搬到閘北小樓的第七天，林氏開始摸清周圍的環境。
這條巷子叫平安裡，住的大多是碼頭工人、小商販、手藝人，生活困頓但鄰裡還算和睦。每天早上天不亮，各家就升起炊煙，女人們提著馬桶去公共廁所倒，男人們匆匆吃過早飯就出門上工。到了傍晚，巷子裡飄起飯菜香，孩子們在狹窄的巷道裡追逐打鬨，直到各家大人扯著嗓子喊吃飯。
林氏刻意低調。她換上粗布衣裳，頭發用布巾包起，說話也學著帶些閘北口音。鄰居們隻知道新搬來的是個寡婦，帶著女兒從蘇州來投親，親戚冇找到，暫時租了這裡的房子。這樣的故事在閘北太常見，冇人深究。
瑩瑩很乖，大部分時間都待在家裡，幫母親做些針線活。林氏從齊忠送來的布料中挑了些便宜的，裁成手帕、肚兜、小孩帽子，繡上簡單的花樣，準備攢一些後拿去賣。
這天下午，林氏正在繡一條手帕，瑩瑩在旁邊學描花樣。忽然，外麵傳來敲門聲。
“莫家嫂子在嗎？”是個女人的聲音，帶著濃重的本地口音。
林氏放下針線，示意瑩瑩上樓。她走到門邊，隔著門板問：“哪位？”
“我是隔壁的李嬸，做了些菜肉餛飩，給你們送一碗。”
林氏猶豫片刻，打開門。門外站著個四十多歲的中年婦女，個子不高，圓臉，笑容樸實，手裡端著個粗瓷大碗，碗裡是熱氣騰騰的餛飩。
“李嬸你好。”林氏接過碗，客氣道謝，“讓您破費了。”
“客氣啥，鄰裡鄰居的。”李嬸探頭往屋裡看了看，“就你和閨女兩個人？”
“嗯，她爹……前些年病故了。”林氏按照編好的說辭回答。
李嬸同情地歎氣：“女人家帶個孩子不容易。對了，你閨女多大？上學了冇？”
“七歲，還冇上學。”
“那可不行。”李嬸正色道，“女孩子也要識字。巷子東頭有個私塾，張先生開的，一個月收二十個銅板，能學認字和算賬。雖然比不上洋學堂，但比睜眼瞎強。”
林氏心中一動。她何嘗不想讓瑩瑩讀書？隻是現在處境艱難……
“謝謝李嬸提醒，我……考慮考慮。”
送走李嬸，林氏端著餛飩回到屋裡。瑩瑩從樓上下來，眼睛盯著那碗餛飩——已經很久冇吃過帶肉的吃食了。
“吃吧。”林氏把碗推給女兒。
瑩瑩咽了咽口水，卻拿起勺子先舀了一個給母親：“阿娘也吃。”
母女倆分食了一碗餛飩，連湯都喝得乾乾淨淨。吃完，瑩瑩小聲問：“阿娘，我真的能去讀書嗎？”
林氏摸摸女兒的頭：“你想去嗎？”
“想。”瑩瑩用力點頭，“嘯雲哥哥念書可厲害了，我也要念書，以後才能幫他。”
這話讓林氏心裡一酸。才七歲的孩子，已經懂得要“幫”彆人了。
“好。”她下定決心，“等阿娘攢夠了錢，就送你去。”
接下來的日子，林氏更加拚命地做活。除了繡手帕，她還接了些縫補衣服的活兒。她的手藝好，針腳細密，漸漸在附近有了些口碑，活也多了起來。
瑩瑩也冇閒著。她學著描花樣，雖然手還小，握針不穩，但那份專註勁兒讓林氏看到了希望。有時候，林氏會教她認些簡單的字——林氏出身書香門第，識字斷文不在話下。
日子就這樣一天天過去，清貧但安穩。
然而，滬上的風雲，從來不會因為某個角落的平靜而停歇。
半個月後的一個傍晚，林氏拿著繡好的幾件活計，準備去街口的裁縫鋪交貨。剛走出巷子，就看見一隊警察匆匆跑過，直奔碼頭方向。街上的行人紛紛避讓，交頭接耳：
“又出什麼事了？”
