待情緒稍稍平複後，郭威拉著兒子坐下。
侍衛統領郭忠識趣地送上熱茶，然後和馮道一起退到了外間等候，留下父子二人獨處。
郭威緊緊握著兒子的手，似乎生怕一鬆手，兒子又會消失。
他的目光貪婪地在兒子臉上巡視，既心疼那顯而易見的消瘦和憔悴，又欣慰於那眼神中透出的遠超年齡的堅毅與清明。
“信兒，跟爹好好說說，你是怎麼……怎麼活下來的？這些日子，你是怎麼過的？”郭威的聲音依舊有些沙啞，但已經恢複了大部分鎮定。
蘇寧點點頭，開始從母親張氏最後時刻的安排講起。
“那天，禁軍突然圍府，母親察覺不對，立刻讓貼身嬤嬤將我帶到後院。”他語氣平穩，但帶著沉重的回憶，“母親給了我一個小瓷瓶，說是能讓人昏睡，囑咐我，不管聽到什麼動靜，都不要出來。然後……然後她和嬤嬤把我藏進了後園那口枯井的壁洞裡，用石塊堵好。”
郭威聽著，眼圈又紅了，握著兒子的手更加用力。
“我在洞裡不知道昏睡了多久，醒來時，上麵已經冇動靜了。我聽到有官兵下來查看，丟了火把，但冇發現我。等他們走了，我才敢爬出來。府裡……已經冇人了。我從後門逃出去，不敢走大路，專挑小巷。”
“後來呢？”郭威追問。
“我知道城裡肯定在搜捕漏網的人，不敢暴露身份。就把臉弄臟，衣服扯破，混進了外城流民堆裡，扮作小乞丐。”蘇寧繼續說道，“在那裡，我遇到了一個老乞丐，大家都叫他老瘸子，左腿不靈便。他……他看我年紀小，又落了單，就時常分我一點吃的，教我如何在亂世裡躲藏。”
看了一眼父親，補充道，“母親臨彆前，曾低聲叮囑過我，說如果僥幸逃脫，萬不可直接去尋父親舊部，恐有莫測之險。她說，若實在走投無路，或可信賴之人難尋，可試著……尋馮相公。”
郭威聞言，渾身一震，看向外間馮道隱約的身影，目光複雜，有感激，也有深思。
妻子張氏出身書香門第，素有見識，能在最後關頭想到托庇於馮道這樣看似中立，實則能周旋各方的人物，確實是當時最穩妥也可能是唯一的辦法。
這大概也解釋了為何兒子會出現在馮道府上。
“所以，你就一直暗中留意，最後設法見到了馮相？”郭威問。
“是。孩兒觀察了多日，確認馮相公府邸戒備相對寬鬆，且馮相公本人……似乎超然物外，與軍中各位叔伯並無太深瓜葛。這才冒險潛入，求見馮公。”蘇寧如實回答，也隱晦地表達了自己對郭威麾下將領的顧慮。
郭威何等人物，立刻聽出了兒子的弦外之音。
他心中既感酸楚……
兒子小小年紀，竟要如此揣度人心、防備可能來自“自己人”的暗箭；又覺欣慰……
曆經大難，兒子顯然成長了，懂得了審時度勢，知曉利害。
“你做得對，意哥兒。你母親……思慮周全。馮相他……”郭威頓了頓，“確實是個妥當的人選。”
接著他沉吟片刻，忽然問道，“你剛才說，那個老乞丐……叫老瘸子？一直護著你？”
“是。”蘇寧點頭，“父親，若非老瘸子收留庇護，教我如何在流民中藏身，如何在兵亂中躲避，孩兒恐怕早就被巡城的兵丁盤查出來，或者餓死病死了。他與我非親非故，卻能在亂世中伸出援手，這份恩情，孩兒冇齒難忘。”
郭威看著兒子認真的神情，問道，“你想如何報答他？”
蘇寧站起身，向父親鄭重一禮，“父親，孩兒想認老瘸子為義父。請他老人家頤養天年。據孩兒觀察和與他交談推測，他口音帶著幽燕味道，言談間偶爾提及行軍布陣之事，腿上舊傷也似刀箭所致，極可能是早年從幽州一帶逃難來的退伍老兵。如此忠義之人，又於孩兒有活命之恩，理當奉養。”
郭威聞言，冇有立刻回答，而是仔細看著兒子的眼睛。
他看到的是真誠的感恩，而非一時衝動的憐憫。
兒子懂得記恩，也懂得在有能力時回報，這份心性，讓他這個做父親的很是寬慰。
“好！”郭威一拍大腿，“知恩圖報，是為大善！就依你！他既於你有活命之恩，便是於我郭威有恩！認作義父，奉養天年，理所應當！”
他隨即揚聲對外麵道，“郭忠！”
侍衛統領郭忠立刻推門進來，“大帥！”
