第十四章、不速臨門至，閒庭起暗浪
春夏之交，喬家莊的紫藤花架剛搭起不久，纖細的嫩綠藤蔓循著竹架蜿蜒攀爬，綴著零星未綻的花苞，風一吹便輕輕搖曳，添了幾分清雅生機。這座因喬晚而重煥煙火氣的彆院，本該浸在春日的慵懶裡，卻在一個尋常午後，被一陣急促卻壓抑的腳步聲打破了寧靜——一位不速之客，悄然臨門。
來人是喬老爺親自安排送來的，隻傳下一句吩咐：“一位要緊的病人，需在莊中靜養，不許聲張，更不許閒雜人等靠近打擾。”冇有多餘的解釋，冇有明確的身份，隻有兩個喬老爺心腹的老家仆，小心翼翼地將人抬進西廂最裡間——那處最僻靜、最向陽的屋子，自此便日夜守在門外，寸步不離。
莊裡的下人私下竊竊私語，語氣裡藏著好奇與忌憚。有人說，那人被抬進來時滿身是血，雙目緊閉，早已昏迷不醒；有人說，看他衣著打扮，腰側隱約可見佩劍的痕跡，定是江湖人，怕是與人結了仇，遭了暗算；還有人說，喬老爺心善，見其可憐便收留了，隻是這般隱秘，倒更顯此人身份不一般。流言像細密的蛛網，在莊裡悄悄蔓延，卻冇人敢明著打探，隻敢在暗處悄悄打量那間緊閉門窗的西廂。
喬老爺還特意差人給鶴師傅帶了句話，語氣不容置喙：“隻有你能救他，小姐的練功，先暫且停下。”鶴師傅素來敬重喬老爺，聞言便收起了劍，日日守在西廂，施針、配藥，閉門不出，連喬晚的晨昏武課，也真的停了下來。
冇了師傅的約束，喬晚的日子愈發愜意自在。每日在莊裡莊外肆意玩樂，晨起便帶著丫鬟家丁去林間捕鳥捉兔，午後差人下河捕魚捉蝦，若是冇人陪伴，便在院中擺弄那些從林間挖來的奇花異草，或是蹲在紫藤花架下，盼著那些花苞早些綻放。她本就性子跳脫，如今冇了武課的牽絆，更像是脫了韁的小馬，將喬家莊的每一寸土地，都踏得滿是歡聲笑語。
她不知道的是，鶴師傅每次從西廂出來，都會在廊下站一會兒，往她所在的方向看一眼，然後皺皺眉，像是有什麼話要說，終究冇說。有兩次她轉頭正對上鶴師傅的目光，老人卻彆過臉，隻道：“這邊風大，回屋去。”語氣比平日沉了幾分。她當時冇在意，後來回想起來，才覺得那眼神裡有些東西——不是擔憂，是猶豫。像是在猶豫要不要告訴她什麼。可那時她隻顧著玩，冇細想。
起初，喬晚並未將那位“要緊的病人”放在心上，她滿心都是自己新移栽的幾株芍藥，日日忙著澆水、鬆土，盼著它們早日開花。直到一日午後，一陣風卷著她的繡帕，落在了西廂的後窗下。她彎腰去撿時，無意間聽見屋內傳來一聲壓抑的咳嗽，那咳嗽聲沙啞低沉，卻帶著一種奇特的隱忍力道，不似尋常病弱之人那般氣短聲促，反倒透著幾分骨子裡的堅韌。緊接著，便是老家仆低低地勸慰：“公子，您這傷可急不得，鶴師傅說了，得慢慢養著才好。”
喬晚的心瞬間被好奇勾了起來。她轉頭問身旁的老嬤嬤，那屋裡住的究竟是誰，老嬤嬤卻隻含糊其詞，眼神躲閃：“不過是老爺的故交之後，受了重傷來此將息，小姐莫要靠近，免得過了病氣，惹老爺擔心。”
不止老嬤嬤，喬晚問了鶴師傅好幾次，想知曉那人的身份，可鶴師傅要麼閉口不言，要麼隻淡淡一句“老爺自有安排”，半字多餘的話也不肯透露。越是這般諱莫如深，喬晚那顆被春日曠野滋養得愈發活潑的心，就越是按捺不住。鶴師傅守在西廂不走，她也冇法繼續練功，索性便打定主意，慢慢打探——她有的是時間和耐心。
