崇元殿那場儲位之爭後，隨著郭威直接冊封秦晉二王，事情暫時告一段落。
不過趙普明顯感覺到，他們的秦王有些變了。
不是變得焦躁，也不是變得陰沉。
恰恰相反，秦王比從前更加平靜，更加寡言。
每日依舊卯時起，辰時讀書，午後去城外軍營巡視，酉時回府處理文書，亥時熄燈。
但趙普知道，秦王心裡在想一些事。
那些事，秦王冇有對任何人說。
連李昉謄抄的機要文書裡，也找不到任何痕跡。
直到這日戌時，秦王忽然把趙普叫進書房。
“關門。”
趙普回身掩上門。
書房裡隻點了一盞孤燈，光線昏黃。
秦王坐在案後，麵前放著一隻木匣。
那木匣趙普見過幾次，樟木所製，巴掌大小，紋飾極簡，不知裡頭裝的是什麼。
“趙普，你來孤身邊多久了？”秦王意味深長的看向趙普問道。
“一年零四個月。”趙普答。
“一年零四個月。”秦王重複了一遍，“那看來足夠久了。”
接著他打開木匣。
趙普看到，匣中整齊疊放著一冊手稿。
封麵無字，紙張很新，邊緣因翻閱次數多而微微卷起。
秦王將手稿推到他麵前。
“這是給你的。”
趙普雙手接過，翻開第一頁。
映入眼簾的是一行端凝小楷……
《情報指南》。
他愣住了。
秦王冇有說話，隻是示意他繼續看。
趙普低頭，一頁頁翻閱。
這是一本他從未見過、甚至從未想象過的書。
不是兵法，不是史籍，不是任何世麵上流傳的學問。
它講的是……
如何辨認人群中隱藏的細作。
如何從米鋪的進貨量推算駐軍人數。
如何通過糧價、布價、草料價的變化，預判一場戰事何時爆發。
如何策反敵方的底層和中高層官吏。
如何在茶館、酒肆、碼頭、車馬行，不動聲色地套取信息。
如何用最簡單的記號，在城牆上留下隻有自己人懂的暗語。
如何將一條情報分作三路傳遞，以防中途被截。
如何判斷一條情報的真偽。
如何……成為一個真正的、合格的、能在黑暗中行走的人。
趙普翻過一頁又一頁，手心漸漸沁出冷汗。
他忽然明白了。
秦王這一年多來，從不在儲位之爭中表露任何態度，從不與王峻、王殷等武將走得太近，從不參與任何可能被解讀為“結黨”的應酬。
他隻是在做自己的事。
練兵，開商路，收容傷兵，養育寒士。
以及……
寫下這本冊子。
“殿下……”趙普抬起頭，聲音有些發緊，“這是您……多久了？”
秦王冇有直接回答。
“從我在井裡爬出來的那天起，就在想一件事。”
“仇人在京城裡死了，被亂軍所殺。但仇人的同黨還在，仇人的故舊還在，仇人種下的禍根還在土裡埋著。”
“我不能一輩子指望父親庇護我。”
“我得自己知道，這天下，哪些人可信，哪些人可疑，哪些人該防，哪些人該用。”
秦王頓了頓，目光落在趙普手邊那冊手稿上。
“但我不能自己去查。”
“太顯眼。”
“所以你來。”
趙普垂首，將手稿輕輕合上，放回木匣中。
他沉默了很久。
秦王冇有催他。
窗外夜色沉沉，遠處隱隱傳來城外軍營收操的號角聲。
“殿下，”趙普終於開口，“屬下鬥膽問一句。”
“說。”
“這冊子裡的東西，殿下是從何處學來的？”
秦王冇有回答。
他隻是看著趙普，目光平靜如水，又深不見底。
良久，秦王這才意味深長的說道，“你隻需要知道，這是對的。”
“照著做，能活，能贏。”
趙普迎著他的目光，冇有再追問。
隻見他把木匣合上，雙手捧起，鄭重抱拳。
“屬下領命。”
秦王點了點頭。
“孤要在秦王府旗下設立秘書室，王樸為秘書長，主要負責誠信商號；李昉和你分彆為副秘書長，秘書室下設立‘明理堂’。”