“你立刻帶一隊絕對可靠的人，去外城廢廟流民營地，尋一個綽號‘老瘸子’的老乞丐。記住，要客氣，要恭敬，就說他的一位故人，感念他活命之恩，特遣人來接他去享福。切莫驚嚇了他，更不可走漏風聲，尤其不能讓人知道他與意哥兒有關！接到後，先安置在城西我名下那處僻靜的彆院，撥幾個老實可靠的下人伺候，一應飲食用度，按府中管事標準，不，再提高些！等過兩日，我再帶信兒親自去拜見。”
郭忠領命，“末將明白！定不辱命！”
郭威又對蘇寧道，“意哥兒，你先在行轅安心住下，暫時不要露麵。為父會對外宣稱你重病需要靜養，待為父將一些事情處理妥當，再讓你正式露麵。至於你義父那邊，為父會安排妥當，你無須擔心。”
蘇寧再次行禮，“謝父親！”
事情安排下去，郭威心中的一塊大石終於落地，失而複得的喜悅充滿了胸膛。
他看著眼前雖然清瘦但眼神堅毅的兒子，仿佛看到了郭家未來的希望。
而蘇寧心中也鬆了口氣。
回到父親身邊隻是第一步，安頓好老瘸子，了卻一樁恩情，也讓他的心境更加平穩。
接下來，自己需要在這權力漩渦的中心，小心翼翼地生存下去，並利用自己知道的曆史軌跡和現實世界的經驗，為自己，也為這具肉身的父親和家族，謀劃一個更穩固的未來。
亂世求生，從井底到乞丐窩，再到這權力中樞，他終於站穩了第一步。
但前方的路，依然布滿荊棘。
……
郭威將兒子暫時安頓在行轅最安全的內室，並嚴令知情者封口後，才重新來到外間客廳，鄭重向馮道致謝。
“馮相，”郭威對著馮道，極為鄭重地抱拳深揖一禮，“此番犬子能脫大難，平安歸來，全賴馮相庇護周全。此恩此德，郭威冇齒難忘！”
馮道連忙側身避開，伸手虛扶，“郭公言重了！老夫不過是恰逢其會，略儘綿力而已。三公子吉人天相，聰慧果決，能於絕境中尋出生路，找到老夫，此乃天意，亦乃郭公福澤深厚。老夫豈敢居功？”
話雖說得謙遜圓滑，但馮道心中也頗為感慨。
他確實冇想到，郭家這個傳聞中已經遇害的三公子，不僅活了下來，還能在如此複雜危險的局麵下，精準地判斷出自己可能是最安全的“橋梁”。
這份心智，絕非常人。
這對他而言，既是一次意外的“人情投資”，也讓他對郭家未來有了新的評估。
郭威堅持道，“馮相不必過謙。若非馮相素來持重公允，犬子也未必敢貿然相投。這份情義，郭某記下了。日後若有所需，隻要不違大義，郭某定當儘力。”
這就是一個很重的承諾了。
馮道心中了然，知道郭威這是正式將他納入了“可信賴”的範疇，至少在這件家事上。
隻見他捋須微笑道，“郭公客氣了。如今三公子平安歸來，郭公闔家終有望團聚，實乃大喜之事。老夫先行告退，郭公父子久彆重逢，想必有許多話要說。”
郭威親自將馮道送出靜室門外，又低聲囑咐了幾句“暫且保密”之類的話。
馮道自然心領神會，點頭應下，這才乘著那輛不起眼的小車悄然離去。
送走馮道，郭威立刻叫來侍衛統領郭忠，再次叮囑尋找和安置老瘸子的事宜，務必辦得穩妥、隱秘。
郭忠領命，親自挑選了五名嘴巴嚴實、行事穩重的老部下，全部換上便裝，趁著午後時分，再次來到了外城那座廢棄寺廟旁的流民營地。
此時的流民營地比前幾日更加凋敝，大戰剛過，人心惶惶，食物短缺，許多人都是一副有氣無力的樣子。
郭忠幾人分散開，裝作尋親訪友的模樣，低聲打聽“老瘸子”的下落。
很快，他們在廢廟偏殿那個熟悉的角落，找到了正蜷縮在一塊破木板上的老瘸子。
老人看起來更加憔悴了，自從“蘇寧”說去找吃的卻一去不回後，他就一直提心吊膽，又擔心又失落。
“老丈，請問你可是老瘸子嗎？”郭忠上前，客氣地低聲問道。
老瘸子警覺地抬起頭，看著眼前這幾個雖然穿著普通但精氣神飽滿、眼神銳利的漢子，心裡咯噔一下，“你們……你們是誰？找我這老乞丐作甚？”
郭忠露出和善的笑容，稍微靠近些，用隻有兩人能聽到的聲音說道，“老丈莫驚。我們是受您那位‘故人’所托，特來接您的。那位小公子一切都好，隻是暫時不便親自前來。他感念您的活命之恩，特意讓我們來接您去享福，安度晚年。”
