二月初，抵洛陽。
朱鮶（更始舊將，已降劉秀）夜宴密召。
大堂燈火通明，背後立一麵黑旗——更始舊纛，“漢”字被拆去“又”部，隻剩“氵”，像三點淚。
朱鮶舉杯：“劉君敢穿孝，某敬君膽。然洛陽非墓，若要哭，可去；若要戰，可留。”
劉恭捧出血契殘旗，單膝跪地：“更始亡，綠林未亡；將軍若容我，願為前鋒，共擊赤眉。”
朱鮶沉默良久，擊掌。
側門開，青衣少年捧匣而出——內盛缺角玉玦，正是申屠建長樂宮血濺之物。
“玉玦還君，”朱鮶低聲道，“三月內，取赤眉一王首級來，洛陽出兵；若無，休怪某綁汝獻長安。”
劉恭指節泛白：“三月為期！”
二月初二，龍抬頭。
華陰山北麓，一輛青幰小車碾過薄雪，車角懸銅鈴，叮當作響，驚起寒鴉。
鄧晨掀簾，先跳下，回身扶下新婚妻白芷。
少女一身男裝，鹿皮靴，狐尾帽，腰間懸小藥囊，眸子亮得像兩丸浸了雪水的黑葡萄。
最後下車的是墨雲風，青布道袍，背一柄鬆紋古劍，劍鞘用舊布纏得嚴嚴實實——怕劍光太寒，驚了關中王氣。
“再往前三十裡，便是強華隱居的合爻觀。”鄧晨搓手嗬霧，“劉秀當年太學同窗，他住東廂劉秀住西廂，同蓋一條被。如今十年，不知他胡子可曾拖到肚子。”
白芷笑：“劉秀同窗，你咋那麼清楚。”
“當年去長安，順便去看看劉秀，所以有過一麵之緣。”
白芷白了鄧晨一眼：“你隻說找他敘舊，卻偏要我背《赤伏符》七卷抄本——敢情是拉我來做女書童？”
鄧晨眨眼：“夫人有所不知，強華生得醜，見美貌小娘子才肯開門。”
墨雲風淡淡補刀：“也見美貌小娘子才肯泄密。”
合爻觀觀門半塌，雪埋半截殘碣，上刻“合爻”二字，被火烤得隻剩“爻”字一叉，像被天雷劈斷的鹿角。
叩門三響，無人應。
鄧晨索性朗聲：“強公！太學舊友劉秀，攜十年陳釀新豐酒，來換你十年陳胡子！”
門“吱呀”自開，卻見院中雪地，一人披發赤足，正用蓍草排六十四卦，卦陣方圓三丈，像一張巨大的蜘蛛網。
那人抬頭，瘦臉、黃須、碧眼，須尖果然拖到胸口，被風一吹，根根飄起，像一簇遭了霜的野韭。
“劉秀……劉文叔？”強華嗓音乾澀，仿佛十年冇開口，“你怎知我十年冇剃須？哎，你，不是劉秀！”
鄧晨大笑，尚未答，強華目光已掠過他，定在白芷藥囊——囊口用赤線繡一“伏”字。
黃須猛地一抖，碧眼暴亮：“赤……赤伏？”
地室幽暗，唯燈一盞。
鄧晨一麵向裡走，一麵悠悠地說道：“我是劉秀二姐夫鄧晨，當年去長安看劉秀，咱們見過的。”
燈焰被墨雲風以掌風擋了三次，仍跳脫如豆，似也急欲窺秘。
強華捧出一隻銅匣，匣蓋刻“建亥”二字——亥為天門，建亥即“人造天門”，專為藏天書。
匣內七卷竹簡，青絲編，簡麵赤漆，漆上金粉畫符，符作鳥蟲篆，首卷開篇僅八字：
“赤符天火，真人易姓。”
強華手指發顫：“此卷自衡山崖洞出，當世能全讀者，唯我一人。偉卿從何得知？”
鄧晨不答，隻從袖中掏出一物——也是竹簡，卻薄如韭葉，僅三寸，上寫同樣八字，字跡與匣中分毫不差。
強華碧眼幾乎瞪裂：“天……天降副本？”
鄧晨微笑，壓低聲音：“非天降，乃我妻昨夜夢中所書。”
白芷麵不改色，心下卻道：夫君昨夜逼我臨帖三十遍，手腕猶酸。
墨雲風補刀：“貧道作證，確為‘天授’。”
強華當場跪倒，披發覆地，口稱：“天遣鄧君示我，赤伏將出，真人當立！”
鄧晨扶起他，一字一頓：“真人已有，隻缺東風。”
“東風為何？”
“輿論。”
鄧晨屈指算給強華聽：
“第一，赤眉剛立劉盆子，關中人心未附，眾尤念更始舊恩；
第二，綠林遺民切齒赤眉，隻缺一麵‘合法’之旗；
第三，我洛陽姻親，可一夜刻印萬張；
第四，你強公善讖緯，卻缺‘現場神跡’。
有此四缺，我送四補——隻問你，火候可夠？”
強華黃須亂顫，如風中枯柳：“夠……夠！隻缺最後一味藥引。”
“何藥？”
“血。”強華咬牙，“赤眉王之血，滴於符背，符赤則火赤，火赤則天信。”
鄧晨大笑：“血包在我身上。”
袖中，他已揣好劉恭密信——“端午斬謝祿，首級與血，一並奉上。”
鄧晨與強華促膝長談，擬就造神三步。
第一步：符背留白
強華連夜拆出第三卷赤伏符，將簡背空白處以丹砂塗成火雲，雲形暗合“劉秀”二字鳥蟲篆，再以銀粉勾邊，日照則隱，火烤則顯。
第二步：血引
五月初六，馮翊捷報至華陰——“濟南王謝祿，端午夜被刺，首級不知所終。”
同夜，墨雲風冒雨入關，提回一顆血瀝瀝人頭與一皮囊赤血。
強華以血和丹砂，重塗火雲，血遇銀粉，頃刻凝成赤色龍紋，龍首恰銜“秀”字。
白芷以藥汁蒸符，竹簡遇熱，赤龍蜿蜒欲起，燈影下恍若活物。
第三步：天火降
六月初一，夏至，華陰山巔。
強華設壇三層，上布二十八宿旗，下掘八卦火坑。
正午，烈日灼灼，他捧赤伏符，立於壇頂，高聲誦讖：
“赤符天火，真人易姓；
卯金刀，乘火德，
滅赤眉，平四海——”
誦聲未絕，火坑內“蓬”地騰起赤焰，火舌卷符，符背銀粉遇熱，赤龍紋赫然飛起，被日光照得透明，山半空竟現一道赤虹，如龍吸水，久久不散。
山下聚觀百姓數千，同時跪倒，口呼：“火德真龍！卯金刀！”
卯金刀，合為“劉”；火德，乃漢家舊德。
輿論，一夜燎原。
鄧晨安排好了強華造神事宜，他們三人又回到了河北，但是冇有直接回常山，而是去了鄗城。