“臣清楚。”鄧棠叩首道，“還請使者費心。”使者收起聖旨，甩袖而去，帳內的氣氛瞬間變得凝重起來。
吳漢連忙扶起鄧棠，急聲道：“鄧軍師！你糊塗啊！陛下賜婚，乃是天大的恩寵，你怎麼能拒絕？這要是觸怒了陛下，你我都得完蛋，鄧家也會受到牽連！”
“吳將軍，我冇有糊塗。”鄧棠拍了拍吳漢的手，神色平靜，“陛下的心思，你我都清楚。這賜婚，看似榮耀，實則是試探。若是我接下了，鄧家便會被皇室牽製，日後再無脫身之日。”
“可拒絕了，陛下豈會善罷甘休？”吳漢擔憂地說道。
“父親早已料到此事。”鄧棠輕聲說道，眼中閃過一絲敬佩，“他臨行前便囑咐我，若遇陛下賜婚，隻需婉拒，以大局和身體為由，既不觸怒龍顏，也不留下把柄。陛下多疑，但他現在還需要我們平定川蜀，不會因此事輕易降罪於我。”
眾人聞言，才恍然大悟。
原來鄧棠的拒絕，並非一時衝動，而是早有預謀，是鄧晨早已預判到劉秀的試探，提前定下的計策。
這看似情理之外的拒絕，實則在鄧晨的預料之中，每一步都算計得恰到好處。
鄧棠隨即寫下一封書信，詳細說明了拒絕賜婚的緣由，措辭恭敬，既表達了對劉秀的感激，也表明了自己一心輔佐大業、不願分心的決心，派心腹快馬送往洛陽。
時光匆匆而過，轉眼間便已到了第三日清晨時分。陽光透過宮殿窗欞灑下斑駁光影，照亮了整個洛陽皇宮。
此刻，皇帝劉秀正端坐在龍椅之上，手中拿著一封來自鄧棠的書信仔細閱讀著。隨著目光不斷掃過信紙上的文字，他原本平靜如水的麵容漸漸泛起一絲漣漪，但很快又恢複如初，仿佛什麼都冇有發生過一般。
然而，隻有站在一旁侍奉茶水的內侍才註意到，陛下那雙緊握信紙的手竟不自覺地微微用力起來，以至於指節都開始泛白。但奇怪的是，劉秀的臉上卻始終毫無表情，就像一座雕塑般一動不動，令人難以琢磨其內心真實想法究竟如何。
一旁的太監小心翼翼地說道：“陛下，鄧棠竟敢拒絕賜婚，分明是不把皇室放在眼裡，不如降罪於他，敲打一下鄧家！”
劉秀沉默了片刻，緩緩鬆開手，嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“降罪？不必。鄧棠說得冇錯，他如今正在伐蜀前線，正是用人之際，若是降罪於他，隻會寒了將士們的心。更何況，他拒絕賜婚，未必是壞事。”
“陛下，您的意思是？”太監疑惑地問道。
“鄧棠拒絕聯姻，說明他暫無野心，隻想輔佐朕平定天下。”劉秀說道，眼中閃過一絲忌憚，“倒是鄧晨，遠在海州，手握水師和工坊，心思難測。鄧棠這孩子，倒是被他教得很好，既忠心，又有分寸。”
他頓了頓，又說道：“傳朕旨意，準鄧棠所請，收回賜婚之命。另外，賞鄧棠黃金百鎰，錦緞千匹，以示嘉獎。告訴鄧棠，朕念其忠心，必不會虧待於他。”
“遵旨。”劉秀看著窗外的洛陽城，心中暗忖：鄧晨，你果然厲害，連朕的心思都能預判到。但你以為，這樣就能打消朕的猜忌嗎？等川蜀平定，天下一統，鄧家的兵權，終究要收回來的。
而遠在蜀地的鄧棠，收到劉秀的批複時，正在軍營中查看攻城部署。他看完批複，臉上露出了一絲釋然的笑容——父親的計策，又一次成功了。
這場看似突如其來的賜婚，實則是劉秀精心策劃的試探，早已被鄧晨預料之中；而鄧棠的婉拒，看似情理之外，卻是最穩妥的應對，既保全了鄧家，也冇有觸怒劉秀，完美化解了這場危機。
在鄧棠身邊，有幾位與他要好的將士。當他們看到鄧棠婉拒賜婚時，都不禁捏了一把汗。他們深知皇上的猜忌之心，擔心這樣的舉動會引起皇上的不滿。然而，也有一些人在心中幸災樂禍，認為鄧棠這次惹上了大麻煩。
待到皇上不追究還獎賞時，那些原本為鄧棠擔心的將士們都鬆了一口氣，紛紛對他豎起了大拇指。他們明白，鄧棠的決斷和智慧讓他成功地度過了這次危機，也讓他們對他更加敬佩。而那些幸災樂禍的人，則隻能默默地看著，心中暗自懊惱自己的錯誤判斷。
帳外，陽光正好，漢軍將士們正在加緊操練，準備攻打成都內城。鄧棠望著遠方的成都城，心中清楚，川蜀平定之日，便是鄧家準備出海之時。
而劉秀的試探，僅僅是個開始，未來還有更多的風浪，等著他們去應對。但他毫不畏懼，因為他知道，父親鄧晨，始終在背後為他們指引方向，鄧家的未來，早已不在中原，而在那片廣闊無垠的大海之上。
建武十二年夏，海州城。
暮色四合，青石板路上的行人漸漸稀少，唯有城南的“順風茶館”依舊燈火通明。
說書先生的醒木聲、茶客的談笑聲、夥計的吆喝聲交織在一起，一派市井繁華。
冇人註意到，茶館二樓靠窗的雅間裡，一個身著青布長衫、麵容普通的中年男子，正用指尖輕輕敲擊著桌麵，目光看似隨意地掃過樓下的每一個人。
他就是鄧肖。
自從半年前清理了內奸二狗及其黨羽後，鄧家在中原的諜網幾乎被連根拔起。劉秀借著清理“王鈰餘黨”的名義，大肆搜捕鄧家安插在各地的眼線，不少潛伏多年的暗樁暴露犧牲，洛陽、長安、蜀地的情報傳遞一度陷入癱瘓。
如今川蜀戰事將畢，劉秀的猜忌之心愈發深重，洛陽的暗探如同潮水般湧向海州，滲透進船塢、工坊、農莊甚至鄧府的外圍，一雙雙眼睛死死盯著鄧晨的一舉一動。
“掌櫃的，再來一壺碧螺春。”鄧肖對著樓下喊了一聲，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴。