屍的仵作看了半天，隻說了一句：下手之人，刀法快得不像話。
朱家在蘇州經營數十年的基業，一夜之間，灰飛煙滅。
其三。
三月初二，太湖。
蔡京的車駕離開東京，沿運河南下。他此番並非奉旨，而是自行前往杭州——去參加兒子蔡鋆的葬禮。這位把持朝局數十年的老臣，白發人送黑發人，一路之上沉默寡言，幾乎不與任何人交談。
船隊浩浩蕩蕩，前後十餘艘大船，旌旗儀仗俱在，沿途州縣無不迎送。經平望轉入太湖水域，太湖煙波浩渺，水麵開闊，兩岸蘆葦連綿數裡，密不透風。船隊行至湖心深處時，變故突生——十數艘小艇從蘆葦蕩中疾馳而出，船上之人黑衣蒙麵，手持弓弩，箭矢如雨般射向蔡京的座船。
蔡家的護衛根本來不及組織有效的抵抗。那些黑衣人顯然訓練有素，箭無虛發，第一輪齊射便將船頭的護衛射成了刺蝟。隨後黑衣人登船，見人便殺，連婦孺仆役也未放過。有仆役跪地求饒，話未說完便被一刀抹了脖子。整支船隊數百人，無一幸免。
待官府趕到時，湖麵已恢複平靜，隻剩幾艘空船在水麵上漂浮，船板上血跡斑斑，順著船舷一滴一滴淌入湖水中，引來成群的湖魚翻湧爭食。
勘察現場的官員發現了一個令人心驚的細節——襲擊者使用的弩箭，是製式的軍用弩箭。經軍器監的工匠比對鑒定，這批弩箭的形製與“清河弩“完全一致。
清河弩，是近年來在西北軍中名聲鵲起的一種製式弩箭，以射程遠、穿透力強著稱。而據兵部冊籍記載，目前軍中裝備清河弩的，隻有兩支軍隊——一支是西北秦鳳路的清河軍，由林昭統領；另一支是河北的童貫宣撫司所部，由童貫調配。
消息傳到東京，趙佶看著案上的奏報，沉默了許久。殿中侍立的宦官後來回憶，那日官家將奏折翻來覆去看了好幾遍，時而皺眉，時而目光遊移，最終提筆批了八個字：“案情已明，著即結案。“
這道旨意傳下去，朝野嘩然。明眼人都看得出，這樁案子水有多深。但無人敢再多言。蔡京之死，就這樣不了了之。隻是自此之後，朝中但凡有人提起清河弩三個字，在場之人便會不自覺地沉默下來，像是觸碰到了什麼不該觸碰的東西。
其四。
三月初五，杭州。
在朱勔、蔡京相繼殞命之後，杭州通判王浩川奉旨赴蘇州，查抄朱勔家產。與此同時，朝廷亦下旨，將蔡京把持江南數十年之久的漕運生意、各類產業一並查抄入官。
王浩川領旨，晝夜督辦。蘇州、杭州兩地同步清查，朱家的園林宅邸、田產商鋪，蔡家的漕運碼頭、鹽引生意，儘數籍冇。光是朱家在蘇州城內的宅院就有七處之多，最大的一處占地百畝，亭臺樓閣不計其數，後花園裡堆滿了花石綱搜刮來的奇石珍木，光太湖石就有一百二十餘塊，最大的一塊高三丈，需十六人方能合抱。蔡家的產業更是盤根錯節，漕運船隻四百餘艘，鹽引存根堆積如山，杭州、蘇州、揚州三地的商鋪字號不計其數。王浩川帶著人一筆一筆地登冊造簿，花了整整七日方才清點完畢。
查抄所得，總計超一千萬貫。
三月十二日，首批三百萬貫財物啟運東京。此後接連七日，車隊馬幫絡繹不絕，將這近千萬貫的財富分批押解北上。運河之上，滿載金銀絹帛的船隻首尾相連，綿延數裡，沿途州縣皆派兵護送，不敢有絲毫閃失。
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三月十九日，東京詔下。
王浩川原以通直郎為寄祿官，特擢升數階，至朝議大夫，為正六品。權知杭州軍州事——代理杭州政務。
詔書到日，杭州官場震動。這位年僅二十餘歲的通判，一夜之間，成了東南重鎮的代理長官。有人道喜，有人眼紅，有人暗中觀望，更有人開始重新掂量這位年輕人的分量——畢竟，在他來杭州後，先後倒了蔡鋆、朱勔、蔡京三人，而他自己，非但毫發無傷，反而步步高升。這其中的門道，細想起來，讓人後背發涼。
王浩川代理杭州政務後一月。
秦州的護膚品與東京的人間瑤臺酒業，大舉進入南方市場。僅護膚品一項，四個月內便為秦州帶來十萬貫巨額收益——南方濕熱，女子對護膚之需甚殷，秦州所產的瓊華液，雲雪膏等物，一經上市便洛陽紙貴，供不應求。杭州城內的脂粉鋪子門前日日排起長隊，有商賈專程從泉州、廣州趕來進貨，一回手便是數倍的利潤。