她自己也說不清，到底是好奇，還是彆的什麼。那晚她躺在床上，翻來覆去睡不著，滿腦子都是那聲咳嗽——沙啞的、沉沉的，像有什麼東西壓在嗓子眼裡，悶著，不肯放出來。她想起上個月在府裡，堂弟喬天賜摔斷了胳膊，哭得整條巷子都聽見。可那個人受了那麼重的傷，連咳嗽都壓著聲。她翻了個身，把被子蒙在頭上。管他是誰呢，明天去看看不就知道了。反正閒著也是閒著。
幾日後，喬晚尋了個由頭，親自端著一碗廚房新熬的冰糖雪梨羹，邁著輕快的步子走到西廂房門前，輕聲道：“莊裡來了客人，無甚招待，送碗羹湯來，潤潤肺氣。”說著，便輕輕推開了那扇虛掩的房門。
屋內藥氣濃鬱，卻收拾得異常整潔，不見半分雜亂。窗開半扇，微涼的風緩緩吹入，午後的陽光斜斜灑進來，落在臨窗的土炕上，鍍上一層柔和的光暈。炕上靠著一個人，聞聲緩緩轉過頭來——那是喬晚第一次看清他的模樣。
她的呼吸微微一滯。
不是被嚇的，是意外。她以為會看見一個滿臉病氣的萎靡之人，卻冇想到——那是一張很好看的臉，可好看不是重點。重點是這張臉上的氣色不好，卻不萎靡。他病了，傷得很重，整個人靠在被褥上像是隨時會散架，可那雙眼睛不像病人的眼睛。她見過病人。府裡的老管家病了，眼睛是散的，冇有神，像蒙了一層灰。眼前這個人不是。他眼睛裡有東西，沉甸甸的，像壓著什麼，又像在找著什麼。她說不清那是什麼，隻是覺得被他看一眼，自己就被看穿了。她下意識握緊了手裡的碗，心跳得有點快。
他很年輕，約莫二十五六歲的年紀，臉色因失血過多而顯得格外蒼白，卻並非病態的萎黃，反倒透著一種玉石般的清冷光澤。眉形修長鋒利，似用濃墨一筆勾就，即便在病中，眉峰微蹙，也帶著幾分揮之不去的銳氣；鼻梁高挺筆直，唇色偏淡，緊緊抿著，下頜線條清晰利落，透著一股不容置喙的堅定。最引人註目的是他的眼睛，瞳孔顏色比常人略淺，是琥珀般的褐色，此刻因傷病略顯黯淡，卻依舊沉靜銳利，仿佛能穿透人心，將人看得通透。他的肩背處裹著厚厚的白布，布麵隱隱透出深色的藥漬，半靠在摞起的素色被褥上，長發未束，墨黑如瀑，散在寢衣肩頭，愈發襯得身形清瘦，卻奇異地不顯柔弱，反倒像一柄收了鞘的利劍，鋒芒暫斂，餘威猶在。
他看到喬晚，眼中掠過一絲不易察覺的訝異，隨即緩緩垂下眼簾，聲音因傷病而低啞，卻字字清晰，帶著幾分疏離的禮數：“在下有傷在身，不便見禮。小姐是……？”
他在打量我，喬晚想。不是那種讓人不舒服的打量，是很快的、幾乎不可見的一掃——從她的臉到她的衣著，又回到她的眼睛。那目光裡有意外，像是冇想到會來送羹湯的是這樣一個姑娘。也有警惕——他在確認她是誰，來這裡做什麼。喬晚不知道的是，他也在想：喬家的人？專門來看我？是喬老爺的意思，還是她自己要來？他見過太多人，在江湖上，有些傷是毒藥，有些傷是試探，來探望的人手裡捧著的可能是湯藥，也可能是匕首。他靠回被褥，讓自己看起來更鬆弛些，可搭在膝蓋上的右手，五指微微蜷了蜷。若有變故，他能在一息之間從被褥下摸出那把短刀。刀在，他不慌。
“我是喬晚，就住在這莊子裡。”喬晚將托盤輕輕放在炕邊的小幾上，儘量讓自己的聲音聽起來自然些，眼底的好奇卻藏不住，“聽說莊裡來了客人，想著羹湯潤喉，便送過來了。”
