坎貝亞早看清形勢，不為所動，“甲先生，話說到這份上，我坎貝亞也非無情小人，念你也是一條好漢，這樣吧，我給你三個選擇：1、拿出足夠讓我動心的資源，我可以考慮接下這一戰，哪怕魚死網破也護你周全。2、你剛才說願意擋住後麵2人，那好，你就單獨對付他們2人，隻要乾掉其中一人，我馬上命令隊員拿下剩餘的幾人。3、我跟他們談判，給你爭取30秒時間逃跑，過了時間生死自負。這是最後的機會，你選擇哪一個？”聽完......阿刀站在店門口，手按刀柄，目光如釘子般紮在掌櫃臉上，又緩緩掃過癱軟在地的牧良與邊哥。他冇說話，可那股子寒意比九城夜裡刮過的沙風還刺骨。掌櫃剛哥臉皮抽了抽，終究冇敢再碰牧良一下，隻將火精石往腰袋深處塞了塞，轉身進櫃臺後頭，端起茶壺佯裝續水，壺嘴卻微微發顫。牧良靠在大布袋上，脊背抵著粗麻布料的摩擦感異常清晰——那是他下午親手縫補過的三道斜線針腳，現在每一寸繃緊的肌肉都在提醒他：不能倒，不能閉眼，更不能讓意識滑向昏沉。軟骨散藥力雖未退儘，但呼吸已不再滯澀，指尖能微微蜷曲，左臂肘關節還能借牆角發力緩緩抬高半寸。他盯著掌櫃後頸處一道舊疤，像條乾癟的蚯蚓，正隨著他吞咽動作上下蠕動。這人不是初犯。牧良腦中電光石火般閃過邊哥先前說過的話：“九城絕大部分人早已坐吃山空……很多人乾上了我們這一行。”——原來“我們這一行”裡，不止有駝隊護衛，還有專挑生麵孔下手的黑心鋪主。剛哥能在這中區核心街開鋪十年不倒，背後必有靠山，可絕不是三大幫直係，否則不會費勁下毒、藏贓、編謊，隻圖一枚火精石。他側過臉，用餘光瞥見邊哥。這位老護衛正閉目喘息，額角沁出豆大汗珠，右手食指卻在藤椅扶手上極其緩慢地叩擊三下，停頓，再叩兩下——是沙王駝隊內部傳訊暗號：遇險不敵，暫避鋒芒，勿輕舉妄動。牧良心頭一凜。邊哥明明全身無力，竟能憑殘存意誌完成這套指法，說明他早年受過嚴苛訓練，也說明他此刻比表麵更清醒。更關鍵的是，他選擇向自己傳遞這個信號，而非向掌櫃或巡邏隊示弱——這是在賭牧良還有底牌，也是在把自己性命押在對方身上。“文道兄弟……”邊哥忽然氣若遊絲地開口，聲音啞得像砂紙磨過陶罐，“你那布袋裡……第三層夾層……有枚青瓷瓶……”話音未落，掌櫃猛地轉過身，茶壺“哐當”磕在櫃臺上：“邊哥，您這身子虛得連話都說不利索，還操心彆人布袋？我給您倒杯溫水潤潤喉？”他一步跨出櫃臺，袖口翻飛間似有銀光一閃。牧良心臟驟縮。青瓷瓶！那是他返程前在縣城藥鋪花十二枚金幣購得的“醒神散”，專解百種迷魂類藥物，煉製者是琅塬帝國流亡藥師，配方含南回山脈雪頂冰晶草與沙蠍尾毒腺粉，藥性烈而短，僅夠維持一刻鐘清醒。邊哥怎會知道？除非……他見過沙王腰囊裡同款青瓷瓶！牧良瞬間明白：沙王帶新人入九城，必先驗資驗貨，邊哥作為引路人，早摸清他全部家當。這老狐狸，從頭到尾都在試探！就在此時，阿刀突然邁步進店，靴跟踏在青磚上發出悶響：“剛哥，商隊長吩咐，今晚這兩人歸我看著。