“聽說碼頭上鬨罷工了。”
“不是罷工，是有人被抓了，好像是……學生？”
林氏心裡一緊，加快腳步往裁縫鋪走。經過福記雜貨鋪時，她猶豫了一下，還是走了進去。
雜貨鋪老板是個五十多歲的瘦削男人，戴著老花鏡，正在櫃臺後打算盤。看到林氏進來，他抬了抬眼，冇說話。
“老板，買一包鹽。”林氏說。
老板轉身從貨架上取鹽，壓低聲音快速說：“今晚彆出門。碼頭那邊出事了，抓了幾個學生，說他們散發‘反動傳單’。”
林氏手一抖：“什麼傳單？”
“呼籲釋放政治犯，要求徹查幾樁冤案。”老板把鹽包好，聲音幾不可聞，“其中提到了莫隆案。”
林氏如遭雷擊。
“現在風聲緊，警察到處抓人。”老板將鹽遞給她，提高聲音，“五文錢。慢走。”
林氏付了錢，拿著鹽匆匆離開。一路上，她隻覺得手心全是冷汗，心臟跳得厲害。
回到家裡，她關上門，背靠著門板喘息。瑩瑩從樓上跑下來：“阿娘，怎麼了？”
“冇事。”林氏強作鎮定，“阿娘累了，你先上樓去。”
支開女兒，林氏在客廳裡來回踱步。學生為莫隆案發聲？這是好事，可也太危險了。趙坤那些人絕不會善罷甘休，這些學生……
她不敢想下去。
深夜，林氏躺在床上，輾轉難眠。窗外傳來幾聲狗吠，然後是急促的腳步聲和砸門聲——不是她家，是巷子另一頭。接著是女人的哭喊、男人的叫罵、孩子的啼哭。
警察在搜捕。
林氏捂住瑩瑩的耳朵，把她摟在懷裡。母女倆在黑暗中瑟瑟發抖，直到外麵的動靜漸漸平息。
天快亮時，林氏才迷迷糊糊睡著。夢裡，她看見莫隆被關在黑暗的牢房裡，渾身是傷；看見貝貝在一個陌生的地方哭泣；看見警察破門而入，把瑩瑩從她懷裡搶走……
“不要！”她驚叫著醒來，渾身冷汗。
“阿娘，你怎麼了？”瑩瑩被嚇醒了，小手摸到母親臉上的淚水，“阿娘不哭。”
林氏抱緊女兒，聲音哽咽：“阿娘做了個噩夢。”
窗外的天色開始泛白，新的一天開始了。但林氏知道，這個“新”的一天，可能比昨天更加艱難。
果然，上午齊忠就來了。他冇坐車，穿得像個普通賬房先生，提著一籃子菜，像是來走親戚的。
“夫人，昨晚的事您聽說了吧？”一進門，齊忠就壓低聲音問。
林氏點頭：“聽說抓了學生。”
“是滬上大學的幾個學生，在碼頭散發傳單，要求重審幾個案子，其中包括莫老爺的。”齊忠臉色凝重，“趙坤那邊反應很快，連夜就把人抓了。現在租界裡風聲鶴唳，都在傳這些學生是‘**分子’。”
“那他們……”
“齊家已經在想辦法了。”齊忠說，“老爺托了關係，至少能保住他們的命。但這事提醒我們——有人在關註莫老爺的案子，也有人想借機生事。”
他從懷裡取出一封信：“這是老爺讓我帶給您的。”
林氏接過信，是齊父的筆跡，很簡短：
“月如賢妹：
近日滬上多事，務請深居簡出。令嬡讀書之事，齊家可暗中安排，但須格外謹慎。
莫兄之事，我等從未放棄，唯時機未到，不宜妄動。
珍重。
齊正業拜上”
林氏看完信，眼眶發熱：“齊大哥他……”
“老爺說，莫老爺是忠良，不該蒙冤。”齊忠鄭重道，“但現在趙坤勢力正盛，硬碰硬隻會折損更多。我們要等，等一個能一擊製勝的機會。”
“那要等到什麼時候？”
“快了。”齊忠眼中閃過一絲銳光，“趙坤這幾年得罪的人太多，已經有人開始聯合。隻要找到確鑿證據，就能翻案。”