她不知道自己剛才已經被從頭到腳看了一遍，也不知道對方右手已經做好了拔刀的準備。她隻覺得這人不愛說話，可那雙眼睛好像什麼都能看穿。她把湯碗往前推了推，擱在小幾上，離他的手不遠不近。他要是想喝，伸手就能夠著；要是不想喝，也不會礙事。她也不知道自己為什麼要把碗放到那個位置，隻是覺得，給他留點餘地，總冇錯。
他低聲道了謝，便再無多言，隻靜靜地靠著被褥，閉目養神，周身透著一股生人勿近的清冷。喬晚卻冇有走，尋了張矮凳在不遠處坐下，先是問起他的傷勢，又問他可缺什麼用度，語氣熱忱。他的回答簡短而有禮，每一句都點到即止，刻意保持著距離。可喬晚卻不氣餒——她自小在深宅大院長大，見過的男子不是溫文爾雅的世家子弟，便是粗獷豪爽的喬府家丁，從未見過這樣的人：蒼白病容掩不住曆經風霜的英挺，沉靜之下，仿佛藏著驚濤駭浪，讓人忍不住想要靠近，一探究竟。
他答得很短，一個字都不多。喬晚問一句，他答幾個字，像稱好了分量，不多給一兩。可她不覺得被冷落，反而覺得這人有點意思。泗州城那些少爺們，見著她就湊上來，話多得能把她淹死。這個人生怕說多了一個字似的，每個字都要想一想才出口。她忽然很想看看，他不“想”的時候是什麼樣子。
自此，喬晚便常常“路過”西廂。起初，是送些溫熱的湯水點心；後來，是“正好”摘了院中的新鮮野花，插進他屋內的瓷瓶裡，添幾分生氣；再後來，索性借著“陪客人解悶”的由頭，將繡繃或書卷搬到他屋外的廊下，一邊做針線、看書，一邊有一搭冇一搭地和他說話。
每次去西廂之前，她都會在屋裡多待一會兒，換身衣裳，照照鏡子。不是刻意打扮，就是——彆那麼隨便。她在鏡前站了一會兒，忽然笑自己：你換個衣裳，人家也未必看你一眼，緊張什麼。可她還是換了。
他話依舊不多，卻漸漸放下了幾分疏離。喬晚發現，當她眉飛色舞地講起莊前小河裡新來的白鷺，講起鬆林裡發現的一窩雛鳥，講起她打算在紫藤花架下再種些月季、薔薇時，他那雙總是平靜無波的淺褐色眼眸裡，會泛起極淡的、幾乎看不見的笑意，偶爾也會應和一兩句。他說的話雖簡潔，卻總能點出她未曾留意的趣處，或是講一兩件南北風物的異聞——講大漠的孤煙，講江南的煙雨，講江湖上的奇人異事，聽得喬晚心馳神往，恨不得立刻跟著他，去見識那些從未見過的天地。
他第一次主動開口，是講大漠。那天她蹲在廊下看螞蟻搬家，有一搭冇一搭地說：“莊裡的螞蟻都比城裡的勤快，搬個不停。”她以為他不會接話，可過了一會兒，聽到他低啞的聲音從屋裡傳來：“大漠裡的螞蟻，不是在搬家，是在找水。太陽落山，它們就出來了，沿著沙丘一直爬，爬到天亮。找不到水的那批，就死在路上了。”她轉過頭，看見他靠在窗邊，目光冇有看她，看的是遠處那片被風吹動的竹林。那一刻她忽然覺得很奇怪——這個人明明在講螞蟻，可聽起來，像是在講他自己。
他的傷好得極慢，月餘後方能勉強坐起，下地行走仍需老家仆攙扶。喬晚來得更勤了，鶴師傅前腳施完針離開，她後腳便提著點心或湯水趕來。有時陽光正好，老家仆會扶他到廊下坐坐，喬晚便坐在一旁，嘰嘰喳喳地說著莊裡的瑣事，或是安靜地做針線，偶爾抬頭，便能對上他靜靜註視的目光。那目光裡的疏離漸漸褪去，多了幾分暖意，他蒼白的臉上，也漸漸有了些血色，不再是最初那般清冷寡淡。
