引
晨曦初露，當第一縷陽光成片地蘸染著淮水，浮在水麵上的泗州城便在氤氳水汽中清晰起來。這座周長三十裡的石頭城池，宛如一頭巨獸伏在淮水之濱。十二座城門次第開啟，城門上“通淮”“達汴”的石刻匾額在陽光下閃著微光，守城士兵的甲胄碰撞聲與開市的銅鑼聲交織，揭開了這座“水陸都會”新的一天。
黃河碼頭，大江南北的漕船在此首尾相接，帆檣如林。身著印有“喬”字粗布馬褂的船工們吆喝著號子，將一袋袋稻米卸下，那是要經汴河北上洛陽、長安的“漕糧”；淮鹽綱船則在專設的鹽碼頭停泊，鹽工們赤著膀子，扛著雪白的鹽包，沿著特製的滑板運入岸上巨大的鹽倉——這裡是朝廷指定的淮北鹽中轉基地，每年數百萬斤食鹽由此分銷七省。
碼頭上各種口音交彙：吳儂軟語的絲綢商、汴梁官話的藥材販、帶著閩地口音的茶葉商、講著山陝官話的票號夥計。腳夫們扛著貨物穿梭如織，客棧夥計舉著“悅來”“高升”的燈籠招牌招徠客源，賣燒餅、辣湯、長魚麵的早點攤熱氣騰騰，構成一幅生動的《漕運繁盛圖》。
從碼頭進入“通淮門”，便進入了泗州城的血脈——棋盤街。
這條寬三丈的主街全以青石板鋪就，經千年車馬磨礪，石麵光可鑒人。街道兩旁店鋪鱗次櫛比，旌旗招展：寫著“楚”字的大黃旗飄揚在“淮南第一茶莊”的門前，茶博士正在衝泡新到的陽羨茶，香氣飄出半條街；隔壁“金陵綢緞莊”的蘇繡、蜀錦在晨光中流淌著華彩；對街“淮泗大酒樓”高三層，樓上雅座可眺望淮河，達官貴人常在此宴飲，據說李白曾在此醉題“天邊看綠水，海上見青山”。
轉過棋盤街，是專營南北貨的“會通巷”。巷子裡，嶺南的荔枝、渤海的乾貝、西域的葡萄乾、川蜀的花椒堆積如山。巷口“周記錢引鋪”（類似銀行）前，商賈們正用交子兌換銅錢，算盤聲劈啪作響——這裡是宋時重要的金融節點。從棋盤街向南，靠近大河，還有一家“望河樓”茶館。這兒是一個丁字路口，也是各條街的交彙處。望河樓的茶不出名，望河樓的說書大先生在泗州城是無人不知，無人不曉。
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再往西是“工匠坊”，打鐵聲、琢玉聲、織機聲晝夜不息。比這聲音更鏗鏘有力的，是相家武館晨練時，師徒的呐喊聲，“嘿”“哈”……這蓬勃的聲音，一直飄過半邊洪澤湖；泗州銅鏡天下聞名，鏡背的鴛鴦蓮紋在巧匠手下栩栩如生；這裡燒製的“泗州白瓷”胎質細膩，沿運河上貢朝廷，下銷民間。
城西北的承恩寺晨鐘響起。這座始建於唐代的皇家寺院，殿宇巍峨，僧眾千人。大雄寶殿內，丈六金身的釋迦牟尼像低眉垂目，來自天竺的高僧曾在此外譯《華嚴經》。從正月初一到十五，寺前廟會人山人海，百戲雜陳，波斯幻術、高麗筋鬥、吳越說唱爭奇鬥豔，香客商旅摩肩接踵。
與梵刹相對的，是城東南的泗州學宮。湖畔書聲琅琅，來自淮揚各地的學子在此攻讀。學宮藏書樓藏卷三萬，朱熹曾在此講學半月。出學宮東行不遠，“謫仙書院”的匾額是蘇軾手書——這位大文豪任揚州知州時，常渡淮來此會友論詩。書院牆壁上，白居易的《渡淮》墨跡猶存：“淮水東南闊，無風渡亦難。孤煙生乍直，遠樹望多圓。”
水城門一帶。汴河穿城而過，在城中心形成寬闊的內河碼頭。沿河是連綿的水閣樓臺，家家後窗臨水，設有石階碼頭。清晨，婦人臨河浣衣，笑語聲、杵聲、水聲相應和；貨郎小船穿梭河巷，叫賣時鮮菱藕、活魚蝦蟹。
喬家大飯店“淮白樓”臨水而建，以烹製淮河白魚聞名。廚娘將清晨剛捕的白魚清蒸，佐以薑醋，香飄河上。常有文人墨客租一畫舫，沿內河遊覽，船娘唱起淮調：“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡頭……”
過了水城門，走到街道的儘頭是喬府的青磚院牆，高達丈餘，頂部琉璃瓦在晨光發出耀眼的光芒。喬府的大門又高又寬，門頭牌匾兩個大字草書“喬府”，遒勁有力。門兩邊的石獅威嚴肅穆，怒目圓睜。朱紅的大門上的銅釘竟比人的拳頭還大。
卯時一到，喬府沉重的大門便從睡夢中醒來，“吱嘎——”大門懶洋洋地叫了起來。兩位老仆，正拉著釘在獸頭上的黃銅鐵環，將大門緩緩拉向兩邊……