吳漢卻望向邯鄲方向："好戲才剛開場。」他踢了踢癱軟的謝躬，"把這肥豬關進囚車，等主公發落。」
當第一縷陽光照在"劉"字大旗上時，吳漢突然想起什麼："老岑，去查查謝躬的臥房——聽說這老小子把金餅藏在夜壺裡。」
太守府大堂內，岑彭正慢條斯理地擦拭劍鞘。鎏金銅鞘上映出他微蹙的眉頭——昨夜繳獲的謝躬私庫賬冊，看得他心驚肉跳。
"帶人犯！"
謝躬被兩個軍士架進來，官袍沾滿泥汙，玉帶不知去向，發髻散亂得像團草窩。他看見端坐堂上的岑彭，眼中突然迸出希冀的光。
"岑將軍！"謝躬撲通跪倒，膝蓋砸在地磚上發出悶響，"你我同朝為官，求你念在..."
"謝尚書。"岑彭抬手止住他的話，指尖輕點案上賬冊，"去年黃河決堤，朝廷撥付的三十萬石賑災糧，為何變成麩皮？"
謝躬的哭嚎卡在喉嚨裡。他眼球急速轉動，突然改口："是劉慶！都是那廝貪墨..."
"那這個呢？"岑彭又推出一本賬冊，"克扣幽州突騎軍餉，連陣亡將士的撫恤金都敢貪？"
冷汗順著謝躬的肥臉淌下。他猛地磕頭，額角瞬間見血："我願獻出全部家產！隻求將軍饒命..."
堂外突然傳來冷笑："老岑，你還跟這廝廢什麼話？"
吳漢大踏步進來，鐵甲鏗鏘作響。他腰間佩刀沾著血漬——剛處置完負隅頑抗的謝府死士。
"吳將軍！"謝躬像抓到救命稻草，"我願降！我知道更始帝的..."
"唰——！"
刀光如匹練劃過。謝躬的人頭滾出丈遠，眼睛瞪得滾圓，嘴唇還保持著哀求的形狀。
岑彭霍然起身："漢臣！還未審完..."
"審什麼？"吳漢甩掉刀上血珠，"這種蛀蟲，多活一刻都是浪費糧食。"他踢了踢仍在抽搐的無頭屍體，"來人！掛城門示眾！」
謝躬的死訊像野火傳遍全城。城西大營裡，馬武和龐萌正對著地圖爭吵。
"現在投降？謝尚書屍骨未寒！"龐萌一拳砸在案上。
馬武冷笑："那肥豬克扣咱們軍餉時，可念過同袍之情？"他突然壓低聲音，"剛得到消息，劉秀親自來了。」
話音未落，親兵慌張闖入："兩位將軍！營外...營外來了好多百姓！」
隻見營寨外黑壓壓跪倒一片。為首的老漢舉著血書："求將軍開恩！彆再打仗了！」
龐萌握劍的手微微發抖。他看見人群裡有抱著嬰孩的婦人，有缺胳膊少腿的老兵——都是謝躬貪墨軍餉的受害者。
"罷了..."龐萌長歎一聲，"開營門。」
劉秀是在炊煙嫋嫋時出現的。他未著鎧甲，隻穿素色深衣，身後跟著輛牛車。
"備了些酒肉。"劉秀親手掀開苫布，露出滿車蒸餅鹵肉，"讓弟兄們吃飽再說。」
馬武噗通跪倒："末將...願效犬馬之勞！」
龐萌還僵立著，突然有個小女孩跑過來拽他衣角："將軍，我爹說你是好人...彆死好不好？」
劉秀解下佩劍放在案上："若不信劉某，可持此劍自去。」
龐萌盯著劍鞘上"赤霄"二字，突然單膝點地："末將...願降！」
當晚太守府張燈結彩，吳漢喝得眼紅耳熱，摟著陳康的脖子灌酒："老陳！這回你立大功了！"
陳康勉強笑著咽下酒液，喉嚨火燒火燎。他偷眼瞟向主位——劉秀正親自給馬武龐萌布菜，溫言細語如同老友敘舊。
"陳太守。"馮異不知何時出現在身後，羽扇輕搖，"主公特意給您備了份厚禮。」
錦盒打開時，陳康手一抖——裡麵竟是謝躬的人頭！經過特殊處理，麵目栩栩如生。
"放心，是真的官印。"馮異又遞來一方金印，"主公說，魏郡太守非您莫屬。」
陳康後背瞬間濕透。他明白這是警告：能捧你上天，也能摔你入地。
角落裡，耿弇正在和降將們劃拳行令，突然"失手"捏碎酒盞。瓷片深深紮進案幾："弟兄們既入我軍，往後有難同當——有福同享！」滿堂頓時鴉雀無聲。
宴散時分，馮異陪劉秀登城遠眺。鄴城萬家燈火如星河落地。
"謝躬私庫清點完畢。"馮異遞上竹簡，"黃金五萬兩，足夠三年軍需。」
劉秀輕輕推開："拿去撫恤戰死者家眷，剩下的分給百姓。」
"馬武龐萌部已打散整編，倒是陳康..."馮異羽扇停頓片刻，"此人反複無常。」
"無妨。"劉秀唇角微揚，"他貪財，反倒好掌控。」忽然轉頭："雲臺二十八將，該添新名字了。」
馮異會意一笑："下一步？」
"該去長安了。"劉秀目光投向南方，"更始帝等著看謝躬的人頭呢。」
夜風驟起，吹得"劉"字大旗獵獵作響。旗杆下，吳漢正親自給值守士卒發肉餅，刀疤臉在火光中格外猙獰：
"都給老子吃飽！過幾日打洛陽，有的是硬仗！」
更鼓聲中，鄴城漸漸沉睡。唯有太守府密室燈火通明，馮異正在給劉秀係上天子冠冕——當然，是試戴。
長安城的初雪本該是祥瑞，此刻卻像給未央宮戴了頂孝帽。簷角銅鈴在寒風裡抖得厲害，活似更始帝劉玄接到河北急報時打擺子的牙關。
"死...全死了？"劉玄攥著絹布的手指泛出青白，仿佛捏著條毒蛇。謝躬的頭顱被掛在邯鄲城頭示眾，蔡充的屍身喂了野狗，苗曾的鎧甲穿在了劉秀親兵身上，韋順的帥旗正踩在蕭王馬靴下——絹布末尾還貼心附了句"四位大人黃泉路上結伴，想必不寂寞"。
"陛下！陛下！"宦官眼看著劉玄像截被雷劈中的枯木，直挺挺朝後倒去。龍案上那盞醒酒湯劇烈晃動，映出他扭曲的臉——三日前他還聽著小曲，用朱筆在謝躬的請餉奏章上畫了隻王八。
"快傳..."宦官"太醫"二字還冇喊出口，突然自己扇了自己一嘴巴，"該傳趙萌李鬆二位大人！"