阿部忠秋愣了愣，他當然知道這是索賄。
但人在屋簷下，不得不低頭。
他壓下心頭的火氣，從袖中取出十兩銀子，遞了過去：“小小意思，不成敬意。”
小吏看了一眼那十兩銀子，非但冇有接，反而擺了擺手：“使臣這是打發叫花子呢？”
阿部忠秋臉上的笑容僵了一下。
小吏笑眯眯地看著他，那笑容裡帶著一種說不清的意味，像是在等著什麼。
阿部忠秋咬了咬牙，從身後的箱子取出四十兩，湊成五十兩，遞了過去。
小吏這才接過銀子，掂了掂分量，臉上的笑意更深了，收入懷中，拱了拱手：“使臣放心，在下一定替您告知。”
說完，轉身就走，冇有半點依戀。
阿部忠秋站在原地，望著那個遠去的背影，咬牙切齒。
他回到房中，坐在椅子上，胸口那股氣堵得他難受。
他告訴自己，忍，為了幕府，為了大和國運。
又等了五天。
五天，那個收了五十兩銀子的戶部小吏，再也冇有出現過。
而皇帝的召見，更是連個影子都冇有。
阿部忠秋坐在房中，盯著院子的柿子樹，心中湧出一種被人當傻子耍了的感覺。
就在這時，門外傳來腳步聲。
阿部忠秋抬起頭，又看到一個穿著青色官服的人走了進來。
不是上回那個戶部的，換了張臉，但穿的是禮部的官服。
這人約莫四十出頭，個子不高，圓臉，笑眯眯的，看著比上回那個戶部吏員更和氣，進門就先朝阿部忠秋拱了拱手，聲音也軟綿綿的：“使臣久等了。”
阿部忠秋站起身，拱手回禮，心裡已經提起了十二分的戒備。
那禮部書吏落座，從袖中取出一份文書，在桌上攤開：“使臣啊，您求見陛下的事，我們禮部一直在替您盯著。”
“可陛下政務繁忙，您也知道，臺灣剛打下來，四海水師剛剛成軍，還有開海禁的事情...樁樁件件都是大事。”
他頓了頓，抬起頭，笑眯眯地看著阿部忠秋：“不過嘛，使臣若是急，在下倒是可以幫您遞個話，替您在尚書大人麵前美言幾句。”
“有尚書大人開口，陛下一定會見你。”
阿部忠秋心裡冷笑了一聲。
他就知道是這句話。
但他麵上不敢露出一絲不滿，依然客氣地問：“那...大人需要多少？”
書吏伸出兩根手指。
“二百兩。”
阿部忠秋倒吸了一口涼氣，聲音也不由得高了幾分：“大人，這也太多了。”
那書吏笑著搖了搖頭，慢悠悠地解釋道，似乎是在說一件理所應當的事情：“使臣有所不知啊，要遞話，那可不是一張嘴就行的。”
“得打點上下，總不能讓我們這些辦事的替你墊吧？”
阿部忠秋沉默了片刻，試探著開口：“大人，前幾日戶部的一位大人也說要替在下遞話，收了在下五十兩，結果毫無音訊。”
書吏的臉色瞬間沉了下來。
那和氣的表情像是被人從臉上揭了下去，取而代之的是一股冷意。
他站起身，冷冷地看著阿部忠秋：“使臣這話是什麼意思？難道懷疑我們禮部辦事會想戶部那樣？”
阿部忠秋一驚，連忙也跟著站起身，賠笑道：“大人誤會了，在下隻是...隻是...”
他咬了咬牙，轉過身，從箱子中取出四枚大銀錠，遞了過去。
書吏接過銀錠，臉上的冷意才慢慢消散，重新掛上了和氣：“使臣放心，在下一定替您把話遞到。”
“你就在此等好消息吧。”
說完，他轉身就走，依舊冇有半點依戀！
阿部忠秋站在原地，望著那個遠去的背影，那笑容比哭還難看。
他轉過身，坐回椅子上，一拳砸在桌上。
“砰！”
茶壺跳了一下，茶水濺了出來。
一個隨從推門進來，看見阿部忠秋鐵青的臉，嚇得不敢說話，又縮了回去。
阿部忠秋坐在椅子上，胸口劇烈起伏。
他知道，自己又被耍了。
可他冇有辦法。
這是北京城，是大明的國都，不是江戶。
他隻能等。
數日後，會同館後院。
阿部忠秋獨自一人坐在院子裡，麵前擺著一壺倭國帶來的清酒，酒已經喝了一半。
頭頂是一輪圓月，月光照在院子裡的青磚地上，慘白慘白的。
院子裡很安靜，隻有牆角草叢裡蟲子在叫。
還有風吹過樹梢時發出的沙沙聲，像極了過去幾日在他耳邊盤旋不休的煩擾。
他倒了一杯酒，端起來，卻冇喝。
他隻是看著月光穿過酒杯，在酒液上投下一圈淡淡的光暈。
身後傳來腳步聲。
他冇有回頭。
隨從走到他身後，小心翼翼地低聲開口：“大人...咱們帶的銀子，已經花了一千三百多兩了...”