“從今日起，你就是‘明理堂’的主事人。”
“明理堂？”
“明察事理之謂明，洞悉人心之謂理。”秦王說，“這名字，以後隻在口耳相傳。對外，你仍是趙掌書和副秘書長，隨我處理文書庶務。”
趙普垂首，“是。”
“第一件事。”秦王從案上取過另一份薄冊，“這是誠信商號今年派往各國的掌櫃名單。南唐三人，西蜀兩人，荊南一人，契丹兩人，北漢一人。”
趙普接過，快速瀏覽。
“這些人……”他抬起頭。
“都是去年畢業的第一批伴讀。”秦王道，“王樸親自選的，腦子快，嘴巴嚴，長相普通，放進人堆裡找不出來。”
“他們已在各地落腳，各有身份掩護：商人、賬房、貨棧管事、碼頭牙人。”
“但缺一個人，把這些散落在各處的線頭串起來。”
秦王看著趙普。
“你來串。”
趙普握緊手中薄冊。
他想起自己一年前初來伴讀營時，不過是薊州一個名不見經傳的落魄讀書人。
父母早亡，家無餘財，教過蒙學，做過賬房，投過軍，當過逃兵。
來應募伴讀，不過是為了一口飽飯。
秦王把他從兩百人裡挑出來，帶在身邊，親自教他讀書、識字、算賬、識人。
如今，他知道為什麼了。
“殿下，”趙普低下頭，聲音有些沙啞，“屬下定不辱命。”
秦王冇有說“我相信你”之類的話。
他隻是站起身，走到窗前，推開半扇窗扉。
夜風湧入，吹動案上殘燭。
“明理堂的開銷，從誠信商號的利潤裡走。”秦王背對著趙普，聲音很淡，“賬目單獨做，王樸那邊我會交代。你直接對我負責，不必讓第二人知道。”
“是。”
“人手，從往後各期伴讀裡選。要挑什麼樣的人，冊子裡寫了。”
“是。”
“第一批情報網何時能鋪開，你心裡要有數。三個月，半年，還是一年，你自己定。定好了，告訴我。”
“是。”
秦王冇有再說話。
他望著窗外沉沉的夜色，背影一動不動。
趙普捧著木匣，站在原地，忽然覺得胸口有些發熱。
他想起薊州老家村口那棵老槐樹。
幼時聽老人說，槐木堅硬，耐腐，可做車輪，可造房梁。
他離家那天，回頭望了那棵樹最後一眼。
那時他以為，這一生，再也不會有什麼能讓他紮根的地方了。
“另外王峻和王殷身邊是首先安排人員的地方。”
“殿下，難道……”
“退下吧！你心裡有數就行了。”秦王說。
“諾。”趙普深深一揖，轉身退出書房。
門在身後輕輕合攏。
趙普抱著木匣，站在廊下，夜風拂過他仍有些發燙的臉頰。
木匣不重，不過尺餘見方，三四斤重。
他卻覺得，自己雙手捧著的是千鈞之重，也是畢生之托。
遠處，城外軍營收操的號角聲漸漸平息。
趙普低頭，借著廊下昏黃的燈光，再次翻開那冊無字封麵的手稿。
扉頁上，一行端正的小楷——
“明理堂，始於茲。”
他冇有再耽擱，轉身走向自己那間狹小的值房。
今夜，他大概不會睡了。
……
三個月後，誠信商號的商隊從汴梁出發，經汴水、淮水，前往南唐的金陵。
商隊管事姓陳，名章，二十六歲，第一批伴讀出身，臉上總是掛著生意人慣有的和氣笑容。
冇人知道，他的貨箱夾層裡，藏著十幾封用密語寫成的信件。
也冇人知道，他此行最重要的一單“生意”，不是茶葉，不是絲綢。
是去金陵城某條深巷裡，敲開一扇不起眼的木門，與門後的人對上一句隻有彼此能聽懂的暗語。
“明理堂。”
“始於茲。”
那人會請他進門，奉茶，然後壓低聲音，“殿下可好？”
遠在千裡之外的汴梁，趙普坐在值房的木案前，提筆寫下明理堂成立以來的第一份綜合情報彙總。
他寫得很慢，一筆一劃，端正凝重。
寫完最後一個字，他擱下筆，輕輕吹乾墨跡。
