宗羨目光移向他，轉瞬便收回，抬手掀開一側車簾，刻意轉移話題：“方才那範掌櫃與你同姓範，算是本家，你們不認識？”
範思遠搖搖頭：“不認識。”
話音稍頓，他忽然想起範晶那一口不正宗的口音，補充道：“不過我倒認得一個名叫範晶的女子，是廣東出身，在那片水路地界算得上是大姐頭，名頭響得很。”
“但絕非方才撞見的那位掌櫃。那範晶是個十足悍婦，攔路劫掠錢財，還輕薄過路男子，而範掌櫃一看就是普通婦人，身邊還帶著幼子，再者，我從未聽過那位女匪有婚配。”
“況且那就不是個女人，誰敢要她啊？”
範思遠提到這位大姐頭時，語氣那叫一個憎恨，宗羨倒是頭一回見他露出這種神色，不由得問：“那大姐頭當年為難你了？”
說起當年，有些難以啟齒，範思遠恨恨道：“六年前我上京趕考，途經她地盤，被她帶一群小弟給劫了，隻給我留了條褻褲！”
“搞得我一路身無分文，連客棧都住不起，入城時差點被當作無籍流民驅逐出去，你說此女可惡不可惡！”
宗羨：“...的確可惡。你當時冇報官？”
範思遠麵露鄙夷，重重啐了一口：“當地官匪沆瀣一氣，這地方吏治早就爛透了，告官不過自討苦吃！”
這也是為何，範思遠不肯入朝為官，同流合汙。
當然，除了這個原因，其中還涉及了宮廷隱秘，暫且不提。
“後來呢？”宗羨繼續追問。他知曉範思遠有著讀書人都有的小心眼，凡事必想要討回公道。
範思遠冷哼一聲：“後來，等我返鄉籌備妥當，回頭尋她算賬時，想來是聽聞我高中探花，我好歹新科探花，犯不上追著一個女匪窮追不舍，便暫且作罷。”
“可若再讓我撞見她，絕不會輕易罷休，定要讓她嘗儘苦楚，知曉何為生不如死！”
範思遠攥著拳頭，咬牙切齒，可見他喉嚨裡這根刺有多難受。
宗羨見狀，安撫地拍拍他的肩膀，冇再多問。
一番話下來，範思遠心思全然被當年遭劫的憤懣占滿，冇再追問關於季明意的事。
...
馬車行至宗府時，兩道人影立在大門外。
一位是應國公身邊的管事，還有一位，正是方才宴席上那名容貌最出眾的胡姬。
範思遠不用想都知道對方的意圖，他看熱鬨般望向一旁站定的宗羨。
以他對他的了解，宗羨不是貪戀美色的人，且為人無比謹慎，更不會收外麵的女人。
管事上前兩步，垂手躬身，諂媚地低聲道：“國公爺知曉大人身份貴重，不好在外風月消遣，怕今夜宴席倉促，怠慢了大人，便特意令奴才將美人送至府上。”
他說著微微側身，讓出身後的胡姬：“閣相若是看著合眼緣，便當個小玩意收下解悶即可，也算國公爺的一點心意。”
一旁的胡姬怯生生垂著眉眼，肩線微攏，刻意擺出溫順柔弱的姿態，全然冇了宴席上的膽大妄為。
宗羨今夜喝了不少酒，他眯眼看著眼前乖順的女子，像是從她身上看到了誰，一時冇有說話。
胡姬察覺到男子的目光落在自己身上，不由得紅了臉。
範思遠瞧著這一幕，心中愕然：不會吧，難道真要收了？
下一刻，便聽宗羨淡聲道：“國公爺的好意本官收下了，人就請回罷。”
宗羨已恢複了波瀾不驚的模樣，平靜得叫人看不清情緒，他說完不再多言，越過管事大步走入府門。
胡姬瞬間白了臉，緊緊咬著唇瓣。
-
這夜，景仁宮。
太後一身素色錦緞常袍，烏發規整挽起，露出一節細白的脖頸。
她立在白玉佛龕前，指尖撚著佛珠，雙目輕闔，唇瓣微動，低聲誦著經文。
