難道有人偷襲自己？
牧良想到這裡，納悶之餘，趕緊散開精神磁場探索，感覺有一道不似人類氣息的生物，正在捆綁繩索的那棵“鐵神灌”樹旁邊。
由於石壁十分陡峭，抬頭根本看不見懸崖頂上的情形。
如果繩索被解開，自己上去得費一番大功夫。
是什麼生物在搗鬼？
莫非是猿猴或其它靈長類動物在捉弄人？
牧良真怕繩索被解開，立即聚焦一束磁力威嚇對方，最終趕走了這個家夥。
趁著天色還未完全暗淡，抓緊時間完成了剩餘菌孢的處置工作......
那隻金錢鳥，又名“金睛彩羽雀”，是皇朝刑部特訓的尋寶靈禽，天生對金銀銅鐵等金屬氣息極為敏感，尤其嗜好金幣的銅錫混合氣味。傳說此鳥能隔牆嗅出三尺深埋的金磚，甚至能辨識出不同成色的錢幣來源地。牧良曾在一本冷門雜記《異獸誌?下卷》中讀到過它的記載，當時隻當奇談，未曾想今日竟親眼得見。
此刻它正沿著橫梁緩緩前行，細爪輕扣木板，每啄一下，飼養員便俯身傾聽，眼神專註。牧良強自鎮定，心跳卻如擂鼓。他清楚，若非自己提前將金幣藏入學府課桌之下，此刻這小東西怕早已振翅鳴叫，引得眾人掘地三尺了。
“櫃子裡冇什麼特彆的。”一名捕快翻檢完畢，低聲向捕總彙報，“幾件舊衣、兩本破書、一把鏽刀，還有一堆草藥包，氣味刺鼻，像是山民常用的止血散。”
捕總點點頭，目光卻仍落在牧良臉上，似笑非笑：“你倒是乾淨得很啊，連個值錢玩意兒都冇有？聽說你們日子過得不錯，學費都交得起，平日吃穿也不寒酸，錢從哪來？”
牧良早有準備，神色坦然：“爺爺在村中任副職多年，有些積蓄。前些時日他托人捎了些銀錢過來，說是讓我們好好讀書，彆委屈了身子。至於驅獸之技，我也曾替獵戶馴過野狗，賺些外快貼補家用。”
“哦？”捕總挑眉，“那你可願再表演一次？讓這幾位兄弟也開開眼界？”
牧良搖頭：“此術耗神，半月內隻能施展一次。上次為救銀月小姐，已動用了真氣，如今尚未恢複。若強行催發，恐傷及經脈。”
他說得煞有其事，連子書銀月那日在林中遇險之事也搬了出來??那是她親口所言，府衙必有備案，無法查偽。捕總聞言皺眉，卻不便強求。
就在這時，屋頂上的金錢鳥忽然雙翅一展，發出一聲清越啼鳴！
所有人頓時屏息凝神。
隻見那小鳥猛地撲向三樓角落的一塊鬆動地磚，用喙連連敲擊，叫聲急促而興奮。
“這裡有問題！”飼養員立刻上前，撬開地磚，果然發現下方有個小小凹槽，殘留著淡淡的金屬味。
“哼，果然是藏過東西！”捕頭冷笑，轉向牧良，“你還敢說冇做過？”
牧良麵色微變，隨即苦笑：“大人明鑒，我昨日修地板時發現這塊磚鬆了，順手挖了個坑放了些防潮的石灰粉，準備晚上重新封上。若說藏金，為何隻留氣味不留實物？再說，誰會把金子埋在這種地方，還空著跑路？”
捕總眯眼打量著他，半晌才道：“說得倒也有理。但這味道確實新鮮，不超過三天。”
牧良歎氣：“實不相瞞，前日我確實在此處理過一枚舊銅錢，是爺爺留下的信物，我想帶在身邊做個念想，後來覺得不妥，怕被人誤會，便熔了鑄成一個小符牌，埋進了後院土裡。若大人不信，可以去挖。”
捕總揮手示意一名捕快去查。
片刻後，那人回來稟報：“後院樹根下挖出一塊拇指大的銅片，刻著‘壬’字，像是家傳印記。”
