岸上的漢軍早就笑癱了。王霸捂著肚子直打滾："哎呦我的娘誒，這比長安城百戲還精彩！"鄧禹擦著笑出的眼淚："早知道該帶點黍米，邊看邊吃。"
劉秀望著河麵上漂浮的頭盔、馬鞍，還有幾個抱著浮冰罵罵咧咧的落湯雞，搖頭笑道："王郎要是知道他的精兵強將這麼會耍把戲，該去開個雜耍班子才是。"
劉秀眾人過了河歡呼之後，天也快亮，眾人興奮之後，是又困又發，又冷又餓，馮異見狀，找了一處隱蔽處，讓大家安頓，待天大亮，劉秀一個人起來踱步，思考何去何從。
晨光微熹中，劉秀獨自站在一處土坡上，望著遠處起伏的山巒出神。他的靴子沾滿了昨夜的冰碴，在初陽下閃著細碎的光。
"主公，您咋不多休息一會兒？"馮異的聲音從身後傳來，手裡還捧著半塊凍硬的乾糧。
劉秀剛要回答，就聽鄧禹踩著枯草走來："文叔這還用問？主公肯定是在琢磨此去何往。"他說著打了個噴嚏，鼻涕差點凍成冰溜子。
三人望著彼此憔悴的麵容，不約而同地苦笑起來。馮異掰開乾糧分給二人："咱們現在像不像當年高祖被項羽追著跑的時候？"
"可比高祖慘多了。"鄧禹啃著硬得像石頭的乾糧，"至少人家還有蕭何管後勤，咱們連口熱粥都喝不上。"
劉秀摩挲著腰間玉佩——這是兄長劉縯的遺物。他忽然指向遠方："你們看那炊煙。"
遠處村落升起幾縷青煙，在晨光中格外溫暖。馮異眼睛一亮："主公是想......"
"不可。"鄧禹搖頭，"王郎的懸賞令怕是早就貼遍各村了。"
三人陷入沉默。一陣寒風吹過，卷起地上的枯葉，像極了他們此刻飄零的處境。
"三條路。"劉秀突然開口，在地上畫出三道線，"北上投奔耿弇父親的上穀騎兵，東去聯合真定王劉楊，或者......"他在第三條線上重重一點，"就地募兵。"
馮異皺眉："上穀太遠，怕是冇到就被王郎包了餃子。真定王素來牆頭草，未必可靠。"
鄧禹突然笑了："我倒覺得，咱們該學學昨晚的追兵。"
"嗯？"二人疑惑地看向他。
"他們怎麼過河的？"鄧禹眨眨眼，"抱團就沉，分散則安啊！"
劉秀眼前一亮："文先的意思是......"
"化整為零！"鄧禹撿起樹枝在地上畫起來，"咱們分散行動，主公帶一隊去真定，馮異去聯絡豪強，我去遊說士族。約定半月後在......"
"下曲陽！"馮異突然插話，"那裡有我舊部。"
劉秀凝視著漸漸明亮的東方，忽然笑道："你們說，王郎現在是不是正對著滹沱河發火呢？"
三人相視而笑，晨光為他們的輪廓鍍上一層金邊。
殘陽如血，將下博城西的官道染成一片赤金。劉秀勒馬駐足，望著遠處漸漸沉入地平線的落日，喉頭不自覺地滾動了一下。三天未進熱食的腸胃發出抗議的聲響，在寂靜的官道上格外清晰。
"主公..."馮異的聲音沙啞得像是砂紙摩擦，"再往前就是荒野了。"
鄧禹靠在一株枯樹上，乾裂的嘴唇滲出血絲。他苦笑著從懷中掏出最後半塊黍餅，掰成三份："要不咱們擲筊問問路？"
劉秀冇有接話。他顫抖著從貼身的錦囊中取出那張已經泛黃的絹帛，上麵的墨跡依然清晰："不知何往，前往下博城西，有仙人指路。"這是兄長劉縯臨終前交給他的三枚錦囊之一。
"文叔，"劉秀的聲音輕得像是歎息，"你說這世上真有仙人嗎？"
馮異望著主公布滿血絲的眼睛，那裡麵盛著太多東西：昆陽之戰的豪情，兄長被害的悲痛，河北流亡的艱辛。他咽下到嘴邊的質疑，隻道："既然來了，總要等個結果。"
忽然，一陣奇異的清香隨風飄來。眾人循香望去，隻見官道儘頭的夕陽中，一位白衣老者不知何時立於道中。他鶴發童顏，衣袂飄飄，手中竹杖在落日餘暉中泛著溫潤的光澤。
"這..."鄧禹猛地站直身子，嘴裡的枯草掉落在地。
老者含笑望來，目光如古井般深邃。劉秀心頭劇震，恍惚間仿佛看見兄長溫和的笑顏。他踉蹌著上前，鄭重行了一個大禮："老丈..."
"劉將軍辛苦。"老者的聲音似遠似近，"老朽等你多時了。"
劉秀眼眶一熱。多少年了，自從兄長被害，再無人這般親切地喚他"將軍"。他強忍哽咽："敢問老丈..."
"信都郡為長安城守，去此八十裡。"老者竹杖輕點西方，杖尖竟泛起淡淡金光，"此去當有際遇。"
鄧禹突然衝上前："老丈如何知曉..."
話音未落，一陣清風拂過。老者的身影如水墨般在暮色中暈開，唯有那清越的聲音仍在回蕩："天將降大任，必先苦心誌..."
馮異雙膝一軟，跪倒在地。他向來不信鬼神之說，可方才那陣異香，那抹金光，還有老者消失時飄落的幾片鶴羽，都真實得不容置疑。
劉秀怔怔望著老者消失的方向。夕陽最後一縷金光恰好照在他手中的錦囊上，絹帛上的字跡正在慢慢消失。一滴熱淚終於奪眶而出，砸在絹帛上，將最後一個"路"字洇開。
"走！"劉秀猛地轉身，眼中的疲憊一掃而空，"去信都！"
眾人翻身上馬時，鄧禹突然發現自己的水囊不知何時已經裝滿清泉。他小心翼翼地抿了一口，甘甜的滋味瞬間驅散了連日的疲憊。
馬蹄聲漸遠，官道上隻餘幾片鶴羽在暮色中輕輕打著旋兒。遠處信都郡的方向，一顆明亮的星辰正冉冉升起。
馮異的耳朵突然豎了起來，像隻警覺的野兔。他猛地勒住韁繩，戰馬前蹄高高揚起，濺起一片塵土。"有情況！"他的聲音像是從牙縫裡擠出來的。