“劉秀會信嗎？”“信不信由他。”鄧晨說道，“他現在不敢對我動手。天下剛定，他需要時間休養生息，恢複國力。等他準備好了，我們的蒸汽艦隊也已經成型了。到時候，他就算想動手，也晚了。”
他頓了頓，繼續說道：“傳令下去，船塢日夜趕工，加快蒸汽巨艦的建造速度。另外，讓媯菁加快海南島和臺灣的建設，囤積糧草和物資。再過半年，我們就可以揚帆出海，離開這個是非之地了。”“遵命。”嚴光點頭道。
夕陽西下，金色的餘暉灑在蒸汽巨艦的船身上，泛著耀眼的光芒。鄧晨站在碼頭上，望著緩緩駛向大海的巨艦，心中充滿了期待。中原的天下，終究是劉秀的。他爭不來，也不想爭。他的戰場，在大海之外。那裡有廣闊的土地，有豐富的資源，有自由的空氣。在那裡，他可以帶領所有追隨他的人，建立一個冇有戰亂、冇有猜忌、人人安居樂業的新世界。洛陽的封賞，不過是過眼雲煙。定海王的爵位，也不過是一個虛名。真正屬於他的榮耀，在那片蔚藍的大海之上。
劉秀猜忌加深建武十三年正月，海州鷹愁灣。洛陽的大雪尚未消融，海州的海風卻已帶著早春的暖意。
碼頭上人頭攢動，數十艘改良後的蒸汽帆船一字排開，黑色的煙囪冒著淡淡的白煙，裝卸工人們扛著麻袋，在跳板上來回穿梭——麻袋裡裝的不是糧食，而是從海南島運來的第一批天然橡膠，還有南洋采購的銅礦石和硫磺。
不遠處的乾船塢內，第二艘“滄溟級”蒸汽巨艦已完成了七成，巨大的鋼鐵龍骨在陽光下泛著冷光，數百名工匠正忙著鋪設船板，鐵錘敲擊聲與蒸汽機的轟鳴聲交織在一起，彙成了獨屬於海州的工業交響曲。
鄧晨披著一件藏青色的棉袍，站在船塢的高臺上，手裡拿著一卷圖紙，正和馬鈞討論著巨艦的動力係統。他的臉色略顯蒼白，時不時會咳嗽兩聲，卻依舊精神矍鑠，眼神銳利如鷹。
“主公，活塞環的密封問題已經解決了，用的是您說的硫化橡膠，試航的時候，蒸汽泄漏率比之前降低了八成。”馬鈞興奮地說道，臉上沾著機油，卻難掩驕傲，“按照這個進度，下個月就能下水試航，比原定計劃提前了整整一個月！”
鄧晨點了點頭，剛想說話，卻突然劇烈地咳嗽起來，咳得身子都彎了下去。馬鈞連忙上前扶住他，焦急地說道：“主公，您又咳嗽了！都怪我，不該讓您在風口站這麼久。您還是回府休息吧，這裡有我盯著，不會出事的。”
“冇事。”鄧晨擺了擺手，用手帕擦了擦嘴角，手帕上隱約可見一點殷紅的血跡，“老毛病了，不礙事。巨艦的動力係統是關鍵，不能出任何差錯。”
他話音剛落，鄧肖就快步走了過來，神色凝重地低聲道：“主公，洛陽的使者到了，帶著陛下的聖旨和賞賜，已經到了州牧府門口。領頭的是太中大夫來歙，還帶了五百名羽林衛，說是‘護送賞賜’，實則是來探查虛實的。”
鄧晨聞言，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑：“來得還真快。劉秀這是迫不及待想看看，我這個‘定海王’到底有多少家底啊。”
“那我們怎麼辦？”馬鈞緊張地問道，“要不要把船塢裡的新式火炮和圖紙都藏起來？”
“不用。”鄧晨搖了搖頭，“越藏，他越懷疑。把那些過時的舊火炮擺出來，新式火炮和圖紙都轉移到地下工坊。記住，隻讓他們看船殼，不讓他們進輪機艙。就說這些船都是為朝廷打造的運糧船，用來給北方邊境運糧的。”
“遵命。”馬鈞立刻轉身去安排。鄧晨又咳嗽了兩聲，對鄧肖說道：“扶我回府。記住，從現在開始，我就是一個積勞成疾、臥病在床的病人。所有的事情，都由你和嚴光先生代為處理。”
鄧肖點了點頭，扶著鄧晨，緩緩走下高臺。半個時辰後，海州州牧府。
來歙端坐在大堂上，手裡端著一杯熱茶，眼神卻不停地打量著四周。
州牧府看起來樸素簡陋，冇有絲毫王侯府邸的奢華，院子裡甚至還種著蔬菜，看起來就像一個普通的鄉紳宅院。
可越是這樣，來歙心裡就越覺得不對勁——鄧晨手握東南沿海的軍政大權，富可敵國，怎麼可能住得這麼寒酸？這分明是故意做給他看的。
“來大人，久等了。”嚴光搖著羽扇，緩步走了進來，臉上帶著歉意的笑容，“實在抱歉，我家主公積勞成疾，臥病在床，無法親自迎接大人，還望大人恕罪。”
來歙連忙放下茶杯，站起身說道：“嚴先生客氣了。鄧大人為國操勞，積勞成疾，本是情理之中。不知鄧大人病情如何？陛下十分掛念，特意讓我帶來了宮中最好的禦醫，為鄧大人診治。”
“有勞陛下掛心了。”嚴光歎了口氣，神色凝重地說道，“我家主公這病，是早年征戰落下的病根，加上這幾年日夜操勞造船之事，病情越來越重。現在連下床都困難，隻能躺在床上靜養。禦醫就不必麻煩了，海州的郎中已經看過了，說是需要長期調養，不能勞累，也不能受刺激。”
“竟如此嚴重？”來歙皺起了眉頭，心中卻更加懷疑。他早就聽說鄧晨身體硬朗，怎麼可能突然病得這麼重？這分明是故意裝病，不想入京。
“是啊。”嚴光點了點頭，“所以陛下召主公入京的旨意，恐怕主公暫時無法遵行了。主公特意讓我轉告陛下，他心中萬分愧疚，等病情稍有好轉，立刻動身前往洛陽，覲見陛下。”
來歙沉默了片刻，說道：“既然如此，那我就親自去看看鄧大人吧。畢竟我是奉陛下之命而來，總要見鄧大人一麵，回去也好向陛下複命。”