捕總臉色稍緩，但仍未放鬆警惕。他踱步至窗邊，忽然望見樓下巷口閃過一道熟悉的身影??正是春香樓的一名老鴇，在案發後已被軟禁，此刻竟私自外出！
他眼中精光一閃，不動聲色地下令：“繼續搜！尤其是床底、牆縫、灶臺這些隱秘處，彆漏了夾層。”
同時悄悄對身旁心腹耳語幾句，那人領命而去。
牧良暗自鬆了口氣，知道剛才那一關算是勉強過了。但他明白，真正的危機還未解除。這隻金錢鳥的存在，意味著府衙已動用刑部資源，背後恐怕不止是海角府令的意思，極可能牽涉更高層的勢力介入。
他必須儘快弄清真相。
午後，搜查無果，捕總隻得收隊。臨走前拍了拍牧良肩膀，語氣意味深長：“小子，你很聰明，也很冷靜。但我見過太多聰明人最後栽在自以為天衣無縫的計劃裡。希望你不是下一個。”
牧良低頭應是，心中卻已翻江倒海。
當晚，壬海睡下後，牧良悄然起身，取出藏於枕頭下的紙條??那是白天放學時，一名陌生學童塞給他的密信，上麵隻有一行小字：“子書宅，子時三刻，勿帶兵刃。”
他盯著那行字良久，終於決定赴約。
夜色如墨，寒風刺骨。牧良披著鬥篷，避開巡夜更夫，潛行至子書府邸後牆。那裡有一棵老槐樹，枝乾斜伸入院內，是他先前踩點時記下的通道。
剛翻上牆頭，忽覺袖中一涼??那是他貼身佩戴的一枚玉符，此刻竟微微發燙，且隱隱震動。
“預警符？”牧良心頭一凜。
這是他在一次山中采藥時，無意間從一座廢棄古廟中所得的神秘物件，通體青灰，刻有古老符文，平時毫無反應，唯有臨近危險才會發熱示警。他曾試過靠近猛獸、毒瘴乃至雷雨天氣，皆無動靜，唯獨今夜驟然激活！
他立即伏低身形，借月光望去，隻見庭院深處陰影晃動，竟不止一人埋伏！
正欲退走，忽聽院內傳來壓抑的爭執聲：
“……你確定是他？”
“千真萬確！那天夜裡，我親眼看見他走進庫房，手裡拿著鑰匙！雖然換了臉，但走路姿勢、呼吸節奏，我都記得！他是易容進來的！”
“可現在證據不足，捕總也不敢輕舉妄動。若是錯抓了學府學生，惹怒上麵，咱們都擔待不起。”
“那就等他自己露出馬腳！我已經讓人在他食物裡下了‘迷心散’，七日內必現幻覺，胡言亂語。到時候錄下口供，哪怕學府也護不住他！”
“好手段！不過你要小心，那孩子身邊還有個子書銀月，她是小姐的心腹，萬一察覺……”
“哼，一個丫鬟罷了，等事成之後，隨便找個由頭發賣就是。”
聲音漸遠，牧良卻已渾身冰冷。
原來如此！春香樓的老鴇根本冇被軟禁，反而與府衙某些人勾結，設局陷害！所謂“指證”不過是演戲，真正目的，是要逼他精神失常，自行招供！
而更可怕的是??他們竟然打算對付子書銀月！
他咬牙切齒，正欲撤離，忽然瞥見廊下燈籠微閃，映出一人側影??竟是那位捕總！
對方負手立於簷下，嘴角含笑，仿佛早已預料他會來此窺探。
“牧良啊牧良，你以為躲進學府就能高枕無憂？”他輕聲道，聲音不大，卻清晰傳入牧良耳中，“你可知為何我會讓你活著走出小院？因為我需要你繼續演下去……直到真正的幕後之人現身。”
牧良瞳孔驟縮。
難道……這一切，都是捕總的布局？
他猛然想起，那日金錢鳥出現得太突兀，搜查過程看似嚴密，實則處處留有破綻；捕總對他的態度也頗為矛盾，既有壓迫，又有暗示。莫非此人並非敵手，而是另有所圖？
來不及多想，遠處傳來腳步聲。牧良迅速退離，回到住處已是子時末。
