馮異捧上一麵新鼓，鼓皮赤紅，尚帶焦痕：
“主公，天鼓已鳴，隻待六月，更待何？”
劉秀伸手，輕撫鼓麵，觸手仍溫，像撫一顆剛出爐的心。
他抬眼，目光越過殘煙，越過麥浪，越過更始殘旗，落在遙遠的天際。
那裡，夏雲翻滾，如萬匹赤馬，蓄勢待發。
“六月——”
劉秀低聲，似對雲，也似對己：
“就登天。”
初夏的午後，邯鄲南三十裡，柳煙如霧，卻壓不住營盤裡那股子燥。
中軍帳外，兩名親兵扶著戟，眼皮直跳——他們聽見裡頭聲音越來越高，像鈍刀刮過銅盾，刮得人心發顫。
帳內，劉秀背手立在屏風前，屏風上繡的不是雲龍，是河北山川圖：巨鹿、盧奴、曲梁、鄗城……一道道墨線，像鐵鎖，鎖住了他。
鎖外，是耿純——卸了甲，隻著素袍，袍帶當風，獵獵如旗。
案上銅燈結了大花，火舌忽吞忽吐，映得耿純半邊臉明、半邊臉暗。
他雙手捧一隻木匣，匣蓋已開，裡頭是一卷竹簡、一柄短劍。
竹簡是第四次勸進表，劍是耿純家傳，劍脊刻四字“死節於漢”。
“主公，”耿純開口，聲音不高，卻像鈍器擊鐘，嗡嗡撞壁，“純來第四次，也是最後一次。”
他頓一頓，冇給劉秀插話的空隙，猛地拔劍出匣——
寒光一閃，劍尖倒轉，對準自己心口。
“今日之言，若再不見納，純請立死於此，以全‘死節’二字！”
燈花一爆，“啪”地炸開，火星子濺到劉秀手背，燙得他指尖一顫，卻冇縮手。
耿純膝行兩步，劍尖抵心，血已透衣，一點殷紅在素袍上暈開，像雪裡突綻第一朵梅。
“主公，天下士大夫捐親戚、棄土壤，從大王於矢石之間者，其計固望攀龍鱗，附鳳翼，以成其所誌耳！
今功業即定，天人亦應，而大王留時逆眾，不正號位——”
他聲音陡然拔高，似斷弦裂帛：
“純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也！
大眾一散，難可複合；時不可留，眾不可逆！”
一句一頓，每頓，劍尖便深入一分，血珠順著衣褶滾落，滴在竹簡上，“嗒嗒”作響，將“勸進”二字染成赤色。
話音未落，他猛地挺劍。
劉秀眼疾手快，一把攥住劍鋒——
血順著指縫噴湧，滴在案圖，將“鄗城”一點染得猩紅。
“伯山！”劉秀低吼，聲音第一次發顫。
兩人僵持：劍鋒割開劉秀掌心，卻再進不得半分；耿純胸口起伏，眼裡冇有淚，隻有火，燒得瞳孔發紅。
帳外，馮異、馬武、銚期聞聲闖入，見狀俱駭，齊刷刷跪倒。
血一滴滴砸在塵土，砸出一串小坑，像時間被鑿出的孔洞。
良久，劉秀鬆了手，劍鋒“當啷”墜地，血珠濺成一朵小小的紅霧。
他轉身，背對眾人，聲音低啞，卻字字清晰：
“我將……予以考慮。”
八個字，像八記悶錘，砸在眾人心口。
耿純愣住，隨即伏地大哭，額觸地“咚咚”有聲，血與淚和成泥。
馮異抬眼，與馬武對視——兩人均在對方眼裡看到同一句話：
——主公鬆口了！
當夜，中軍帳燈火徹夜未熄。
劉秀獨坐，攤掌，掌中劍痕翻卷，像一張裂開的嘴。
他麵前擺著三物：
——耿純的血書勸進表；
——鬆脂赤符（馮異呈上）；
——更始帝那封“就地征糧”的催戰詔。
燈焰將三物的影子投在帳壁，交錯成一隻張牙舞爪的龍形。
劉秀伸手，想抓住影子，卻隻抓住一把空空的夜風。
他忽然笑了，笑得極輕，卻帶著久違的鬆快，像長途跋涉者終於看見天邊第一縷晨曦。
次日平明，耿純裹傷升帳，帳外已跪滿文官武將。
最前排是昨夜聞訊趕來的地方豪俊：趙國張氏、钜鹿耿氏、常山李氏……人人手捧戶籍圖冊，頭頂赤幘——幘上無字，隻繡一條缺角龍，角缺處，以火紋補全。
“願奉蕭王為帝，願為火前驅！”
呼聲自帳外滾至帳內，震得案上銅燈“嗡嗡”作響。
劉秀緩步而出，左手尚纏白麻，血跡滲出，像雪裡綻梅。
他抬手，輕輕一壓。
萬聲俱寂。
“諸君請起。”
聲音不高，卻帶著金屬的震顫。
“天命、人心，秀已知之。六月——”
他頓一頓，目光掃過眾人，掃過金黃麥浪，掃過遠處更始殘纛：
“六月，火自當燃。”
眾人退帳，馮異獨留。
“主公，耿純以死逼諫，雖得破局，然更始耳目尚在，謝躬未除，六月之前，仍須假戲。”
劉秀點頭，掌心傷痕微癢，似提醒他：
人心這把火，既能焚敵，亦能自焚。
“傳令——”
“在。”
“自今日起，凡再言稱帝者，杖二十，減半，以安外心。”
馮異領命，卻忍不住問：
“那六月？”
劉秀抬眼，望向東南，天際雲色如裂帛，透出一線赤紅。
“六月，我自登壇，天自鼓風。”
夜深，耿純親至後帳，為劉秀換藥。
白麻揭開，血已凝成紫痂，痂紋恰似一尾蜷龍。
耿純手指發抖：“純該死，傷主公手。”
劉秀笑，反握其腕：“伯山以血為墨，在我掌上寫‘人心’二字，我永不敢忘。”
燈焰“啪”地炸開，光影搖晃，兩條人影投在壁上，一尾龍，一柄劍，漸漸合二為一。
帳外，夜風忽緊，吹得“蕭王”旗角獵獵作響，像遠處傳來的第一聲天鼓。
人心已逼至刀口，刀，卻開始轉向蒼穹。
同日午後，洛陽朱鮶密信至，僅八字：
“赤火已現，六月同飛。”
信尾，加蓋一方新印：“漢·綠林複仇軍”。
火與火，在五月末的熏風裡，悄然勾連。
河北的天火，即將燎原；關中的地火，也在等一場六月的風。
六月既望，鄗城的天空像被誰倒扣了一口赤鐵鍋。雲腳低垂，壓得住炊煙，卻壓不住蟬鳴；壓得住蟬鳴，卻壓不住人心裡的鼓點。
連月來，河北諸郡的驛馬、商賈、農叟、屠兒，都在傳同一句話——
“四七火，卯金刀，六月龍見。”