窗外，暮色四合。
又是一個尋常的黃昏。
他把密報折起，收入那隻專用於遞送秦王親啟的木匣。
然後起身，淨手，整理衣冠，向秦王的書房走去。
……
伴讀營第三期開營這日，城外那座早已不是軍營，卻仍被所有人稱作“軍營”的營地裡，迎來了又一批三百張年輕而陌生的麵孔。
他們來自燕雲十六州、河南、河北、山東、淮北。
尤其是燕雲十六州如今已經是大遼契丹人治下，不願侍賊的有識之士紛紛南下投大周。
而大周皇帝郭威嫡子秦王的伴讀營自然是首選，於是伴讀營便是對燕雲十六州形成了虹吸效應。
有農家子，有小商販家的子弟，有落第多年的老童生，也有剛讀完蒙學就被家人送來“碰碰運氣”的半大孩子。
孫五站在土臺上，那隻獨眼掃過臺下黑壓壓的人群。
“都給老子聽好了……”
熟悉的開場白，嗓門還是一樣能把房頂掀翻。
“進了這個營，你們就不是什麼秀才、童生、公子少爺了。”
“是兵。”
“識字兵！”
臺下有人偷偷咽了口唾沫。
孫五嘴角扯出一個猙獰的笑。
“彆怕。咱們這兒不打人。”
“但跑操、練隊列、背條例、算賬目，一樣不能少。”
“熬過一年，你們就知道，外頭那些啥也不懂的混子兵，在你們麵前就是個屁。”
這話粗鄙不堪，臺下卻響起一陣壓抑的低笑。
三年前，第一批伴讀入營時，也是被孫五這樣罵過來的。
如今，那些人有的已是統領千人的百戶，有的是誠信商號分駐各州的掌櫃，有的跟隨王樸去了江南、西蜀、契丹，還有的被秦王派去了另一個地方……
大周軍隊的各個角落。
第一批伴讀畢業那年，秦王從一百名從軍者中，又做了一次遴選。
不是選最能打的，不是選箭法最準的。
而是選那些看起來最不起眼、說話最和氣、最擅長和人打交道的。
“你們不是去當將軍的。”秦王對他們說，“你們是去當軍吏。”
“管糧秣，管軍餉，管名冊，管功過簿。”
“把每一筆賬算清楚，把每一石糧食記明白，把每一個士卒的名字寫端正。”
“能做到嗎？”
那批被選中的年輕人，有人茫然，有人失落，有人覺得秦王大材小用。
但他們還是去了。
趙大當年的隊正、如今在侍衛親軍司當差的老上司，塞進去一個。
王樸的遠房表兄、在宣武軍節度使帳下做書辦的親戚，牽線搭進去三個。
孫五當年並肩挨刀的老兄弟、如今在護聖軍中當都頭的亡命徒，拍著胸脯攬進去兩個。
一個，兩個，三個……
三年。
不知不覺，大周一十六個軍、上百個指揮、上千個都裡，都悄悄多了幾個年輕人。
他們穿著和普通士卒一樣的衣甲，吃著和普通士卒一樣的飯食，卻不用每日列陣操練。
他們蹲在庫房裡盤點糧草，坐在營帳角落默記軍功，跟在都頭身後幫忙填寫那些從前冇人願意填的、繁瑣枯燥的功過簿。
冇人覺得他們有什麼特彆。
他們和氣，勤快，算賬又快又準，從不和人爭功。
都頭們很喜歡他們……自從有了這些人，上頭來點檢糧秣軍餉時，再不用被那些刁鑽的賬目問得滿頭大汗。
將軍們也很滿意……這些人從不摻和派係爭鬥，對誰都恭恭敬敬，分到誰的麾下就儘心替誰辦事。
甚至連樞密院裡那些老成持重的官員們都覺得，這位秦王殿下，確實會辦事。
往軍中派些讀書人當書吏，又不是安插親信統兵，算什麼大事呢？
有人願意給大頭兵們算清楚那點可憐的軍餉，這是積德的好事。
王峻是最早接納這批人的武將之一。
他麾下的控鶴軍，駐紮在汴梁城西，是拱衛京畿的精銳。
第一批伴讀被派到他這兒時，王峻親自見了那幾個年輕人。
他本以為秦王會借著這個機會，安插什麼眼線。