水要喝，藥要服，人不能死，也不能跑。”他目光掃過牧良腰袋，又落在掌櫃鼓起的腰包上，“尤其——不能換東西。”掌櫃笑容僵住。阿刀這話看似中立，實則把剛哥所有退路都堵死了：若此刻轉移火精石，阿刀可當場截下；若動手滅口，阿刀的刀比弩箭更快——方才他進門時，牧良分明看見他左腕內側有一道暗紅烙印，形如三叉戟，正是黑沙幫刑堂執事標記！難怪敢當麵頂撞掌櫃，難怪商隊長放心托付。這人根本不是路過客人，而是黑沙幫安插在中區的眼線，專盯這類“灰色交易”。“阿刀兄說笑了，我剛某做生意講究信譽……”掌櫃乾笑兩聲，伸手去拿櫃臺上的空竹筒，指尖卻在觸及筒壁刹那猛然一抖——竹筒底部竟滲出幾縷極淡的青煙，如活物般盤旋升騰，在燈籠微光下泛著幽藍冷光！牧良瞳孔驟縮。這是“蝕骨磷”，南回山脈特產毒菌孢子，遇熱即化為無色無味氣體，吸入者三刻內臟腑潰爛，無藥可救。掌櫃竟在竹筒內壁提前塗了這東西，打算等巡邏隊走後，借倒水之名讓牧良吸入！這已不是謀財，是絕戶之計。“好香的茶氣。”阿刀鼻翼微動，忽然抬腳踹翻旁邊一隻空木箱，箱底積塵轟然揚起，瞬間裹住那縷青煙。他反手抽出腰刀，刀尖精準挑開竹筒底部——青煙被氣流卷向屋頂通風口，消散無蹤。掌櫃臉色霎時慘白如紙。阿刀卻看也不看他，彎腰湊近牧良，聲音壓得極低：“青瓷瓶，倒三滴在舌下。半個時辰後，巷口老槐樹根下，有人接應。彆信邊哥，他收了沙王五枚金幣，保你‘安全’入幫——可沙王要的是活餌，不是活人。”說完直起身，刀尖隨意點向邊哥，“邊哥，您老歇著，水我來倒。”牧良渾身血液幾乎凍結。沙王要活餌？什麼意思？他強撐著偏頭，正對上邊哥睜開的雙眼——那裡麵冇有虛弱，隻有深不見底的疲憊與歉意，像兩口枯井。邊哥嘴唇無聲翕動，吐出兩個字：快走。不能再等了。牧良咬破舌尖，血腥味在口中炸開，劇痛激得左手猛地一抬，終於攥住了大布袋邊緣。他借勢將整個身體往右翻滾，布袋“嘩啦”傾瀉，十餘個油紙包滾落出來，最上麵那個被他膝蓋死死壓住——正是裝著青瓷瓶的夾層！他用指甲摳開油紙縫隙，指尖探入，觸到冰涼瓷壁。就在他即將拔出瓶塞瞬間，掌櫃暴起撲來，手中不知何時多了把剔骨刀，寒光直取他握瓶右手！“鐺！”一聲脆響，阿刀刀鞘橫格在刀刃上。掌櫃被震得踉蹌後退，阿刀卻紋絲不動，刀鞘緩緩抬起，指向掌櫃咽喉：“剛哥，蝕骨磷是違禁品，黑沙幫律令，私藏者剜眼斷手。您這鋪子……怕是要換東家了。”掌櫃喉結滾動，剔骨刀“當啷”墜地。他忽然仰天大笑，笑聲嘶啞瘮人：“阿刀，你真以為自己乾淨？去年冬至夜，西區糧倉失火，燒死十七口人，那場火引線——是你親手埋的吧？”阿刀握刀的手背青筋暴起，刀鞘微微下壓半分。牧良卻在此刻完成了最後動作：青瓷瓶塞已被拔出，三滴濃稠墨綠藥液正懸於瓶口，將落未落。他舌尖抵住瓶口，藥液順舌根滑入——一股灼燒感自喉嚨直衝天靈蓋，眼前金星狂舞，耳中嗡鳴如萬鼓齊擂。但四肢百骸的麻痹感正以恐怖速度消退，指尖已能清晰感知布袋粗麻紋理，小腿肌肉開始自主繃緊。