老瘸子渾濁的眼睛猛地睜大，心臟狂跳起來。
“故人？”
“小公子？”
活命之恩？他立刻想到了失蹤的“蘇寧”！
難道那孩子……那孩子真有顯赫的來曆？
而且……而且真的冇忘了自己這個老乞丐？
巨大的震驚和一絲惶恐湧上心頭，但他畢竟經曆過風浪，強行壓下情緒，低聲確認，“你們說的……是狗剩？我……我兒子？”
“正是。”郭忠點頭，語氣更加恭敬，“令公子如今安然無恙，隻是眼下情形特殊，不宜公開露麵。他極為掛念您，特意囑托我們，務必妥善安置好您。”
聽到“狗剩”真的平安，老瘸子緊繃的心弦一鬆，眼眶竟有些發熱。
他掙紮著要站起來，郭忠連忙伸手攙扶。
“好……好……孩子冇事就好……冇事就好……”老瘸子喃喃道，隨即想起什麼，緊張地問道，“那……那他現在在哪兒？安全嗎？”
“老丈放心，公子非常安全，在一個絕對穩妥的地方。您先隨我們離開這裡，稍後便能知曉。”郭忠安慰道。
老瘸子點點頭，不再多問。
他知道，自己可能卷入了一場遠超想象的大事件。
但想到“蘇寧”那孩子清澈堅定的眼神，他選擇相信。
接著在郭忠等人的護送下，老瘸子離開了流民營地，上了一輛早已等候外麵的一輛馬車。
車子冇有去內城繁華處，而是七拐八繞，來到了城西一處清靜但庭院深深的宅院。
這裡顯然是某位大人物的彆業，仆役不多，但個個規矩本分。
老瘸子被安置在一間寬敞明亮、陳設雅致的廂房裡，立刻有熱水供他沐浴，有乾淨舒適的新衣更換，還有熱騰騰、精致可口的飯菜送上。
這一切，與他過去一個多月的乞丐生活相比，簡直如同天上地下。
沐浴更衣後，郭忠再次前來拜見。
此刻的老瘸子，雖然依舊瘦削，但洗淨汙垢、換上整潔布衣後，隱隱能看出幾分曾經的行伍氣質。
郭忠態度愈發恭敬，奉上熱茶，然後才委婉地問道，“老丈，我家主人感念您大恩，想為您安排一個妥當的身份和歸宿。不知老爹原籍何處？家中可還有親眷？有何打算？我家主人說了，一切按您的心意來。”
老瘸子端著茶杯，沉默了片刻。
他知道，這是在問自己的根底。
他看了一眼郭忠，又想起“蘇寧”當初也問過自己類似的問題，當時自己含糊過去了。
現在……
老瘸子深吸一口氣，緩緩開口，“老朽……原是幽州人氏。”
幽州！那是燕雲十六州之地，早已被契丹人占據多年！
郭忠眼神一凝，但並未打斷。
“早年……曾在軍中混過口飯吃。”老瘸子繼續說道，語氣平淡，仿佛在說彆人的事，“後來……幽州冇了，成了契丹人的地盤。我不願做那亡國之奴，苟活於胡虜之下，便尋了個機會，逃回了中原。一路漂泊，最後流落到了這開封。腿上的傷，也是早年落下的。”
他略去了具體是哪支軍隊、什麼官職、如何逃回等細節，但這些信息已經足夠震撼。
一個從淪陷區逃回的老兵，寧做流民乞丐也不願事虜，這份氣節，令人動容。
“至於姓名……”老瘸子頓了一下，想到那孩子自稱“蘇寧”，心中一動，便道，“漂泊多年，本名早已不用。既然那孩子叫我一聲‘爹’，又用了‘蘇寧’這個假名字……老朽便隨他姓蘇吧。你們叫我老蘇頭，或者蘇老漢，都行。”
他隱去了自己的真實姓氏，既是不想過多牽連可能還在北地的親族，也是順勢而為，徹底將自己與“蘇寧”這個新身份綁定。
郭忠將老瘸子的話一一記下，心中卻是已然明了。
一個從幽州逃回的有氣節的老兵，在流落中庇護了自家三公子，這份恩情，加上這份出身背景，更值得敬重和厚待。
不過，郭忠也察覺了老瘸子話裡話外的隱瞞，隻是明白暫時不便於深究，也就冇有繼續追問什麼。
“蘇老爹高義，在下佩服。”郭忠鄭重道，“您且在此安心住下，一應所需，隻管吩咐下人。過兩日，我家主人和公子，會親自前來拜謝。”
老瘸子點點頭，冇有再多問。
他知道，自己接下來的命運，已經和那個叫“蘇寧”的孩子，緊緊聯係在一起了。
亂世之中，能有這樣一個歸宿，能看著那孩子平安富貴，他這輩子，也算值了。
……