劉秀單膝跪地，雙手平舉過頂。陽光照在他沉靜的麵容上，連睫毛投下的陰影都紋絲不動。隻有最親近的部將才能註意到，他接旨時右手食指微不可察地顫了一下。
"奉天承運皇帝詔曰：封劉秀為蕭王，即刻解散部眾，回京述職。欽此！"
使者尖細的嗓音剛落，站在劉秀身後的耿弇"哢嚓"一聲捏碎了手中的茶盞。滾燙的茶水濺在他甲胄上，騰起縷縷白煙。這位年僅二十一歲的年輕將領漲紅了臉，一個箭步就要衝上前："放屁！這不明擺著要..."
劉秀頭也不回，隻是微微抬起左手。這個簡單的動作就像一道無形的牆，硬生生將耿弇釘在原地。他恭敬地雙手接過聖旨，在展開細看時，發現詔書背麵竟沾著半個胭脂指印——看來趙萌那個愛妾冇少參與朝政，連玉璽都是她幫忙蓋的。
軍帳內，吳漢"錚"的一聲將佩刀插進案幾，刀身冇入木中三寸有餘，震得硯臺裡的墨汁都濺了出來。"主公！咱們直接..."他銅鈴般的眼睛裡燃著怒火，右手已經按在了劍柄上。
"且慢。"劉秀的聲音不緊不慢，他正在用銅壺煮茶，水汽氤氳中看不清表情。待水沸三滾，他才從袖中取出一卷密報，輕輕抖開："你們看這個。"
燭光下，密報上的字跡清晰可見：苗曾帶著三千長安精兵正星夜趕往幽州；韋順的馬車已經駛入上穀城門；最可笑的是蔡充，這個長安城有名的紈絝，居然把漁陽守軍全換成了自家護院。
鄧禹突然"噗嗤"笑出聲，指著密報上"蔡充攜十二美妾赴任"那行字："妙啊！這是給咱們送三份大禮啊！"
劉秀執壺分茶，動作行雲流水。青瓷茶盞在每個人麵前泛著瑩潤的光。"諸位可知，"他吹開浮葉，"長安現在誰當家？"
"趙萌那個老匹夫！"眾人異口同聲，吳漢更是氣得把茶盞重重頓在案上，濺出的茶水在竹簡上暈開一片。
"錯。"劉秀輕啜一口清茶，"是蛐蛐。"他放下茶盞，從懷中取出一封密信，"趙萌的'金翅元帥'最近食欲不振，禦膳房殺了二十匹西域良駒給它熬湯。聽說那蛐蛐住的籠子，比陛下的龍榻還精致。"
帳中死寂三秒，突然爆發出驚天大笑。耿弇笑得直拍大腿，鄧禹扶著案幾直不起腰，就連最嚴肅的馮異也掩袖輕笑。隻有吳漢還氣呼呼的："主公還笑得出來！咱們..."
"所以更要從長計議。"劉秀收起笑容，指尖在案幾上輕叩三下，帳內立刻鴉雀無聲。
次日清晨，劉秀親自將使者送出十裡長亭。使者滿意地看著這位新晉蕭王恭敬的姿態，卻冇註意到隨行隊伍中少了幾個熟悉的身影。
回到中軍帳，劉秀立即召開軍議。"耿弇，"他指著幽州地形圖，"你去會會苗曾。"
"末將定讓苗大人好好體驗幽州的'風土人情'。"耿弇咧嘴一笑，露出兩顆虎牙。
"吳漢，上穀那邊..."
"主公放心，"吳漢摩拳擦掌，"韋太守很快就會'突發惡疾'。"
"至於漁陽..."劉秀看向馮異。
文士打扮的馮異微微一笑，從袖中取出份名單："蔡大人最愛美酒佳人，下官已經備好十二位'紅粉知己'候著了。"
耿弇騎在馬上，嘴裡叼著根狗尾巴草，望著遠處上穀郡的城牆直樂。他身後二十名親兵打扮成商隊護衛，押著幾輛裝滿"祥瑞"的大車。
"將軍，咱們真要用這法子？"親兵隊長湊過來，指了指車上蓋著紅布的大籠子，"那倆太守能信嗎？"
"你懂什麼？"耿弇吐掉草莖，拍了拍腰間新得的玉佩——這是臨行前劉秀親手所賜，"韋順那老狐狸，去年還上書說在自家後院挖出過會寫字的烏龜。蔡充更絕，去年冬天非說看見麥子一夜之間長了三尺高。"
親兵們憋著笑。上穀和漁陽兩位太守拍馬屁的功夫在河北一帶是出了名的，更始朝廷派來的巡查使每次都被哄得眉開眼笑。
"所以啊——"耿弇一抖韁繩，"咱們就送他們個更大的祥瑞！"
城門口，守衛看見商隊旗號立刻挺直腰板。耿弇早已派人打點過，塞的錢足夠這些守軍半年軍餉。
"這位爺，您這是..."守衛隊長盯著車上不斷晃動的籠子。
耿弇翻身下馬，神秘兮兮地湊過去："兄弟，聽說過鳳凰嗎？"
守衛眼睛瞪得溜圓。
兩個時辰後，上穀郡守府張燈結彩。韋順搓著手在正廳來回踱步，時不時往外張望。他今年五十有三，胖得官服腰帶都快係不上，偏喜歡學文人搖折扇。
"老蔡，你說這耿將軍真逮著鳳凰了？"韋順第無數次問同來的漁陽太守蔡充。
蔡充比韋順年輕些，卻更顯老態，眼袋垂得能裝銅錢。他抿了口酒："管他真的假的，劉秀派他親信來送禮，咱們總得給麵子。聽說那耿弇才二十二歲，毛頭小子一個..."
話音未落，門外傳來喧嘩。隻見八名壯漢抬著個鎏金大籠進來，籠子用紅綢裹得嚴嚴實實。耿弇一身錦袍走在最前，笑得見牙不見眼。
"兩位大人久等了！"耿弇抱拳行禮，"實在是這祥瑞太珍貴，路上不敢走快。"
韋順三步並作兩步湊到籠前："耿將軍，這就是..."
"不錯！"耿弇猛地扯下紅綢，"鳳凰一對！"
籠子裡，兩隻五彩斑斕的大鳥正昂首挺胸。細看之下，分明是染了色的山雞，尾巴上粘著不知從哪弄來的孔雀翎毛，頭頂還插著幾根金絲。
"這...這..."蔡充嘴角抽搐。
韋順卻已經撲通跪下，對著籠子直磕頭："天降祥瑞！天降祥瑞啊！"
耿弇使了個眼色，親兵立刻遞上個酒壇："這是用昆侖山雪水釀的瓊漿玉液，專供祥瑞宴用。"
酒過三巡，兩位太守已經醉得東倒西歪。那"特製"的烈酒裡摻了蒙汗藥，耿弇自己喝的都是提前換過的清水。