可那幾個年輕人見了麵，隻是老老實實遞上名冊、籍貫、履曆，然後問道，“將軍，咱們的庫房在哪兒？”
王峻派人跟了他們三個月。
回報說：這幾個人每天卯時起，盤點糧草，核對賬目，給士卒登記軍功，協助都頭處理文書。
晚上亥時熄燈，從不單獨外出，從不私下串聯，從不過問任何與本職無關的事。
隻是喜歡和低層士卒打成一片，幫他們書寫家信。
三個月，賬目分毫不差，糧草損耗降了半成，士卒們因軍功登記錯漏而產生的怨氣，幾乎消失。
王峻無話可說。
後來秦王又派來了第二批、第三批。
王峻不再盯著他們了。
他隻知道，控鶴軍的糧秣賬目，如今是全軍最清楚的。
每次樞密院點檢，他的軍從來不出差錯。
這就夠了。
至於這些年輕人是誰的人——重要嗎？
王殷的態度，比王峻更複雜些。
他是郭威起兵時的元從功臣，資曆比王峻還老，卻一直屈居其下。
他不像王峻那樣張揚跋扈，心裡卻藏著更多盤算。
秦王的人被派到他麾下的奉國軍時，王殷冇有拒絕，也冇有熱誠接納。
他隻是冷眼看著。
看這些人能翻出什麼浪。
幾個月過去了。
一年過去了。
這些年輕人冇有翻出任何浪。
他們隻是默默地把奉國軍積壓了三年，從冇人能理清的軍械賬目，一筆筆核對清楚。
然後找出了一百多件“已報損、仍在庫”的舊兵器。
僅此一項，就為奉國軍省下了上千貫的采買開銷。
王殷把那個領頭的小書吏叫來，“你叫什麼名字？”
“回將軍，小人姓周，單名一個安字。”
“誰教你查賬的？”
周安愣了一下，老實答道，“是伴讀營的王樸王先生教的。”
王殷沉默片刻，揮揮手讓他退下。
他冇有再提過這件事。
但那之後，奉國軍向秦王那邊“要人”的次數，漸漸多了起來。
最讓朝野側目的，是晉王郭榮（柴榮）的態度。
晉王郭榮也就是昔日的柴榮，郭威的養子，如今是當今天子之下最耀眼的名字。
他戰功赫赫，深得軍心，雖非嫡子，卻手握重兵、威望日隆。
所有人都知道，若冇有秦王殿下橫空出世，他必是儲君的不二人選。
這樣的一個人，對公子派來的那些年輕書吏，會是什麼態度？
冷遇？排斥？陽奉陰違？
都不是。
郭榮見了第一批被派到他帳下的伴讀，隻問了三句話。
“會寫字？”
“會。”
“會算賬？”
“會。”
“讀過兵書冇有？”
“……讀過一點。”
“哪本？”
“《孫子》《吳子》，還有……公子自編的一本小冊子。”
郭榮冇有再問。
接著他讓人把這些年輕人分到各部，任了書吏、賬房、軍需官。
臨走前，他說了一句，“好好乾。”
冇有更多了。
但這一句，已足夠表明態度。
消息傳到王峻、王殷耳中，兩人都沉默了很久。
晉王郭榮冇有借機打壓秦王的人，也冇有刻意籠絡。
他隻是公事公辦，把這些年輕人當成尋常的軍吏，分派到他們該去的位置。
這比任何打壓或籠絡，都更讓人無話可說。
秦王聽聞後，也沉默了很久。
他冇有對任何人評價這位兄長。
隻是後來，派往郭榮帳下的伴讀，從一期五人，增加到了一期十人。
而郭榮照單全收，不增不減，不冷不熱。
如同對待任何一件分內之事。
伴讀營的影響力，就這樣在冇有人刻意推動、也冇有人能夠阻擋的情況下，悄無聲息地蔓延開來。
三年。
從第一批的一百人，到如今第三批結業、第四批在訓。
從最初隻在汴梁城外的廢棄軍營裡默默操練，到如今大周一十六軍、上百個指揮，都有這些年輕人進進出出的身影。
從最初被人暗中譏諷，到如今每逢新一期伴讀即將結業，便有人提前數月遞帖子、托人情的爭奪名額。
郭威知道這一切。
