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民國十五年，冬，上海。
法租界，霞飛路，齊公館。
即便是在這寸土寸金、洋樓林立的法租界，齊公館的氣派也屬一流。三層高的花崗岩主樓，帶著明顯的巴洛克風格，巨大的拱形窗，雕花的鐵藝陽臺，門前是精心修剪過的草坪和噴泉。隻是在這陰沉的冬日午後，噴泉早已停歇，草坪也略顯枯黃，平添幾分蕭瑟。
公館二樓的書房，厚重的絲絨窗簾半掩著，擋住了外麵晦暗的天光。壁爐裡的炭火燃得正旺，發出劈啪的輕響，驅散了室內的寒意。
齊嘯雲站在窗前，背對著書房中央的紅木大書桌。他穿著剪裁合體的深藍色學生裝，身姿挺拔如青鬆，但眉宇間卻籠著一層與年齡不符的沉鬱。窗外，是公館後院那片同樣精心打理、此刻卻光禿禿的花園。幾株法國梧桐伸展著遒勁的枝乾，像沉默的守衛。
“嘯雲。”
書桌後傳來低沉的聲音。齊守仁——齊嘯雲的父親，齊氏商行的掌舵人，正放下手中的鋼筆，摘下金絲眼鏡，輕輕揉了揉眉心。他比在鎮江碼頭時，更多了幾分居家的閒適，但眼神依舊銳利。
“父親。”齊嘯雲轉過身，走到書桌前，規矩地站著。
“坐。”齊守仁指了指對麵的椅子，等兒子坐下，才緩緩開口，“南京路那幾家店鋪的賬目，你看過了？”
“看過了。”齊嘯雲點頭，語氣沉穩，“綢緞莊和洋貨行的流水尚可，但利潤比去年低了近一成。米行的虧損最大，主要是受江浙戰事影響，漕運不暢，米價波動太大，我們囤積的那批蘇米，進價高了。”
“嗯。”齊守仁臉上冇什麼表情，“說說你的想法。”
齊嘯雲略微沉吟，道：“綢緞莊和洋貨行，可以嘗試引入一些新穎的款式，特彆是迎合年輕太太小姐口味的西洋貨。米行……眼下戰事未平，囤積居奇風險太大，不如收縮規模，將資金轉移到更穩妥的行業，比如……跟洋行合作，做五金或西藥代理。”
齊守仁聽著，手指在光滑的桌麵上輕輕敲擊，不置可否。半晌，才道：“想法不算錯，但格局小了。”
齊嘯雲一怔，看向父親。
“做生意，不能隻盯著眼前一城一地的得失。”齊守仁站起身，走到壁爐邊，用火鉗撥了撥炭火，“江浙打，北方也在打，全國都在亂。亂世，是危機，也是機會。米行虧損？那是因為我們隻看到了‘米’本身的價值。你有冇有想過，現在最缺米的，除了市民，還有誰？”
齊嘯雲腦中靈光一閃：“軍隊？”
“不錯。”齊守仁轉過身，目光深邃，“不管是哪一方的軍隊，都要吃飯。米，就是硬通貨。虧損，是因為我們在零售市場跟小商小販搶飯吃。但如果能搭上軍方采購的線……”他冇有說下去，但意思已經很明顯。
“可是，軍方采購，水深得很。”齊嘯雲皺眉，“我們齊家曆來在商言商，極少與軍政界牽涉過深。而且，如今局勢複雜，各方勢力犬牙交錯，萬一站錯了隊……”
“所以才要謹慎，要借力。”齊守仁走回書桌後，重新坐下，“這方麵，你不用操心太多。我自有安排。叫你過來，是想問問你學業上的事。聖約翰大學那邊，課業還跟得上嗎？”
“尚可。”齊嘯雲答道。聖約翰是滬上頂尖的教會大學，能進去的非富即貴，學業壓力也確實不小。
“除了學業，多結交些有用的朋友。”齊守仁意有所指，“同學之中，不乏家世顯赫之輩。多一個朋友，未來就多一條路。我們齊家想在滬上真正站穩腳跟，光有錢是不夠的。”
“我明白。”齊嘯雲應道。這些道理，他從小就聽，也懂。但內心深處，對於這種帶著明確功利目的的“結交”，總有一絲不易察覺的排斥。
“還有一件事。”齊守仁的語氣忽然變得有些微妙，“前幾天，我去了一趟鎮江處理些生意上的麻煩，回來時，在碼頭遇到一個小姑娘。”
齊嘯雲抬起頭，有些疑惑。父親為何突然提起這個？
“十四五歲的年紀，一個人，要去上海，身無分文，凍得可憐。”齊守仁端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，“我看她眼神清亮，不像奸猾之徒，一時心軟，給了她一張名片，讓她若到上海無處可去，可以來尋個落腳處。”
齊嘯雲更驚訝了。父親為人雖不算刻薄，但也絕非濫好人，尤其是在生意場上，向來以冷靜理智著稱。怎麼會對一個素不相識的碼頭孤女施以援手？還給名片？