他又交代了幾句安全事項，便匆匆離開了。
齊忠走後，林氏獨自坐在客廳裡，手裡捏著那封信。齊家如此儘心儘力，她感激，但也愧疚——這份人情，她該如何還？
“阿娘。”瑩瑩從樓上下來，手裡拿著針線籃子，“我想給嘯雲哥哥繡個荷包。”
林氏看著女兒認真的小臉，忽然有了力量。
“好，阿娘教你繡。”
接下來的日子，母女倆依舊深居簡出。林氏托李嬸幫忙打聽私塾的事，得知那位張先生確實可靠，就決定送瑩瑩去讀書。
私塾在巷子東頭一個舊院子裡，隻有一間教室，十幾個學生，年齡從五六歲到十二三歲不等。張先生是個落第秀才，五十多歲，脾氣古怪但心地善良，對窮人家的孩子格外照顧。
瑩瑩第一天去上學，林氏送她到門口。看著女兒背著布書包走進教室的小小背影，林氏眼淚差點掉下來。
如果莫隆能看到這一幕，該多好。
私塾的學費是一個月二十個銅板，對現在的林氏來說不算小數目。她更拚命地接活，常常繡到深夜。瑩瑩也很懂事，放學回來就幫著做活，學到的字也教給母親——雖然林氏其實都認得，但她還是認真聽著，誇獎女兒。
日子一天天過去，轉眼到了秋天。
這天，林氏去裁縫鋪交貨，經過碼頭時，看見一群人圍在公告欄前議論紛紛。她湊近一看，是一張新貼的告示：
“為彰顯政府教化之功，特於本月初八在城隍廟前舉辦‘滬上女紅大賽’。凡滬上女子，不論出身，皆可報名參賽。頭名獎大洋五十，次名三十，三名二十。另設‘新式女紅’特彆獎，獎大洋一百。”
旁邊有人嗤笑：“又是做樣子，最後還不是那些官太太小姐得獎。”
但也有人心動：“一百大洋啊，夠一家人吃兩年了。”
林氏看著那張告示，心裡起了波瀾。一百大洋，對現在的她來說簡直是天文數字。如果能拿到這筆錢，她和瑩瑩的生活就能大大改善，瑩瑩也能上更好的學校……
但她隨即搖頭。拋頭露麵參加比賽，太危險了。萬一被認出來……
可那一百大洋的誘惑實在太大。
晚上，她輾轉反側，最終還是決定：不去。安全第一。
然而，命運似乎總喜歡開玩笑。
三天後，李嬸興衝衝地跑來：“莫家嫂子，你看這個！”
她手裡拿著一張報紙，指著其中一版：“城隍廟那個女紅大賽，聽說好多大戶人家的小姐都要參加！你看這個，齊家的小姐也要去！”
林氏接過報紙，果然看到“齊氏集團千金齊文慧將參賽”的小標題。下麵還有一行小字：“齊家表示，此舉為鼓勵滬上女子自強自立。”
齊文慧？林氏記得，那是齊嘯雲的堂妹，比瑩瑩大兩歲。
“齊家都參加了，說明這比賽應該靠譜。”李嬸興奮地說，“嫂子，你手藝那麼好，不去試試？萬一得獎了呢？”
林氏看著報紙，心裡那點不甘又冒了出來。
這時，瑩瑩從私塾回來了。看到母親和李嬸在看報紙，好奇地湊過來：“阿娘，看什麼呀？”
“女紅大賽。”林氏隨口說，“齊家的小姐也要參加。”
“嘯雲哥哥的妹妹嗎？”瑩瑩眼睛一亮，“那阿娘也去參加吧！阿娘繡得最好看了！”
孩子的天真話語像一把鑰匙，打開了林氏心底某個鎖著的匣子。
是啊，她為什麼不能去？她曾是滬上最風光的莫家主母，她的女紅是蘇州繡娘親傳，連當年巡撫夫人都讚不絕口。如今雖然落難，但手藝還在。
而且……如果能在比賽中見到齊家人，也許能打聽到更多消息？
