時光荏苒、光陰似箭，轉眼已是三年後。
二月二，龍抬頭。
玉京城的冰雪尚未化儘，皇宮大殿的琉璃瓦上還覆著一層薄霜，但朝堂上的氣氛已經熱得像一口即將沸騰的鼎。
皇帝陛下自去冬染風寒以來，龍體時好時壞，已有一個多月未曾臨朝。
今日勉強撐病禦乾坤殿，群臣高呼萬歲之後，不少人便發覺殿中氣氛異於往常。
禦史中丞率先出班啟奏，言稱國本未立，東宮虛懸，懇請陛下早立太子以安天下。
話音未落，翰林學士亦出班附議，言辭懇切，更是引經據典，曆數各朝各代皆因儲位空懸，而致天下大亂。
龍椅上的老皇帝半闔著眼，對幾人的話無動於衷，似乎根本冇有聽到他們的話。
但朝堂上的暗流在兩人開口後，已經徹底湧動起來。
似乎是早有準備，大皇子一係的戶部尚書陳文淵出列。
盛讚大皇子仁德寬厚，自幼師從丞相，飽讀詩書，深諳治國之道。
且居長，立嫡立長自古有之，請陛下早定大計。
陳文淵話音剛落，身後數十名文官齊齊出列，跪了一地，口中齊聲高呼：“請陛下立大皇子為太子”。
見此情景，三皇子一係的勳貴們豈能坐視？
太尉梁崇義大步出班，聲如洪鐘，言大皇子雖居長，然其母蕭貴妃早已薨逝。
三皇子乃是皇後嫡出，母儀天下，子承正統，方為名正言順。
他身後數十名勳貴武將齊齊跪下，甲胄鏗鏘，聲震殿宇。
兵部侍郎韓琦更是直言：“立嫡不立長，祖製昭然！”
“若以長廢嫡，置皇後娘娘於何地？置祖宗家法於何地？”
八皇子一係的武將自然也是不甘示弱，行軍總管趙匡明出班，言八皇子文武雙全，陛下素來鐘愛。
且其母崔貴妃賢良淑德，其舅手握三十萬驍勇軍，鎮守北疆，功勳卓著。
立太子當立賢，方能保江山社稷安穩。
此言一出，殿中頓時嘩然。
戶部尚書陳文淵厲聲質問：“立賢？何為賢？”
“哼！賢以何事而定？”
趙匡明不甘示弱的回道：“八皇子弓馬嫻熟，通曉兵法，曾隨陛下北狩，箭射白狼，此非賢耶？”
陳文淵冷笑一聲，反唇相譏道：“射一白狼便敢稱賢？”
“大皇子監國理政三年，吏治清明，萬民稱頌，又當如何？”
太尉梁崇義嗤笑一聲，譏諷道：“吏治清明，萬民稱頌？”
“四省之地叛亂四起，民不聊生，至今尚未平定，如此無能，豈能稱賢？”
“還有八皇子，射隻白狼也敢妄言文武雙全？豈不可笑！”
三個派係的官員在大殿上唇槍舌劍，指桑罵槐，含沙射影，互不相讓，爭得麵紅耳赤，聲浪一波高過一波。
殿中侍衛們麵麵相覷，太監們則是紛紛垂首不敢言語。
許久之後，龍椅上的老皇帝才終於睜開了眼，咳嗽了幾聲，有氣無力地說了一句：“朕倦了，退朝！”
隨後不顧殿上文武百官，在太監的攙扶下顫巍巍地離去。
留下一殿文武，各懷心思，欲言又止。
大殿上爭論儲君之位的消息很快就傳到了諸位皇子的府中。
大皇子府中燈火通明，幕僚們興奮不已。
認為今日朝堂上文官齊心力挺，陛下雖未當場表態，但心中必然有所觸動。
三皇子府中則是另一番景象，太尉梁崇義連夜入府，與三皇子密談至深夜。
言朝中勳貴皆心向三殿下，隻要皇後在宮中一日，大皇子便休想越過嫡庶之彆。
八皇子府中更是熱鬨，崔貴妃派人傳話。
說陛下近日常提起八皇子幼時的種種，言語間頗有憐愛之意，讓八皇子不必心急，靜待時機便是。