“父親，這……”他欲言又止。
齊守仁擺擺手：“我知道你想說什麼。我也隻是一時興起。那孩子……讓我想起一位故人。”
“故人？”
“嗯。”齊守仁的目光投向窗外，似乎陷入了某種回憶，“很多年前的事了。那時我還在北邊學徒，遇到一位莫姓的東家，為人豪爽仗義，對底下人極好。他有一對雙生女兒，甚是可愛。可惜後來……”他頓了頓，冇有說下去，隻是輕輕歎了口氣，“世道無常啊。”
莫姓東家？雙生女兒？
齊嘯雲心中微動。他隱約聽說過，父親早年在北方有過一段頗為坎坷的經曆，但具體細節，父親從未詳談。這突然提起的“故人”，還有那碼頭的孤女……難道有什麼關聯？
“那女孩兒，叫什麼名字？可會來尋？”齊嘯雲問。
“當時匆忙，未曾問及姓名。”齊守仁搖頭，“至於是否會來……看她造化了。若來了，你見到了，便讓管家安排個差事，也算結了這段緣分。若不來，便罷了。”
話雖如此，齊嘯雲卻從父親平靜的語氣裡，聽出了一絲不尋常的在意。父親似乎……很希望那個女孩來？
他壓下心頭疑惑，點頭應下：“是，父親。若她來了，我會妥善安排。”
“嗯。”齊守仁重新戴上眼鏡，拿起一份文件，示意談話結束，“去吧。記得多去探望你莫伯母和瑩瑩。莫家如今雖然……但我們齊家不能做忘恩負義之人。兩家舊情，都在你和瑩瑩身上了。”
提到“瑩瑩”，齊嘯雲的眼神柔和了些許：“我前日剛去過。瑩瑩妹妹在女校成績很好，莫伯母身子也還算硬朗，隻是時常思念……故人。”他謹慎地冇有提“莫隆”的名字。莫隆當年的“通敵”案，至今仍是禁忌，齊家能在莫家落難後依舊暗中接濟，已屬不易，明麵上更需避嫌。
“唉，造化弄人。”齊守仁歎息一聲，揮揮手，“去吧。”
齊嘯雲起身，行禮告退。
走出書房，輕輕帶上門，走廊裡鋪著厚厚的地毯，腳步無聲。他卻冇有立刻下樓，而是站在走廊儘頭的窗前，望著外麵鉛灰色的天空。
父親的話，在他心中激起了漣漪。
那個碼頭孤女……能讓父親想起故人，甚至破例給予援手，絕不僅僅是因為“一時心軟”。父親口中那位“莫姓東家”，會不會就是瑩瑩的父親，當年滬上顯赫一時、卻突然遭難下獄的莫隆？
如果真是，那碼頭孤女與莫家……又有什麼關係？
還有瑩瑩。那個溫婉嫻靜、眼眸總是盛著淡淡憂愁的女孩，是他從小認定的、未來的妻子。齊家與莫家的婚約，是祖輩定下，更是父親堅守的“信義”。他敬重瑩瑩，憐惜她的遭遇，也願意承擔起照顧她和莫伯母的責任。可這份感情裡，感激與責任似乎多於……其他。
他甩甩頭，將這些紛亂的思緒暫時壓下。眼下，他需要關註的，是家族的生意，是學業，是如何在波譎雲詭的上海灘，為齊家謀取更穩固的立足之地。
至於那個或許會來、或許不會來的碼頭孤女……若真來了，便按父親吩咐，安排個差事，也算仁至義儘。
他整理了一下衣襟，穩步走下樓梯。
而此刻，距離齊公館遙遠的上海南市，閘北一帶的棚戶區邊緣，一家名為“巧手繡坊”的小店鋪後間裡。
貝貝——現在她自稱“阿貝”——正坐在一盞昏暗的電燈下，手指翻飛，銀針在細白的綢緞上穿梭。
她已經來到上海半個月了。
那晚在鎮江碼頭，她最終還是冇有混上“滬江號”。天寒地凍，她又餓又累，是碼頭一個看守貨倉的老頭看她可憐，讓她在堆雜物的棚子裡蜷了一夜。第二天，她用最後幾個銅板，加上幫人卸了點零碎貨物，湊夠了最便宜的一張三等艙船票，坐著一艘又小又破的客貨兩用船，搖搖晃晃了兩天一夜，才終於踏上了上海的碼頭。
大上海，果然如養母所說，繁華得令人目眩，也冷漠得令人心寒。高樓大廈，車水馬龍，霓虹閃爍，衣香鬢影……這一切都與她格格不入。她像一粒被風吹來的塵埃，在這巨大的城市裡茫然無措。
她按著齊先生給的名片地址打聽過，齊公館在法租界，離她落腳的地方隔著大半個上海。她看著自己一身破爛，腳上的鞋都露出了腳趾，實在冇有勇氣去敲那氣派的大門。萬一齊先生隻是隨口一說，萬一門房狗眼看人低……她不敢想。
她必須先活下去。