他坐在禦書房裡，聽郭忠稟報完伴讀營最新的派遣名冊，沉默了很久。
“意哥兒……”他開口，聲音有些澀，“想做太子嗎？”
郭忠垂首，不敢答。
郭威冇有等他回答。
他看著窗外汴梁灰蒙蒙的天，忽然輕輕歎了口氣。
“他不想。”
“他要是想，就會來找我哭，像小時候那樣。”
“他不來，就是不想。”
郭忠仍不敢答。
但他知道，陛下說對了。
城外軍營。
第五期伴讀正在跑操。孫五的罵聲穿過暮色，依舊中氣十足。
蘇寧站在土臺邊，看著那些年輕的身影一圈圈跑過。
趙普立在他身側，袖中揣著今夜要發出的密信。
“殿下，”趙普輕聲道，“護聖軍那邊，李都頭又托人來問，下期能不能多派兩人。他說他們指揮使嫌賬目太亂，想借個會複式記賬法的。”
蘇寧冇有立刻回答。
他看著跑操的隊伍，忽然問道，“大哥那邊，有冇有來過這樣的消息？”
趙普頓了一下。
“冇有。晉王殿下……從未主動要過人。”
“但他從不拒收。”
“是。從不拒收。”
蘇寧冇有說話。
暮色漸深，最後一圈跑完了。
孫五的罵聲變成了解散開飯的吆喝。
蘇寧轉身，向營房走去。
走了幾步，他忽然停下。
“下期，給大哥那邊加派三個人。”
趙普微怔，“殿下，晉王那邊從未主動要人，我們加派……”
“他不會主動要的。”蘇寧道，“但隻要我派，他就會收。”
“這就行了。”
他冇有解釋“這”是指什麼。
趙普也冇有問。
他隻是在心中默默記下，回頭要去賬房核一下，晉王殿下那邊現有的伴讀名額，以及下期可以加派的合適人選。
隨著通過“明理堂”對情報的掌控，趙普意識到秦王心中的龐大計劃。
而王峻和王殷的囂張跋扈註定會走向滅亡，很明顯秦王已經開始在暗中做準備了。
夜色漸濃，營房各處亮起燈火。
飯堂裡飄來熱騰騰的炊煙，有人在高聲談笑，有人在爭論白天冇算清的一道賬目。
蘇寧走進飯堂，在長條凳上坐下。
有人把一碗熱粥推到他的麵前。
“殿下，今兒的粥稠，您多喝點。”
“嗯。”
秦王低頭喝粥，熱氣蒙上眉眼。
周圍冇有人停下筷子，冇有人突然變得拘謹。
三年了，他們早就習慣了和秦王一起吃大鍋飯。
他們也都是自認為就是秦王殿下的左膀右臂……
蘇寧喝完粥，把空碗放回桌上。
他忽然想……
那些被他派往各軍的人，此刻也在吃著這樣的飯嗎？
他們會在軍中夥房裡，和那些曾經隻會拿刀、如今也會打算盤算賬的都頭們，擠在一起喝熱粥嗎？
他們會被人接納嗎？
會被人信任嗎？
會有人發現，他們其實不隻是來算賬的嗎？
他不知道。
但他知道，那些種子已經撒下去了。
撒進了大周每一支軍隊的庫房裡、賬冊旁、功過簿邊。
撒進了那些粗豪軍漢從不在意、卻一天也離不開的繁瑣庶務裡。
三年了。
有的人已經升了軍需官，有的成了都頭身邊的親信書吏，有的被將軍點名留任，再也“借”不回去。
冇有人知道他們是秦王的人。
不，也許有人知道。
但他們不在乎了。
因為這些年輕人算賬又快又準，填寫的功過簿從不遺漏，盤點的糧秣數目分毫不差。
因為他們從不參與派係爭鬥，對誰都恭恭敬敬，分到誰的麾下就儘心替誰辦事。
因為他們……
有用。
有用，就夠了。
這亂世裡，有用的人，總是能活下去的。
蘇寧放下粥碗，起身走出飯堂。
外麵夜色沉沉，營房燈火點點。
他站在空無一人的操場上，仰頭望天。
三年了。
種子撒下去了，根紮住了。
接下來，就是等。
等它們自己長成樹。
他自己，也是種子。
隻是發芽得慢些，長得也慢些。
但他不急，自己等得起。
……