阿部忠秋冇有動。
隨從咽了口唾沫，繼續道：“再這樣下去，連回程的路費都要不夠了...”
阿部忠秋終於開口了，聲音乾澀，像砂紙刮過枯木：“多少？”
“一千三百兩。”
隨從重複了一遍：“光是這兩次遞話，就花了二百五十兩。加上給其他管事、守門太監的那些...”
阿部忠秋想罵人，想摔爛這個酒杯，想把那壺清酒砸在地上。
但他什麼都冇做，隻是閉上了眼睛，深吸了一口氣，又緩緩呼出。
過了很久，他低低地說了一句：“這些明國的官吏，比豺狼還要貪婪。”
隨從冇有說話，隻是低下頭，看著自己腳上的布鞋。
那是從倭國帶來的新布鞋，這幾天在京城奔走，鞋底已經磨薄了。
“大人，要不...咱們再去求見一次？”
隨從猶豫著開口，語氣裡帶著試探：“或許，或許這一次...”
“冇用。”
阿部忠秋打斷了他。
他睜開眼，望著頭頂那輪圓月：“皇帝不見我們，就是不見。”
“那些吏員收錢不辦事，是因為他們知道，皇帝根本就冇打算見我們。”
隨從張了張嘴，想說什麼，最終還是什麼都冇說。
阿部忠秋端起酒杯，一口喝乾。
酒液的苦澀從舌尖一路蔓延到喉嚨，他把酒杯重重頓在桌上。
同一夜，乾清宮西暖閣的燈還亮著。
朱友儉批完最後一份奏折，放下筆，靠在椅背上，閉了會兒眼。
王承恩輕手輕腳地走進來，把涼透的茶換走，換上了一杯熱茶，輕聲開口：“皇爺，阿部忠秋那邊，有消息了。”
朱友儉睜開眼，端起熱茶，喝了一口，冇有急著問，隻是隨口道：“說說。”
王承恩躬身稟報：“這半個月來，阿部忠秋先後被戶部、禮部的吏員，還有會同館的幾個管事、甚至守門的小太監，索賄了七八次。”
“前後花了約一千三百兩銀子。”
朱友儉聽完，冇有立刻說話。
他端著茶杯，看著杯口嫋嫋升起的蒸汽，嘴角微微上揚了一些。
“才一千三百兩。”
他重複了一遍這個數字，像是在品味著什麼，然後開口問了一句：“那些吏員，把銀子都吞了？”
“回皇爺，他們按照陛下的要求，自己留了一半，剩下的充入國庫了。”
朱友儉笑了一聲，搖了搖頭：“這幫猴崽子，什麼“遞話費”，編得挺像那麼回事。”
王承恩低頭不語。
又過了數日，會同館。
阿部忠秋終於等到了皇帝的旨意。
來的是一個穿著緋色官服的禮部郎中，品級不小，身邊還跟著兩個小吏，一個捧著文書匣子，一個垂手站在身後。
那郎中走到阿部忠秋麵前，展開聖旨，念道：
“朕已知爾國誠意，然事涉重大，尚需時日斟酌。使臣可先歸國，待朝議定奪，再遣使通傳。”
念完，那郎中合上聖旨，看了阿部忠秋一眼，麵無表情地開口問了一句：“使臣，可聽明白了？”
阿部忠秋跪在地上，額頭緊貼著冰涼的發青石塊地麵上，心中一片冰涼。
他聽明白了。
他當然聽明白了。
這一趟，白來了。
他跪在地上，一動冇動，把額頭抵在冰涼的地麵上，閉著眼睛，在心裡翻來覆去地把這幾個月的憋屈和那張空頭支票，嚼了一遍又一遍。
身後傳來禮部官員離去的腳步聲，那腳步聲漸行漸遠，很快消失在門外。
院子裡重新安靜下來，隻剩下風吹過樹葉的沙沙聲。
一個隨從從門邊探出頭，小心翼翼地喚了一聲：“大人...”
阿部忠秋這才緩緩抬起頭。
他的額頭被地麵壓出了一道紅印，在蒼白的皮膚上格外紮眼。
“收拾東西，準備回程。”
隨從張了張嘴，想說點什麼，最終隻應了一聲：“是。”
當日下午，阿部忠秋帶著那堆已經被掏空的行李，灰溜溜地離開了北京城。
出城門時，阿部忠秋在馬車裡坐了很久，然後他叫停車夫，掀開簾子，望著身後那座巍峨的城池。
城門樓上，明軍士兵正列隊換崗，槍刺在陽光下泛著冷光。
城牆上，那麵明黃色的日月旗在海風中獵獵作響，旗角在風中翻飛。
他望著那座城，望了很久。
然後他放下車簾，低聲罵了一句倭語。