他坐在燈下，反複推演局勢，終於理出一條線索：
此案表麵是追查盜竊，實則是一場權力博弈。
海角府令急於破案以邀功，捕總卻似乎另有目的，故意拖延、放縱線索發酵；
春香樓背後的財閥與官場勾連深厚，未必隻想找回失竊之物，更可能是借機清洗異己；
而自己和子書銀月，不過是棋盤上的兩枚活子，隨時可棄。
但有一點讓他不解：為何偏偏選中他？僅僅因為那次冒充小廝？還是……有人早就盯上了他體內那股莫名覺醒的力量？
自從那日在山林中徒手退豹，他便察覺身體有了變化。夜晚視力增強，聽覺敏銳，甚至能在夢中感知百米內的生命波動。他曾以為是驅獸天賦所致，可近日卻發現，每當月圓之夜，體內似有火焰流轉，灼燒經脈，卻又帶來力量暴漲。
這種感覺，像極了古籍中描述的“星脈覺醒”。
傳說上古時代，人類曾與星辰共鳴，獲得超凡之力。後因天地劇變，星脈斷絕，僅少數血脈得以傳承。而“牧”姓一族，據傳便是星脈守護者的後裔……
“難道……爺爺隱瞞了什麼？”
他取出隨身攜帶的家族殘卷，一頁頁翻看。忽然，一張泛黃紙片從中滑落??那是他從未見過的內容，筆跡蒼勁，寫著一行血字：
>“若見青焰燃體，速往北境雪原，尋‘冰棺葬地’。吾族宿命，終將降臨。勿信朝廷，勿近權貴，唯‘守望者’可信。”
落款赫然是??“壬兵絕筆”。
牧良手一抖，油燈晃動。
爺爺……竟然留下遺言？
可他人明明還好端端活著，怎會寫下“絕筆”？
除非……現在的“壬兵”，根本不是真正的爺爺！
這個念頭如驚雷炸響！
難怪最近幾次見麵，爺爺言行略有異常，對往事記憶模糊，甚至連他最愛喝的苦茶都不再碰了。若真是被人替換，那對方的目的又是什麼？
他越想越怕，決定明日一早便返回村莊查證。
然而第二天清晨，他還未起床，便聽見門外喧嘩。
“奉府令之命，查封嫌疑人家產，協助調查重大竊案！”
“你們憑什麼？我們可是正經住戶！”壬海驚恐大叫。
牧良翻身坐起，隻見十餘名巡捕破門而入，為首者竟是昨日那名捕頭，手中拿著一份蓋有朱印的公文。
“牧良，你涉嫌勾結外敵，盜取國庫密檔，並私藏禁器‘炎心石’，現依法拘押，接受審訊！”
“荒謬！”牧良怒喝，“我何時盜過國庫？哪來的禁器？”
捕頭冷笑：“昨夜有人舉報，你在子書府附近逗留，形跡可疑。且經複查，你入學籍貫資料造假，戶籍印章係偽造。更有甚者??”他一揮手，一名捕快捧出一個黑布包裹的物件，“此物乃從你床下暗格搜出，你說不是禁器，是什麼？”
牧良定睛一看，頓時脊背發寒。
那是一塊拳頭大小的赤紅晶石，內部似有岩漿流動，散發出灼熱氣息??正是傳說中的“炎心石”！據說此物能點燃武者潛能，但也極易引發暴走，被皇朝列為十大禁器之一！
可他從未見過此物！
顯然，這是徹頭徹尾的栽贓！
“你們無權擅闖民居！”他厲聲質問。
“哈哈，現在你是重點嫌犯，學府特權自動失效！”捕頭獰笑，“帶走！”
兩名壯漢撲上來架人。
就在他們觸碰到牧良瞬間，他袖中玉符再度發燙，與此同時，體內那股沉寂已久的熱流猛然蘇醒！
“轟??”
一股無形氣浪自他身上爆發，兩名捕快如遭重擊，倒飛而出，撞塌牆壁！
全場死寂。
牧良自己也震驚不已。他低頭看著雙手，掌心竟浮現出淡淡青焰紋路，宛如活蛇遊走。
“星脈……覺醒了？！”