彼時陳最正蹲在書院門口的臺階上啃一個白麵饅頭，就著一碗夥房多出來的肉湯對付午飯。
那陣馬蹄聲從山道儘頭傳來，越來越近，越來越急。
馬蹄鐵踩在新鋪的青石板上，聲音清脆而急促，像是有人拿錘子在敲一麵銅鑼。
緊接著便見一匹快馬衝上山來。
馬上騎士翻身而下，連滾帶爬地跑到書院門前，扯著嗓子喊了一句。
“山長！山長！山下有車隊！京城來的！說是宮裡的人！”
這一嗓子把書院門口所有人都喊愣了。
幾個正在掃地的雜役停了掃帚，麵麵相覷。
兩個剛吃完飯的學生站在廊下，手裡的書都差點掉在地上。
陳最咬饅頭的動作頓了一瞬，隨即將最後一口饅頭塞進嘴裡，端起肉湯慢慢喝了一口。
目光望向山下那條青石山道。
不多時，山道儘頭便出現了一隊人馬。
那陣仗大得離譜。
光是開道的騎兵就有二十餘人。
個個身披玄色鐵甲，腰懸製式長刀，馬匹清一色是高大神駿的河曲戰馬。
騎兵之後是兩列手持旌旗的儀仗步卒。
旗上繡的不是尋常的龍紋或官徽，而是一麵麵金線織成的日月同輝圖。
那是隻有皇帝近侍才有資格使用的紋樣。
儀仗之後是八人抬的大轎。
轎身通體朱紅，轎頂覆著明黃綢緞，四角垂著金鈴。
每一晃便發出一串清脆的叮當聲。
轎子兩側各跟著四個身著絳紫袍服的內侍。
他們一個個麵白無須，腳步輕盈，顯然都身懷武功。
這支隊伍浩浩蕩蕩地停在了書院山門前。
騎兵向兩側散開，儀仗步卒列成兩排。
八抬大轎穩穩落地。
轎簾低垂，看不清裡頭坐著什麼人。
陸沉舟已經得到了消息。
他從後山竹樓一路趕來，腳步比平時快了許多。
但麵上依舊沉穩，看不出任何慌亂。
程老夫子和幾位教習緊隨其後。
再後麵是一群聞訊趕來的學生，被教習們攔在臺階上，不許他們上前。
轎簾被一個內侍從外麵掀開。
一隻穿著玄色繡金雲紋靴子的腳從轎中踏了出來。
踩在新鋪的青石板上，發出一聲極輕的響。
那人從轎中走出，站直了身子。
他身量不高，身形瘦削得像一根被風乾的竹子。
那身絳紫蟒袍穿在他身上寬大了不少。
肩膀撐不起來，腰身收不緊，顯得有些空蕩蕩的。
但冇有任何一個人敢因此輕視此人分毫。
因為整個大昭王朝都知道，這個看似瘦弱的老宦官跺一跺腳，朝堂上至少要抖三抖。
此人姓曹，名政醇，司禮監掌印太監。
皇帝身邊的第一紅人。
他在宮中服侍了整整四十年。
曆經兩朝，送走了一位先帝，又陪了當今聖上三十餘年。
朝中六部九卿換了一茬又一茬，內閣首輔也換了不下五個。
唯獨他曹政醇始終穩穩當當地站在皇帝身邊，寸步不離。
因此，朝野上下給他起了個外號叫“媼相”，用來譏諷的他無根之身。
但也同樣能夠看的出此人深受皇帝信任。
其權勢足以和當朝宰相抗衡。
他的臉保養得極好，皮膚白皙細膩，幾乎看不出皺紋。
若不是那雙眼睛裡透出的滄桑和老辣，光看麵相，誰也不會想到他已經年過花甲。
他的眉毛稀疏而淡，嘴唇很薄，嘴角微微上翹，像是在笑。
但那笑意從不曾真正抵達眼底。
他的眼睛不大，眼珠卻極黑極亮，看人時像是能把人從裡到外看個通透。
他站在山門前，微微仰頭，打量著那塊寫著“青崖書院”四個大字的木匾。
目光在上麵停了好一會兒。
然後他低下頭，目光從在場眾人身上一一掃過。
最後落在正快步迎上來的陸沉舟身上。
“曹某貿然造訪，不曾提前知會，還望陸山長莫要見怪。”
他開口了。
聲音出乎意料地柔和。
不急不緩。
帶著一種長年累月養出來的溫潤腔調。
但陸沉舟分明記得清清楚楚。
這個人當年在先帝麵前奏對時，三言兩語便斷送了三位封疆大吏的前程。
而他始終是那副溫潤柔和的模樣，連嘴角的弧度都不曾變過分毫。
“曹公大駕光臨，青崖書院蓬蓽生輝，何來見怪之說。”
陸沉舟拱手回禮，語氣不卑不亢。
他身後的幾位教習也跟著行禮，但額頭上都已沁出了細密的汗珠。
曹政醇的目光從陸沉舟身上移開，落在臺階上方那群被教習攔住的學生身上，笑了笑。
“早就聽聞青崖書院人傑地靈，人才輩出。
今日一見，果然名不虛傳。
這一路行來，山道兩旁風景秀麗，書院建築古樸典雅。
倒讓咱家想起年輕時伴駕南巡時見過的那幾座名園。”
“曹公謬讚了。
青崖書院不過是一間山野學堂，哪裡比得上皇家園林。”
陸沉舟客氣道。
“陸山長謙虛了。”
曹政醇收回目光，那雙黑亮的眼睛重新落在陸沉舟臉上，嘴角的笑意又深了幾分。
“咱家此來，倒也不是閒逛。
采芹試在即，天下英才彙聚於此。
大皇子甚為掛念，特命咱家前來觀禮。
以表朝廷對文教之重視。”
此言一出，陸沉舟身後的幾位教習臉色齊變。
“大皇子？”
“這曹政醇不是隻替皇上辦事嗎？”
陸沉舟和程老夫子聞言，心中明朗。
看來從陳最那裡得到的消息確認無誤，龍椅上那位恐怕真的是時日無多了。
就連這個老宦官也開始另謀出路，給大皇子跑腿。
陸沉舟麵上依舊波瀾不驚，隻是眼中閃過一絲極難察覺的凝重。
“大皇子殿下心係文脈。
於日理萬機之中猶能垂念山野書院。
書院上下受寵若驚。
曹公遠道而來，還請入內歇息。
書院雖簡陋，備有清茶，還請曹公賞光。”
“那咱家便叨擾了。”
曹正淳微微頷首，邁步跨過書院門檻。
他身後的內侍和儀仗兵卒卻冇有跟進來。
隻是靜悄悄地守在門外，隊列整飭，鴉雀無聲。
陳最靠在柱子後麵，看著那道瘦弱的絳紫身影跟著陸沉舟穿過前院。
消失在正堂的門簾後麵。
“這個老宦官，不簡單啊。”
天色不知什麼時候暗了下來。
雲層從東邊壓過來，把山間的霧氣壓得很低，低到幾乎貼在了書院的飛簷上。
空氣裡多了一絲若有若無的潮腥氣，那是暴雨將至的味道。
春末夏初的江南，雷雨來得快，去得也快。
但這場雨，不知要下多久。