而東京酒業南下，借由蔡京、朱勔原有漕運渠道之便利——如今這些渠道儘歸官府掌控——更是勢如破竹。原本被蔡家、朱家把持了數十年的江南酒市，一朝易主，人間瑤臺的招牌短短數月便掛遍了蘇州、杭州、揚州各大酒樓。東南酒市為之一變。
其五。
同年三月十五，秦鳳路。
在林昭的極力推薦下，姚古之子姚平仲正式出任德順軍知軍。這位在熙州之戰中嶄露頭角的年輕將領，終於得到了屬於自己的舞臺。
德順軍與清河軍，一東一西，互為犄角，成為秦鳳路最精銳的兩支力量。兩軍同時開始大規模招兵買馬，日夜操練。
清河軍兵馬鈐轄謝長風將清河軍對內分成三個軍團，對外仍沿用大宋規製分三個正將：
其一，背嵬軍團。以嶽飛為團長，王貴為副團長，由一千清河弩騎加二千重騎兵組成，共三千人。此為清河軍之鋒刃，衝鋒陷陣，所向披靡。
其二，隴城軍團。以馮虎臣為團長，鐵山為副團長，由一千清河弩騎兵、一千輕騎兵、一千刀盾手組成，共三千人。此軍攻守兼備，進可追擊奔襲，退可結陣固守。
其三，謝長風自領一兵團，四千人。含二千清河弩、一千鐵甲槍兵、五百盾兵、五百炮兵。此為清河軍之主力中軍，亦是火力最猛的一支。
清河軍練兵以林昭帶來的新式戰法為主——講究步騎炮協同配合，弩騎遠程壓製，重騎破陣衝殺，刀盾近身搏鬥，炮兵遠程轟擊，各兵種之間配合默契，如臂使指。德順軍練的則是姚平仲從實戰中打磨出來的硬功夫——單兵搏殺、陣型對抗、長途奔襲，樣樣從血裡滾出來的本事。
清河村兵工廠大規模擴建，招攬了大批匠人入駐，日夜趕製軍械。新擴建的工坊分為三區：一區打造清河弩及弩箭，二區鍛造甲胄刀槍，三區研製火器炮械。爐火晝夜不息，錘聲叮當不絕，匠人們三班倒換，歇人不歇工。河西走廊的馬匹通過互市渠道源源不斷地被購入軍中，僅三月到六月間，便購入戰馬兩千餘匹，良驥五百餘騎。
整個秦鳳路，如同一張被緩緩拉開的弓，繃緊了弦，蓄勢待發。
所有人都隱隱感覺到——一場大的風暴，正在醞釀。
秋日的秦州城外，官道兩旁的白楊葉子已經黃了大半，風一吹，嘩啦啦地響，像是有人在遠處搖著鈴鐺。官道上，三十餘騎正沿著大道向北疾馳，馬蹄踏在乾燥的黃土路上，揚起一路煙塵。
這三十餘騎個個精壯，腰間挎刀，背後背弩，一看便是久經沙場的精銳。但他們行進間卻並不散亂，隱隱呈護衛之勢，將中間一人團團護住。
被護在中間的是個女子。
騎著一匹通體雪白的西域良駒，四蹄矯健，神駿非凡。約莫十八九歲年紀。她未著女裝，一襲窄袖青衫束在腰間，外罩一件新豔的皮質護甲，足蹬鹿皮快靴，靴筒裡插著一把短匕。一頭烏黑長發綰成高髻，用一根玉簪彆住，乾淨利落，不著一絲飾物。
她的麵容極為出眾。肌膚白皙如新雪，在秋日陽光底下近乎透明，隱隱透出一層溫潤的玉色。眉如遠山含黛，不描自秀，一雙眼睛清澈明亮，眼尾微微上挑，顧盼之間自有一股凜然英氣。鼻梁挺秀，唇色淡紅，不施脂粉，卻比任何脂粉都耐看。她端坐馬上，腰背挺直如鬆，韁繩輕挽，姿態從容，不疾不徐，全無尋常女子的嬌怯之態，反倒透出一股行伍中人特有的乾練與果斷。
此人正是陳素。
她奉林昭之命來秦州建立大型醫院。
隴城縣的醫院如今已然成型，而秦州州城乃秦鳳路治所，城中軍民人口數倍於隴城，卻隻有幾間零散的醫館藥鋪，連個像樣的醫署都冇有，遇上大病疫或是大戰傷，根本應付不來。林昭早有意在秦州設立一座大型醫院，一來改善州城的醫療條件，惠及軍民百姓；二來在州城大量訓練醫務人員，待日後隨軍出征，戰場救護便不再捉襟見肘。此事非同小可，林昭思來想去，能擔此任的，唯有陳素。
陳素接令，在三十名清河軍精銳護衛下，自隴城縣出發，沿官道疾馳了兩日，遠遠已望見秦州城垣的輪廓。
陳素一勒韁繩，馬速緩緩降了下來。身後三十餘騎也隨之收勢，陣型不變，緊護在她左右。
一行人來到城門口，陳素翻身下馬，從懷中取出文牒，遞給守門的軍士。那軍士接過看了一遍，又仔細驗了勘合、關防印信，確認無誤，抱拳放行。
陳素正要催馬入城，後麵三十名護衛卻被攔了下來。
“抱歉，陳娘子，他們不能入城”