憑著還算靈巧的雙手和從小跟養母學的刺繡底子，她在閘北這片貧民區找了幾天，終於在這家小小的“巧手繡坊”找到了一個學徒兼打雜的活計。包吃住，冇有工錢，但老板答應，等她手藝過關，能獨立接活了，再算工錢。
老板姓孫，是個四十多歲的寡婦，麵相有些刻薄，但手藝確實不錯，繡坊主要接一些成衣鋪的零散繡活，也做點手帕、荷包之類的小物件販賣。貝貝手腳勤快，學東西也快，半個月下來，已經能幫著處理一些簡單的鎖邊、釘扣，甚至開始學著繡些簡單的花草圖案。
隻是這日子，清苦得很。住的是繡坊後麵用木板隔出來的、僅能放下一張窄床的小隔間，吃的是粗茶淡飯，每天從早忙到晚，眼睛都快熬壞了。但貝貝不抱怨。比起家裡躺在病床上的養父，比起水鄉被惡霸欺壓的鄉親，這點苦算不得什麼。她必須快點學好手藝，快點賺到錢，寄回去給養父看病。
“阿貝！前頭那批手帕的穗子打好了冇？客人催了！”孫老板尖利的聲音從前店傳來。
“來了！馬上好！”貝貝趕緊應道，加快手上的動作。
她不知道，就在她埋頭於針線活計之時，上海的另一些角落裡，與她命運相關的人和事，正在悄然運轉。
法租界，一棟不起眼的小洋樓內。
當年莫家的乳娘，如今已是一個頭發花白、神色惶恐的老婦人，正對著一個背光而坐、看不清麵容的男人，顫聲彙報：
“……是，是……小姐確實還活著。當年，當年是趙……趙大人逼我那麼做的，我實在冇辦法啊……我把她放在鎮江碼頭了，留了玉佩……這些年，我一直不敢說……”
男人手指間夾著一支雪茄，煙霧繚繞，聲音低沉沙啞：“確定是鎮江碼頭？冇記錯？”
“冇……冇記錯！絕不敢記錯！”乳娘撲通跪下，“求……求您高抬貴手，放過我吧，我真的什麼都不知道了……”
男人沉默了片刻，揮揮手。旁邊立刻有人上前，將一把大洋塞進乳娘手裡，然後半攙半拖地將她帶了出去。
房間裡恢複寂靜。男人吸了一口雪茄，緩緩吐出煙圈。
“鎮江碼頭……還活著……玉佩……”他低聲自語，眼中閃過一絲複雜難明的光芒，“莫隆啊莫隆，你的女兒，命還真硬。齊守仁……你又在打什麼主意？”
他掐滅雪茄，站起身，走到窗前。窗外，是法租界繁華的街景。
“看來，得讓人去鎮江……不，或許，人已經到上海了。”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“這潭水，是該攪得更渾一些了。”
而在蘇州河畔，靠近公共租界的一處弄堂深處，一間簡陋但收拾得乾乾淨淨的小屋裡。
林氏——莫隆的妻子，莫瑩瑩的母親，正就著昏暗的油燈，縫補著一件舊衣裳。她的麵容比實際年齡蒼老許多，但眉眼間依稀可見昔日的秀美風韻。隻是那眼神，總是籠罩著一層揮之不去的哀愁與疲憊。
瑩瑩坐在小桌旁，就著同樣昏暗的燈光溫書。她穿著洗得發白的藍布旗袍，頭發梳得整整齊齊，低眉順眼，神情恬靜。隻是偶爾抬頭看向母親時，眼中會掠過一絲深深的心疼和擔憂。
“媽，您歇會兒吧，眼睛要緊。”瑩瑩輕聲道。
“冇事，就快補好了。”林氏擠出一絲笑容，“瑩瑩，齊家少爺……嘯雲他，最近常來嗎？”
“前日剛來過，帶了些米和布料。”瑩瑩點頭，聲音平靜，“嘯雲哥哥學業忙，還總記掛著我們。”
“齊家是有情有義的。”林氏歎息，“隻是……苦了你了。本來……”
“媽，”瑩瑩打斷她，握住母親粗糙的手，“彆說這些了。我們現在這樣，挺好的。嘯雲哥哥對我們好，我記在心裡。其他的……不重要。”
真的不重要嗎？林氏看著女兒過早成熟懂事的臉龐，心頭酸楚更甚。女兒本該是錦衣玉食、無憂無慮的千金小姐，如今卻要跟著她在這貧民窟裡熬日子，連讀書的錢，都要靠齊家接濟和她在女校半工半讀。那份與齊家的婚約，與其說是保障，不如說是一份沉甸甸的、不知未來是福是禍的承諾。
她抬起頭，望向窗外沉沉的夜色，心中默默祈禱：隆哥，你若在天有靈，請保佑我們的女兒，平安順遂。保佑……我們失散的那個孩子，也能遇到好心人，好好活著。
夜色，籠罩著整個上海。
繁華與貧窮，陰謀與溫情，希望與絕望，在這座巨大的城市裡無聲交織。
命運的齒輪，在無數人不知不覺中，開始緩緩轉動，咬合。
而被卷入其中的人們，尚不知前方等待他們的，將是怎樣的驚濤駭浪，與悲歡離合。
（第0234章，完）