建武十年正月，海州冰消雪融，東風漸起。東灣海塢一夜之間變了模樣。原本空曠的船臺被清理得乾乾淨淨，四周搭起了數十座臨時工坊，鐵匠鋪的爐火晝夜不熄，叮叮當當的敲擊聲從早到晚從未間斷。
碼頭上堆滿了從南方運來的百年楠木、從遼東運來的優質鬆木，還有成桶的桐油、麻絮和生鐵，一眼望不到邊。
這一天，是海州第一艘千噸級蒸汽巨艦鋪設龍骨的日子。
天剛蒙蒙亮，海塢就已經人聲鼎沸。
所有工匠都換上了新衣服，臉上帶著難以掩飾的興奮和期待。
他們中的很多人，乾了一輩子造船，造過最大的船也不過百噸。
如今要造一艘能載千人、長三十丈的巨艦，這在以前，簡直是天方夜譚。
鄧晨一身粗布短打，和工匠們站在一起。他冇有穿官服，也冇有擺任何架子，褲腿上還沾著昨天檢查船臺時蹭上的泥漿。
薛桂站在他身邊，手裡拿著一卷厚厚的圖紙，臉上帶著一絲緊張。為了這一天，她已經熬了無數個通宵，從龍骨的選材、切割到拚接，每一個細節都親自把關。
鄧捷帶著親衛營，將整個海塢圍得水泄不通。所有出入口都有雙崗把守，任何人不得擅自出入。連海麵上，都有兩艘巡邏船來回遊弋，嚴防任何閒雜人等靠近。
“主公，吉時到了。”老船匠林伯躬身說道。
他今年已經七十多歲了，是海州最有名的造船工匠，也是這艘巨艦的總工匠。
當初鄧晨找到他，說要造一艘三十丈長的大船時，他以為鄧晨瘋了。
直到親眼看到蒸汽船模試水成功，他才徹底信服，心甘情願地帶著所有徒弟，投入到了這項前無古人的工程中。
鄧晨點了點頭，接過林伯遞過來的一碗酒，走到船臺中央。
那裡，一根長達三十丈、兩人合抱粗的楠木龍骨，正靜靜地躺在枕木上。它通體黝黑，紋理細密，是從嶺南深山裡砍伐的千年楠木，曆經三年水運，才終於抵達海州。
這根龍骨，將是整艘巨艦的脊梁。
鄧晨舉起酒碗，對著大海，鄭重地灑下半碗酒。
“皇天後土，四海龍王在上，”他聲音洪亮，傳遍了整個海塢，“弟子鄧晨，今日在此鋪設巨艦龍骨。願海神庇佑，風平浪靜，工程順利。他日巨艦建成，必將揚我華夏神威，開辟萬世太平！”
說完，他將剩下的半碗酒一飲而儘，然後接過林伯遞過來的銅錘和銅釘。這是造船的傳統儀式，由主事者親手敲下第一根釘子，寓意著船堅人安，一帆風順。
鄧晨走到龍骨的前端，對準預先打好的孔眼，高高舉起銅錘。“咚！”一聲沉悶的響聲，回蕩在海塢上空。“第二釘，定船魂！”“咚！”
“第三釘，保平安！”“咚！”三錘落下，銅釘牢牢地釘進了龍骨裡。
刹那間，整個海塢爆發出震耳欲聾的歡呼聲。工匠們揮舞著手中的工具，高聲呐喊著，聲音穿透雲霄，連遠處的海浪都仿佛為之沸騰。林伯老淚縱橫，對著龍骨深深一拜。
他乾了一輩子造船，從來冇有想過，自己有生之年，能參與建造這樣一艘空前絕後的巨艦。這不僅是鄧晨的夢想，也是他畢生的追求。
“開工！”鄧晨揚聲下令。
早已準備就緒的工匠們立刻行動起來。
他們喊著整齊的號子，用撬棍和繩索，將一根根巨大的船肋抬到龍骨旁，精準地拚接在預留的接口上。
鐵匠們將燒紅的鐵釘釘進木頭裡，火星四濺。木匠們揮舞著斧頭和刨子，將粗糙的木料打磨得光滑平整。整個船臺變成了一個熱火朝天的工地。
每個人都乾勁十足，臉上洋溢著自豪的笑容。他們知道，自己正在創造曆史。鄧晨冇有離開，而是挽起袖子，和工匠們一起乾了起來。他扛木料，搬工具，甚至親自拿著刨子刨木頭。
他的動作熟練利落，一點也不比那些乾了幾十年的老工匠差。工匠們一開始還有些拘謹，不敢和主公一起乾活。但看到鄧晨如此平易近人，乾起活來比誰都賣力，也就漸漸放開了。
大家一邊乾活，一邊說笑，氣氛十分融洽。
然而，工程剛進行到第三天，第一個難題就出現了。“主公，不好了！”林伯急匆匆地找到鄧晨，臉色十分難看，“我們之前泡在桐油裡的木料，還是發黴了！而且有幾根已經開始腐爛了！”
鄧晨心中一沉，立刻跟著林伯來到了木料存放場。
果然，十幾根原本已經刷過桐油的鬆木，表麵長出了一層綠色的黴斑，用手一摳，木頭已經變得鬆軟。
“怎麼會這樣？”薛桂皺著眉頭說道，“我們已經按照老法子，把木料放在桐油裡泡了三個月，按理說應該不會腐爛才對。”
林伯歎了口氣：“以前造小船，用這個法子冇問題。但這艘巨艦要在海上航行幾十年，還要經曆各種風浪和海水浸泡。
普通的桐油防腐，根本撐不了那麼久。最多十年，船身就會腐爛漏水。”
這是古代造船業最大的難題。
無論多麼堅固的木船，隻要在海裡泡上十幾年，必然會腐爛報廢。
而鄧晨需要的，是一艘能橫渡太平洋、航行萬裡的巨艦，十年的壽命，遠遠不夠。
“我知道了。”鄧晨點了點頭，臉上冇有絲毫慌亂。
其實，他早就預料到了這個問題。他帶著薛桂和林伯，來到了海塢角落的一座秘密工坊。
工坊裡，幾個工匠正在一口巨大的鐵鍋裡熬著什麼。
鍋裡冒著黑色的濃煙，散發出一股刺鼻的氣味。
“主公，您來了。”負責熬製的工匠躬身說道。
鄧晨走到鐵鍋邊，看著鍋裡沸騰的黑色液體，對林伯說：“林伯，這是煤焦油，是用煤炭乾餾出來的。它的防腐效果，比桐油好十倍不止。”
林伯瞪大了眼睛：“煤焦油？這東西不是燒煤剩下的廢渣嗎？怎麼能用來防腐？”