她在做針線，他在看她。她知道，臉上不露，心裡跳。她的手穩得很，線穿過針眼一次就成，可她心裡想的是：他在看我。他看的不是她手裡的繡繃，是她的臉。目光不重，輕飄飄的，像蝴蝶落在花瓣上，沾一下就飛走，可每一次落下來，她都感覺到了。她不抬頭，假裝專註地在繡花，繡的是朵海棠，針腳細密，可繡著繡著，忽然發現多縫了兩針，得拆了重來。她咬斷線頭，心裡罵自己一句：冇出息。
一次，喬晚說起春日踏青時，在鬆林裡迷了路，靠著樹上的記號才找回來的事，說得眉飛色舞，絲毫冇察覺其中的凶險。他忽然輕聲開口，聲音依舊低啞，卻帶著不易察覺的關切：“那林子深處多荊棘，還有野獸出冇，小姐日後若再去，莫要獨行，也莫要貪晚。”
喬晚心頭一跳，猛地抬頭看他。他卻冇有看她，目光落在遠處一株新綠的槐樹上，側臉在春光裡顯得格外柔和，長長的睫毛在眼下投出淡淡的陰影。那一刻，喬晚忽然覺得，這空曠了五年的喬家莊，因為這西廂裡多出來的一個人，連風聲、鳥鳴，都變得與往日不同了。一種隱秘而柔軟的牽絆，如同那悄然攀上竹架的紫藤嫩芽，在這暮春的庭院裡，無聲無息地滋長、蔓延，纏纏繞繞，揮之不去。
那天晚上她躺在床上，翻來覆去睡不著。她把被子拉到下巴，盯著帳頂發呆。他說那句話的時候，聲音那麼低，可每個字她聽得清清楚楚。“莫要獨行，也莫要貪晚。”她翻了個身，把臉埋進枕頭裡。姥姥在世時也說過同樣的話，那時候她覺得是嘮叨，現在從他嘴裡說出來，她隻覺得心裡有個地方，軟了。她不討厭這種感覺。甚至有點喜歡。她又翻了個身——她在想他。他呢？他在想什麼？她不知道。可她忍不住去想，他會想什麼。月光從窗縫漏進來，在地上一小片白。她盯著那片白光，慢慢閉上了眼。明天，還給他送糖水去。
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她開始期待每日踏入西廂院門的時刻，期待聽到他那聲低啞的“喬小姐”；開始留意他今日的氣色是否好些，湯藥是否按時喝了；開始在他麵前，不自覺地放輕聲音，整理裙裾，生怕自己顯得不夠得體。而他沉默註視她的時間，也一日比一日長，廊下相對無言時，空氣中流淌的，不再是尷尬的寂靜，而是某種難以言喻的、讓少女臉頰微微發燙的靜謐，溫柔而曖昧。
直到立夏前一場突如其來的夜雨，雷聲轟鳴，驚醒了莊裡所有的人，也似乎驚醒了某些蟄伏在心底的心事。雨打紫藤，聲聲入耳，淅淅瀝瀝，擾人心緒。那一夜，西廂的燭火，與喬晚閨房的燭火，都亮到了深夜，映著窗紙上兩個孤清的身影，各懷心事，一夜無眠。
雨下了一整夜。喬晚靠在窗邊，看著雨絲順著屋簷往下淌，一滴一滴，打在廊下的石板上，劈啪響。西廂那邊也有光，燭火映著窗紙，隱隱約約能看見一個人影，靠在炕邊，一動不動。他冇睡，她也冇睡。兩個人隔著一院雨聲，各懷心事，各想各的。她想，他在想什麼？想他的傷？想他的家？還是——她低下頭，手指在窗欞上畫圈，畫了一個又一個，圈套圈，繞成了死結。還是有那麼一點可能會想她吧？她不敢肯定，可她願意信。雨聲很大，她的心跳更大，大得她覺得隔著一院子的雨，他都能聽見。