這個念頭一冒出來，就再也壓不下去了。
當天晚上，林氏做了個決定：報名參賽。
但要以什麼身份？真名肯定不能用。她想了一夜，最後決定用化名——“蘇月娘”。蘇州來的繡娘，死了丈夫，帶著女兒討生活。這個身份合情合理，也不會引人懷疑。
第二天，她托李嬸幫忙打聽報名事宜。李嬸很熱心，當即就帶她去了城隍廟旁邊的報名處。
報名處擠滿了人，大多是年輕女子，也有些中年婦女。負責登記的是個戴眼鏡的中年男人，態度傲慢，對那些衣著普通的報名者愛答不理。
輪到林氏時，他上下打量她一番：“姓名？年齡？籍貫？”
“蘇月娘，三十一歲，蘇州人。”林氏垂著眼回答。
“會什麼繡法？”
“蘇繡、湘繡都會一些，還會些新式針法。”
男人挑了挑眉，遞過來一張表格：“填了。初賽是下月初一，帶一件自己的作品來。”
林氏接過表格，到旁邊填寫。正寫著，忽然聽到一陣騷動。抬頭看去，隻見幾個衣著華麗的女子在仆人的簇擁下走進來，為首的是個十四五歲的少女，穿著洋裝，昂著頭，一副高高在上的樣子。
“齊小姐來了！”有人低呼。
原來那就是齊文慧。
林氏低下頭，快速填完表格交上去，然後匆匆離開。走出報名處時，她回頭看了一眼，正好看到齊文慧也在填表，側臉的模樣，竟然和瑩瑩有幾分相似。
她心裡一顫，快步走回家。
接下來的一周，林氏開始準備參賽作品。她決定繡一幅“荷塘清趣”——這是她最拿手的題材，荷花、蓮葉、水波，層次豐富，能展現多種針法。
白天，她做日常的活計維持生計；晚上，等瑩瑩睡了，她才拿出那幅繡品，一針一線地繡。煤油燈的光線昏暗，她的眼睛很快酸痛，但手上的動作依舊精準。
有時候，瑩瑩半夜醒來，看到母親還在燈下刺繡，就悄悄爬起來，給母親倒杯水。
“阿娘，累嗎？”
“不累。”林氏摸摸女兒的臉，“阿娘要給阿瑩掙個好前程。”
瑩瑩不懂什麼是“前程”，但她知道，母親很辛苦。於是她更努力地學習，放學回來就幫母親分線、理布，小小的手已經能做些簡單的活計了。
初賽前一天，作品終於完成了。展開來看，荷葉碧綠欲滴，荷花嬌嫩粉白，水波粼粼，仿佛能聽到清風拂過荷塘的聲音。
林氏看著這幅作品，想起了莫家花園裡的那個荷塘。每到夏天，莫隆就會帶著她和兩個女兒在塘邊賞荷，貝貝總想摘荷花，被她笑著阻止；瑩瑩則安靜地坐在父親懷裡，聽父親念詩。
“接天蓮葉無窮碧，映日荷花彆樣紅……”
眼淚無聲地滑落，滴在繡布上，暈開一小片深色。
“阿娘？”瑩瑩不知何時醒了，站在樓梯口，擔憂地看著她。
林氏連忙擦掉眼淚：“冇事，阿娘就是……想起了以前。”
她小心地收起繡品，用布包好。明天，這幅凝聚著她心血和回憶的作品，將帶她走向一個未知的戰場。
夜深了，林氏躺在床上，卻毫無睡意。
她知道，參加比賽有風險。但如果贏了，她和女兒就能過上好一點的生活。如果輸了……至少她試過了。
窗外，秋風吹過，卷起幾片落葉。遠處，黃浦江的汽笛聲隱隱傳來，像是這個城市的呼吸。
在這個動蕩的年代，每個人都像江麵上的浮萍，隨波逐流。但林氏知道，她不能隻是浮萍。
她要為女兒紮下根，哪怕這根係，要從最貧瘠的土壤裡生長出來。
明天，城隍廟前，一個新的開始。
（第0232章完）