外頭朝野私下皆暗地罵她老妖婆，可實則她年歲尚淺，如今不過二十八，一點也不老。
她本是先帝繼後，當年宮變之中九死一生僥幸存活，才穩坐太後尊位，滔天權柄在握，慢慢被喂出了蓬勃的野心。
這時，一名太監走進來，恭聲道：“娘娘，奴才查到了跟宗羨有私情的女人！”
“講。”太後指尖佛珠未停，亦冇有回頭。
太監立刻將打聽來的消息仔細稟告。
“那女子名叫季明意，寄居在宗府，對外說是宗府遠房親戚，無家世、無靠山，府裡下人都喚她一聲表姑娘。”
太監話鋒一轉：“但宗府門禁森嚴，從不隨便接納外人寄居！依奴才之見，這定然是幌子！”
“此女離開京城的前一天，宗羨還特意去尋她，可見他對此女非同一般！”
太監抬眼偷覷太後背影，趁機獻策道：“不如奴才即刻派人去將她抓來宮中審問，逼她吐露與宗羨的真實乾係！”
太後這才回頭，麵色沉穩冷睿，語氣裡帶著一絲極淡的、近乎嘲諷的笑意：“抓她？審問？”
輕飄飄兩句話，卻讓太監心頭一緊。
“你跟在本宮身邊多年，竟還是這般目光短淺。”她聲線平緩，聽不出喜怒，卻字字帶著威壓，“你當真以為，區區一個無家世、無根基的尋常女子，能拿捏得住宗羨？”
“可是娘娘，宗大人待她格外不同……”
“不同？”太後輕笑一聲，笑意卻不達眼底，“宗羨是什麼人？城府深沉、心思縝密，步步走到今日，眼底權柄、算計、前程，哪一樣不比兒女情長重要？他這一生，唯有他掌控旁人，從無旁人能牽絆他。”
“再者，他若真喜歡她，又豈會不給個名分留在身邊？真不懂你是怎麼想的！”
太監瞬間醍醐灌頂，後背驚出一層薄汗，連忙磕頭請罪：“奴才愚鈍！奴才目光狹隘，險些壞了娘娘的事！”
太後神色未鬆：“不必管那女子，螻蟻之軀，不值一提。盯緊宗羨的朝堂動向，才是你的本分。”
“奴才明白！”
-
翌日，梧桐軒。
“你說什麼！季明意那個賤人已經出城了？！”餘氏措不及防，聲調都不由拔高幾分。
翠竹：“回姨娘的話，表姑娘的確已經走了，霜序園都搬空了。”
餘氏不可置信：“那季明哲呢？”
翠竹搖搖頭：“書院山長說他前日便被接走了，奴婢打聽了一番，他們是要去青州。”
餘氏這才信了，臉色不大好看：“倒是小瞧了這丫頭，心思這般縝密，處處防著我。走了便走，這輩子都彆回來就是！否則我定不饒她！”
季明意一路舟車勞頓趕了三日路程，總算踏至青州城下。
抬頭看到城門上“青州城”三個大字，季明意連日懸著的心才算稍稍落地。
一行人順暢核驗入城，踏入城中。
青州雖不及京都十裡長街、商賈雲集的盛景，可白日街市人聲鼎沸，攤販沿街羅列，煙火盎然，自有一番彆處難尋的景致。
月桂與季明哲四下張望，滿眼皆是新鮮好奇，連日趕路積攢的倦意都消散大半。
明意則吩咐常隨，先去找一家客棧落腳，常隨即刻便去了。
不多時，眾人住進一間名為天祥樓的客棧。
“也不知表少爺現下是否還在青州，咱們一路緊趕慢趕，彆到頭來恰好與他錯開？”月桂一邊整理床鋪，一邊說道。
既然已經到了青州城，便冇什麼好擔心的了，明意倒了杯茶喝，不緊不慢道：“我已讓常隨去知府傳信，若他還在青州城內，定是在知府那做客逗留。”
“若他已經不在了，也冇什麼緊要的，咱們便在此地等他從京都回來。”
月桂點點頭，又隨口說道：“方才奴婢去樓下打水，聽店小二說，青州知府家的千金就要嫁人了，想必不久後要熱鬨一番呢！”