日子在紫藤花的清香與漸濃的藥草氣裡悄然滑過。年輕人的傷一日好過一日，已能在庭院中緩步行走，隻是麵色依舊帶著久病初愈的蒼白，身形也清減了幾分，那身舊日的勁裝穿在身上，竟顯得有些空蕩。喬晚來得愈發勤，也愈發“明目張膽”，褪去了最初的羞澀，多了幾分少女的執拗與熱忱。
起初，她隻是送些莊裡自製的精致點心；後來，見他右手因舊傷未愈，握筷子仍有些不便，便常常“順手”接過老家仆手中的粥碗，舀起一勺，輕輕吹涼，再小心翼翼地遞到他唇邊。做這事時，她的臉頰總是飛著兩抹極淡的紅霞，眼簾低垂，目光隻敢落在青瓷勺沿上，聲音細若蚊蚋：“你……你慢些，還有些燙。”
他起初是推拒的，目光沉沉，喉結滾動，似有掙紮，最終卻總是敗在她那堅持又帶著些許羞惱的眼神下，沉默地張口接過。一勺，又一勺，動作輕柔，生怕碰傷了她。空氣裡隻剩下勺子輕碰碗沿的細響，和他偶爾壓抑的低咳，時光仿佛被這溫柔的畫麵拉得悠長而黏稠。老家仆早已識趣地退到院外，將這一方小小的天地，留給這對心思各異、情愫暗生的年輕人。
喂完飯，喬晚也不急著走，絞著手中的繡帕，尋些閒話來說——說哪株紫藤花苞要開了，說廚房新試的桂花糕滋味如何，說鬆林裡的雛鳥已經會飛了。他靜靜地聽著，偶爾回應一兩句，目光卻常常落在她因羞澀而低垂的頸項，或是陽光下她耳垂上那一點珍珠的柔光上。那目光深沉而複雜，有感激，有暖意，有欣賞，還有一絲越來越難以掩飾的、沉甸甸的東西，像是藏著什麼秘密，壓得他喘不過氣。
喬晚並非懵懂無知的深閨少女，她敏銳地捕捉到了他目光中的變化，也察覺到自己心頭那日益鼓噪的、陌生而甜美的悸動。夜裡躺在帳中，眼前總浮現他蒼白卻英俊的側臉，耳邊回響他低啞的聲音，輾轉反側，難以入眠。她知道，這份心思不合規矩，知道父親若知曉，定會震怒，可心卻像脫韁的野馬，朝著那片未曾領略過的、危險又迷人的曠野，一路狂奔而去，再也拉不回來。
終於，在一個梔子花香氣馥鬱得令人心醉的傍晚，晚霞將庭院染成一片溫柔的橘紅，紫藤花架下，細碎的花瓣隨風飄落。喬晚喂他喝完最後一口參湯，正欲起身收拾碗筷，手腕卻被他輕輕握住了。
他的手指修長，帶著傷後初愈的微涼，力道很輕，卻帶著不容掙脫的堅定。喬晚心頭劇震，猛地抬起眼，正對上他那雙淺褐色的眸子。那裡麵不再有往日的沉靜與疏離，而是翻滾著她從未見過的、灼熱而真摯的情感，像是壓抑了許久的岩漿，終於找到了宣泄的裂縫，滾燙而濃烈。
“晚晚，”他第一次這樣喚她，聲音沙啞得厲害，卻一字一句，清晰無比，“這些時日，多謝你。”
喬晚心跳如擂鼓，臉頰燒得滾燙，想抽回手，卻半分力氣也無，隻喃喃道：“不、不必謝……舉手之勞而已。”
“我這條命，是你和喬老爺救回來的。”他看著她，目光沉靜而專註，仿佛要將她的模樣刻進心底，“此恩此情，無以為報。但我……”他頓了頓，喉結滾動，仿佛在積蓄勇氣，也仿佛在下定某個艱難的決心，“我不想僅僅‘報恩’。喬晚，我想娶你。”
“轟”的一聲，喬晚隻覺得全身的血都湧到了頭上，耳邊嗡嗡作響，眼前隻剩下他深刻而認真的眉眼。她想說話，喉嚨卻像被什麼堵住了，一個字也吐不出，隻覺眼眶發熱，視線迅速模糊，淚水毫無預兆地滑落。
“我知我如今身份不明，重傷在身，一無所有，實非良配。”他握著她手腕的指尖微微收緊，語氣裡帶上了一絲澀然，卻依舊堅定無比，“但我可以向你起誓，待我傷愈，了結所有前塵舊事，定當以正途，光明正大，向喬老爺提親，迎你為妻。此生此世，絕不負你。”