與三位皇子府中的熱鬨截然不同的是，玉京城東的十二皇子的府邸，此時卻是另一番光景。
十二皇子皇甫承，生母劉嬪，出身商賈之家，無外戚之勢，亦無朝臣之助。
他自幼便知自己與儲位無緣，索性做個富貴閒人。
平日隻與幾個清客吟詩作畫，或是帶著鷹犬去城外遊獵。
偶爾流連於青樓楚館，聽曲飲酒，倒也得了個風流皇子的名頭。
他府中清客不多，仆從也少，比起其他皇子府邸的煊赫聲勢，這裡冷清得如同寒寺。
這一夜，皇甫承獨坐書房，麵前擺著一副棋盤，卻許久未曾看上一眼。
他手中捏著一枚白子，對著棋盤發呆，遲遲未能落子。
窗外傳來更夫的梆子聲，已然是三更天了。
貼身老仆劉安端著一盞熱茶進來，見他這副模樣，輕聲勸道：“殿下，時辰不早了，該歇了！”
皇甫承紋絲未動，過來片刻，方才緩緩開口：“劉安，你說...父皇還能撐多久？”
劉安臉色一變，連忙放下茶盞，低聲道：“殿下慎言！”
皇甫承苦笑一聲，將白子丟回棋盒，發出一聲清脆的響聲，不置可否道：“這府中又冇有外人，怕什麼。”
他緩緩起身，走到窗前，推開窗戶，望著遠處皇宮的方向，低聲呢喃道：
“大哥有諸多文官支持，三哥有勳貴和皇後，八哥有貴妃和大將軍。”
“他們三派在朝堂上爭得你死我活，無論誰贏了，下一個要對付的，就是其他的皇子。”
“奪嫡之爭，向來都是你死我活，失敗了的人，哪還能有命在？”
老仆劉安頓時沉默了，他跟了十二皇子二十多年，深知這位主子看似放浪形骸，實則心思縝密。
隻是形勢比人強，他冇有母族的支撐，冇有朝臣的擁戴。
與其去爭那個註定爭不到的位子，不如早早抽身，明哲保身。
夜風灌入，吹動燭火搖曳。
皇甫承轉過身來，看著劉安輕聲道：“文官、勳貴、武將，三方今日乾坤殿上差點打起來。”
“父皇卻一個字都不肯說，你知道這意味著什麼嗎？”
見劉安搖頭，皇甫承目光一凝，語氣沉重道：“他在等三方鬥出一個結果，或者等他自己撐不住的那一天。”
“不管怎樣，這玉京城，已經成了一鍋沸水，誰敢留在鍋裡，誰就會被煮爛！”
“劉安，明日對外放話，我要離開一段時日，去遊山玩水。”
“明日一早，我們便出城，遲則生變！”
劉安聞言一愣，遲疑道：“殿下要去何處？”
皇甫承似乎早有準備，輕聲道：“聽說離陽有一位凶威赫赫的靖安司督主，人稱血煞人屠。”
“殺了數萬人，就連武道宗師都死於他的刀下。”
“奇怪的是，此人卻把離陽治理得路不拾遺、夜不閉戶。”
“這樣的人物，我自然要去親眼看看。”
他嘴角浮起一絲笑意，繼續說道：“況且，周世宗在離陽做總督，與我也算舊識。”
“去他那裡避避風頭，總比待在京中提心吊膽強。”
劉安心中明白，殿下此去，名為遊山玩水，實為避禍。
若留在京中，一旦奪嫡之爭白熱化，各方勢力勢必逼迫他站隊。
無論站哪一邊，都會成為另一邊的靶子。
以他的實力，站隊的代價就是死，倒不如遠走他鄉，表明自己無意爭儲，方能保全性命。
他連忙躬身道：“老奴這就去準備。”
次日清晨，天剛蒙蒙亮，一輛青篷馬車從十二皇子府的後門悄然駛出，出了玉京城南門，一路向南。
車上隻有皇甫承和劉安、王福兩名老仆。
這兩人都是當年皇甫承母親劉嬪從娘家帶來的人，跟隨皇甫承多年，武功不弱，忠心耿耿。