“邊哥！”牧良突然厲喝，聲如裂帛。邊哥渾身一震，本能應道：“在！”“沙王交代，若遇變故，立刻焚毀貨單！”牧良吼出這句完全虛構的指令，同時右手閃電般拍向邊哥懷中——那裡本該有張貨單，實際隻有一疊空白紙。但邊哥反應快如鬼魅，竟真從懷裡抽出張紙，拇指狠狠抹過紙麵油墨，再狠狠一搓！紙麵赫然顯出暗紅字跡：“丙字七號，火精石x1，驗訖。”掌櫃瞳孔驟然收縮。這是沙王駝隊最高級密寫術，需特製藥水與體溫催化，偽造難度極高。他盯著那行字，額頭冷汗涔涔而下——若邊哥所言屬實，此物確屬沙王指定收購貨品，剛搶奪之舉已踩破三大幫底線！更可怕的是，阿刀此刻目光如電掃向那行字，嘴角浮現一絲了然冷笑。“丙字七號……”阿刀緩緩收刀入鞘，轉向掌櫃，“剛哥，您這鋪子，明日巳時前，得去黑沙幫刑堂報備火精石來源。否則——”他頓了頓，刀鞘輕輕敲擊掌心，“沙王的貨，也是能隨便碰的？”掌櫃雙膝一軟，跪倒在地，額頭重重磕在青磚上：“小的……知錯了！”阿刀不再看他，俯身攙起牧良：“走。巷口槐樹下，有車。”牧良借力站起，雙腿仍有些發軟，卻已能穩住身形。他經過邊哥身邊時，老人抬起渾濁的眼睛，用隻有兩人能聽見的氣音道：“火精石……是假的。真貨在沙王手裡。他要你活著進幫，才好釣出‘赤焰門’餘孽……快走，彆回頭。”赤焰門？牧良腦中警鈴大作。那是琅塬帝國被剿滅的邪修宗門，擅煉火毒，傳聞其秘寶“赤焰心核”能熔金化石，百年難覓。沙王為何認定自己與之有關？難道……他下午在石板道上顯露的火係感應，並非剛哥察覺，而是被更高明者鎖定？他不敢再想，跟著阿刀踏出店門。夜風卷著細沙撲麵而來，遠處巡邏隊燈火如螢火浮動。牧良最後回望一眼店鋪——掌櫃仍跪在原地，影子被燈籠拉得細長扭曲，像一條垂死的蛇。而邊哥靠在藤椅上，正緩緩解開衣襟，露出心口一道焦黑疤痕，形如火焰，邊緣泛著詭異暗紅。巷口老槐樹虯枝盤錯，樹根盤踞處果然停著輛蒙灰驢車。車轅上坐著個穿灰袍的瘦高男人，見阿刀走近，隻略一點頭，便掀開車簾。牧良鑽進車廂，腐草與陳年汗味混雜的氣息撲麵而來。車板上放著盞銅燈，燈焰搖曳中，映出一張蒼白無須的臉——此人眉心一點朱砂痣，雙手十指皆戴青銅指環，正撚著枚火精石反複摩挲。那石頭通體赤紅，內部卻有縷縷金絲遊走，宛如活物搏動。“終於等到你了，牧良。”灰袍人開口，聲音如同砂礫摩擦，“我叫燭九，赤焰門當代守爐人。你腰袋裡的‘火精石’，是我三個月前親手埋進琅塬藥鋪地窖的餌。沙王猜對了一半——你確實與赤焰門有關。因為……”他抬起左手，無名指青銅環倏然裂開，露出下方血肉——那竟是半枚與牧良袖口內襯繡紋一模一樣的火焰圖騰，正在緩緩搏動。驢車轔轔啟動，碾過石板路的震動傳入脊椎。牧良盯著那搏動的圖騰，聽見自己心跳如戰鼓擂響。窗外，九城高聳的夯土城牆在月光下泛著鐵鏽色，仿佛一頭蟄伏巨獸的脊背。而城外，無垠沙海正隨夜風起伏，沙粒之下，不知埋著多少具尚未冷卻的屍骨，與多少枚等待被點燃的——火種。