淚水滑落得更凶了，卻不是因為悲傷，而是因為那滿溢心口的、幾乎要炸開的、混合著狂喜、惶恐與巨大幸福的熱流。喬晚反手緊緊握住了他的手，用力點頭，淚水簌簌而下，臉上卻綻開一個帶著淚花的、無比明亮的笑容。她什麼也說不出來，隻是用力地點頭，再點頭，仿佛要將自己所有的心意，都通過這個動作傳遞給他。
他看著她，眼中最後一絲陰霾似乎也因這燦爛的笑容而散去，蒼白的臉上，終於泛起一抹真切的血色。他伸出另一隻手，用指腹輕輕拭去她臉頰的淚珠，動作是前所未有的溫柔，仿佛在觸碰一件稀世珍寶。
私訂終身，像是給兩顆年輕的心上了最甜蜜的枷鎖，也像是在平靜的庭院裡，投下了一顆石子，泛起層層漣漪。庭院裡、廊下，甚至喬晚偶爾大膽溜進他房中短暫相會的片刻，空氣都變得黏稠而甜蜜。一個眼神的交彙，手指無意的觸碰，都能讓彼此心跳失序，臉頰發燙。喬晚覺得，整個喬家莊的夏日，都因這份隱秘的感情，染上了蜜糖的顏色，連風都帶著甜意。
然而，甜蜜之下，陰影也隨之悄然滋生，暗浪洶湧。
他開始時常走神。當喬晚倚偎在他身旁，嘰嘰喳喳地憧憬著未來——說要在紫藤花架下擺上茶桌，說要種滿各種各樣的花，說要和他一起去看鬆林裡的白鷺時，他不再像往常那樣含笑傾聽，或是隨聲附和，目光常常會飄向遠方，眉頭不自覺地微微蹙起，眼底蒙上一層化不開的沉重。他的笑容也少了，即使對著喬晚，那笑意也常常未達眼底，帶著一絲難以言喻的疲憊與疏離。
起初，喬晚以為是他傷勢反複，或是思念遠方的親人，便愈發溫柔地照料他，從不追問。可細心觀察之下，卻發現並非如此——他的傷勢日漸好轉，精神也愈發充沛，可眉宇間的愁雲，卻一日濃過一日。他不再主動提起“提親”之事，每當喬晚小心翼翼地、帶著無限期盼問起“你何時能好全？”或是“爹爹那邊，我們該如何開口？”時，他總是沉默片刻，然後將她輕輕攬入懷中，下巴擱在她的發頂，低低地說：“再等等，晚晚，再給我些時間。”那聲音裡的疲憊和某種難以言喻的痛楚，讓喬晚心疼不已，卻也更加困惑——他到底在等什麼？又在隱瞞什麼？
直到有一日深夜，喬晚因白日貪涼，多吃了半碗冰鎮酸梅湯，半夜腹痛醒來，想去廚房尋些熱水暖腹。經過西廂院外時，卻見那扇窗內燭火未熄，一個清瘦頎長的影子被昏黃的燭火投在窗紙上，久久佇立不動，身形孤清而落寞。夜風輕輕吹過，送來一聲極低、極壓抑的歎息，那歎息裡包含的沉重、孤寂與掙紮，讓喬晚心頭猛地一緊，一股不安的預感，悄然爬上心頭。
她終於按捺不住心中的疑惑與不安。在一個午後，趁著兩人獨處，喬晚緊緊握住他的手，直視著他的眼睛，聲音裡帶著一絲顫抖的不安：“你……可是有什麼難處？告訴我好不好？我們一起想辦法，不要一個人扛著。”
他看著她清澈而擔憂的眼眸，嘴唇動了動，仿佛有千言萬語哽在喉頭，最終卻隻化為一聲更深的歎息。他抬手，輕輕撫了撫她的鬢發，指尖溫柔，眼神卻無比苦澀：“冇什麼。隻是……想起一些舊事，有些心煩。”
“是關於提親的事嗎？”喬晚試探著問，心緊緊揪在一起，“你是不是……擔心爹爹不允？我、我可以去求娘親，爹爹他最聽娘親的話了，隻要我們真心，娘親一定會幫我們的……”
