"彆擠了！老子是曲長！"
"曲長算個球！俺還是你二舅呢！"
"誰摸老子錢袋？！"
二十裡外，鄴城垛口後。
陳康舉著千裡鏡看得津津有味："嘖嘖，劉慶這廝跑得比兔子還快。"他抓起把瓜子磕起來，"開盤開盤！賭劉慶幾時跑回城下！"
傳令兵喘著粗氣跑來："太守！劉將軍求援！"
"哦？"陳康吐掉瓜子皮，"就說本官突發惡疾，需要靜養。"他忽然想起什麼，補充道："把吊橋繩索再檢查三遍——萬一斷了砸到劉將軍多不好。"
副將小聲勸諫："大人，見死不救恐怕..."
"救他？"陳康冷笑掏出調兵令，"你看這廝寫的什麼？'若遇險情，陳太守當火速來援'——火速？"他把竹簡掰得哢哢響，"老子偏要慢悠悠！"
當潰兵哭爹喊娘地跑到城下時，隻見城門緊閉，城頭飄下張字條："謝尚書有令：敗軍之將不得入城"。落款還蓋著陳康的官印——用的是剛從謝躬那偷來的印泥。
夕陽西下，龍慮山穀飄起烤馬肉的香氣。尤來軍正在開慶功宴，那個掄門板的壯漢喝高了，非要給大家表演"胸口碎大石"。
三十裡外，劉慶躲在農戶的雞窩裡打哆嗦。他聽著遠處隱約的歡笑聲，突然想起姐夫謝躬的囑咐："遇事不決就跑，保命要緊..."
"姐夫說得對！"他啃著偷來的生雞蛋嘟囔，"明天就回邯鄲告狀——都怪陳康見死不救！"
而此時的鄴城府衙，陳康正給劉秀寫信："...慶將軍勇猛過人，親率五千精兵與數萬流寇鏖戰整日...惜乎糧草不濟..."寫到這裡他忍不住笑出聲，墨點滴汙了絹帛。
戰敗的消息傳到邯鄲時，謝躬正在後花園賞菊。
"大人！大事不好！"王朗提著袍角狂奔，一頭栽進菊花叢。
謝躬的茶盞"啪"地掉在地上："敗了？怎麼可能敗了？！"他揪著王朗的衣領狂搖，"劉慶呢？陳康呢？"
"劉將軍...丟了頭盔..."王朗被勒得翻白眼，"陳太守...閉門不出..."
謝躬突然想起什麼，渾身肥肉都顫抖起來："劉秀...是劉秀..."他衝進書房翻出那盒金餅，發現最底下壓著張字條——"謝尚書剿匪辛苦，特備薄禮以慰風塵"。
"劉秀！！"謝躬的咆哮震得房梁落灰。他瘋狂地砸著東西，最後抱著柱子嚎啕大哭："我的功勞啊...我的賞賜啊..."
窗外，幾個小吏憋笑憋得滿臉通紅。有人小聲說："聽說尤來軍罵陣時，專門問候了謝大人的十八代祖宗..."
謝躬闖進劉秀大營時，活像隻被踩了尾巴的貓。官帽歪斜，衣帶鬆散，白胖的臉上漲成豬肝色，每根胡須都在顫抖。
"劉文叔！你給我出來！"他一把推開攔阻的衛兵，靴子上的泥漿甩了滿地。
帳簾輕啟，劉秀正在燈下看地圖。見謝躬闖進來，他驚訝地抬起頭，手中的朱筆"啪嗒"落在羊皮地圖上，染紅了一片山河。
"謝尚書？您這是..."劉秀連忙起身，衣擺帶倒了茶盞。溫熱的茶水潑在謝躬官靴上，燙得他跳腳。
"劉慶敗了！"謝躬咬牙切齒，"五千精兵折了大半！"
劉秀瞳孔驟縮，手指無意識地攥緊地圖邊緣："什麼？劉慶將軍敗了？！"他的聲音帶著恰到好處的顫音，"尤來軍竟如此凶悍？"
馮異適時地從陰影中現身，羽扇輕搖："昨日哨探還說尤來軍不足千人..."
"放屁！"謝躬一腳踢翻矮幾，"分明是數萬精銳！劉文叔，你是不是早知道..."
"謝尚書！"劉秀突然提高聲調，眼中泛起水光，"秀若早知如此，豈會讓您冒險？"他痛心疾首地捶胸，"早該派吳漢岑彭等一同前去才是！"
帳外突然傳來急報："主公！青犢軍突圍了！馮將軍請求支援！"
馮異立即配合地"哎呀"一聲："定是尤來軍潰兵與青犢軍合流了！這下糟了！"
謝躬氣得渾身發抖，指著劉秀的鼻子，嘴唇哆嗦卻說不出話。他確實挑不出毛病——剿匪是他自己應的，將領是他自己派的，連行軍路線都是他親自劃的。
"好...好得很！"謝躬一腳踹開帳簾，"我們走著瞧！"
待那肥胖的身影消失在夜色中，劉秀緩緩直起腰。指尖抹去眼角的濕潤，嘴角勾起冰冷的弧度。
帥帳內炭火劈啪作響。吳漢拍著大腿狂笑，震得案上酒盞叮當亂跳："哈哈哈！謝老狐狸的臉都綠了！你們看見冇？活像生吞了隻刺蝟！"
耿弇忍著笑給眾人斟酒："主公這出戲演得妙極！方才那下捶胸，簡直聞者傷心見者流淚。"
"不止。"馮異羽扇輕點炭盆，"主公潑茶那下才絕——既顯得慌亂，又燙得謝躬冇空細想。"
劉秀漫不經心地轉動酒杯。琥珀色的酒液裡，映出他深邃的眉眼："謝躬現在應該正在寫彈劾奏章。"
帳內突然安靜。吳漢收起笑容："要不要派人..."
"不必。"劉秀指尖輕叩案麵，"他麾下陳康早被買通，奏章根本出不了鄴城。"
耿弇恍然大悟："所以主公才故意激怒他？"
"憤怒的人最容易出錯。"劉秀唇角微揚，"他現在滿心想著報複，正好幫我們調開鄴城守軍。"
馮異突然輕咳一聲。眾人順著他的目光看去，隻見帳外閃過一道黑影——是謝躬派來的探子。
劉秀突然提高聲調："謝尚書用兵如神，此戰必是劉慶輕敵所致！"說著對眾人使了個眼色。
吳漢立即會意，故意摔碎酒盞："放屁！分明是謝躬老兒..."
"夠了！"劉秀"怒"而拍案，"傳令三軍，明日開拔助謝尚書剿匪！"
帳外腳步聲匆匆遠去。馮異輕搖羽扇："魚兒咬鉤了。"
劉秀突然收斂笑意。燭光在他臉上投下明暗交織的陰影，竟顯出幾分帝王相。