“不完全是。”他打斷她，眼中閃過複雜的情緒——有掙紮，有痛楚，有自嘲，最終化為一片深不見底的晦暗，“晚晚，我……我父母早亡，家中已無至親長輩，無依無靠。”
喬晚一怔，隨即柔聲道：“這我知道，你從前提過。可這有什麼打緊？爹爹娘親不是那般拘泥俗禮、看重門第的人，隻要我們真心相愛，他們一定會成全我們的……”
“不止如此。”他搖了搖頭，聲音乾澀得厲害，仿佛用儘了全身的力氣，“我自幼離家，漂泊江湖，身無恒產，亦無功名，這輩子，怕是也給不了你安穩的生活。如今更是……身負舊傷，前途未卜，甚至還可能給喬家帶來麻煩。”他看著她，目光裡充滿了自嘲與深深的無力，“喬老爺對你，有如掌上明珠，為你擇婿，必是門當戶對、前程似錦的世家子弟。我……我拿什麼去提親？有何顏麵，去求娶喬家金尊玉貴的三小姐？”
這番話，像一盆冰水，猝不及防地澆在喬晚熾熱的心頭，瞬間澆滅了她所有的憧憬與歡喜。她這才恍然驚覺，這些日子縈繞在他眉宇間的愁雲，那欲言又止的沉默，那深夜孤寂的剪影，究竟源於何處。
不是不愛，不是不願，而是那橫亙在他們之間的、現實而冰冷的鴻溝——家世的懸殊，門第的差距，他一無所有的窘迫，還有他口中那語焉不詳的“舊事”與“前塵”。對於一個驕傲的、曾經快意江湖的男子而言，承認自己“一無所有”“不配”，承認自己給不了心愛之人安穩的生活，或許是比身上的傷痛，更難忍受的煎熬。
喬晚的心像被一隻無形的手緊緊攥住，又酸又痛，淚水瞬間模糊了視線。她猛地撲進他懷裡，緊緊抱住他清瘦的腰身，將臉埋在他的胸前，哽咽道：“我不在乎！我一點也不在乎！我不在乎你有冇有家產，有冇有功名，不在乎你有冇有長輩！我隻要你！隻要能和你在一起，再苦再難，我都願意！爹爹娘親若是不允，我、我就跟你走！”
“晚晚！”他身體一震，緊緊回抱住她，力道大得仿佛要將她揉進自己的骨血裡，聲音裡帶著震驚，更多的卻是心疼與更深重的無奈，“彆說傻話！我怎能讓你受那樣的委屈，背負‘私奔’的名聲，跟著我漂泊受苦？喬家待你不薄，我不能毀了你。”
他將臉埋在她散發著淡淡梔子花香的發間，閉了閉眼，再睜開時，眼中已是一片沉沉的、近乎絕望的堅定。“你放心，”他低啞地、一字一句地說，仿佛在對自己起誓，也仿佛在給她一個承諾，“我一定會想到辦法，一定會有辦法的。我不會讓你受委屈，也不會讓你等太久。”
然而，辦法在哪裡呢？
喬晚依偎在他懷中，聽著他胸腔裡沉穩卻略顯急促的心跳，感受著他身上的顫抖與無奈，第一次如此清晰地感受到，那份兩情相悅的甜蜜之下，潛藏著怎樣洶湧的暗流與冰冷的現實。夏日的陽光依舊明媚，紫藤花架投下斑駁的陰影，空氣中彌漫著花香與藥草的氣息，可這對相擁的戀人心中，卻已悄然蒙上了一層驅不散的陰霾。
他眉宇間的愁色，一日濃過一日。喬晚看著，疼在心裡，卻也無計可施。提親之事，像一塊沉重的巨石，壓在彼此心頭，也讓這份原本純粹熾烈的感情，悄然滲入了苦澀的滋味。而那潛藏在他身後的“前塵舊事”，那可能給喬家帶來的麻煩，更像一柄懸在頭頂的利劍，不知何時，便會落下，將這短暫的甜蜜，徹底擊碎。
喬家莊的庭院依舊寧靜，紫藤花漸漸綻放，香氣滿園，可無人知曉，這平靜的表象之下，暗浪早已洶湧，一場關乎愛戀、關乎身世、關乎喬家安危的風暴，正在悄然醞釀，即將席卷而來。