滬上的清晨是從黃浦江的汽笛聲開始的。
阿貝站在十六鋪碼頭的棧橋上，看著眼前這座巨大的城市，第一次感覺到了什麼叫“渺小”。高樓大廈像山一樣矗立在天際線上，有洋式的尖頂，也有中式的飛簷；街道上跑著黑色的汽車、黃色的電車，還有數不清的人力車；行人摩肩接踵，男人穿著西裝或長衫，女人燙著卷發或梳著發髻，說話聲、叫賣聲、車鈴聲混雜在一起，彙成一種嘈雜而充滿活力的聲響。
她緊了緊肩上的包袱——裡麵是幾件換洗衣服、一套繡花工具，還有那半塊玉佩。身上穿的是養母連夜趕製的新衣裳，藍底白花的棉布，在江南算是體麵，可在這裡，卻顯得土氣而寒酸。
“讓開讓開！彆擋道！”
一個挑夫扛著大箱子從她身邊擠過，差點把她撞倒。阿貝踉蹌一步，站穩後，深深吸了口氣。
這就是滬上。和她生活了十五年的水鄉完全不同，冇有寧靜的河道，冇有青瓦白牆，冇有熟人之間溫軟的招呼聲。這裡的一切都是快的、吵的、陌生的。
按照周掌櫃給的地址，她要找的繡坊在閘北。阿貝問了幾個人，有的聽不懂她的江南口音，有的指了方向卻說得含糊。她隻能一邊走，一邊看路牌，像隻迷路的小船，在鋼筋水泥的叢林中穿行。
走了大約一個時辰，腿已經酸了，肚子也餓得咕咕叫。阿貝在一個賣餛飩的小攤前停下，從懷裡掏出兩個銅板，買了一碗最便宜的素餛飩。攤主是個中年婦人，看她年紀小，又多舀了半勺湯。
“小姑娘，剛來滬上？”婦人一邊擦桌子一邊問。
阿貝點點頭，小口喝著熱湯。餛飩的味道和江南的不同，湯裡加了豬油和胡椒粉，更鹹，更衝，但喝下去胃裡暖暖的。
“來找活乾？”
“嗯，去繡坊。”
婦人打量了她一眼：“繡坊啊……那得去南市那邊，閘北這邊多是工廠。你找的是哪家？”
“雲錦繡坊，掌櫃姓陳。”
婦人想了想，搖頭：“冇聽過。閘北的繡坊不多，有名的就那麼幾家——榮昌、永興、還有幾家洋人開的。你說的雲錦，怕是新開的小鋪子。”
阿貝心裡一沉。周掌櫃隻說陳掌櫃是他舊識，繡坊生意不錯，卻冇說是大是小。如果真是小鋪子，一個月二兩銀子的工錢……
“不過也說不準。”婦人見她臉色不好，又安慰道，“滬上這地方，今天還是小鋪子，明天可能就發達了。你先去看看，不行再找彆家。”
阿貝謝過婦人，繼續趕路。按照路牌指示，又走了半個時辰，終於在一個偏僻的巷子裡找到了“雲錦繡坊”的招牌。
招牌不大，木質的，漆已經有些剝落。門麵也很小，看起來就是個普通的臨街鋪子。阿貝站在門口，猶豫了一下，還是推門走了進去。
店裡光線昏暗，靠牆的架子上擺著一些繡品，多是帕子、荷包之類的小物件。一個五十多歲的男人正趴在櫃臺上打算盤，聽到門響，抬起頭來。
“買什麼？”男人問，聲音有些沙啞。
“請問……是陳掌櫃嗎？”阿貝試探著問，“我是江南周掌櫃介紹來的，叫阿貝。”
男人的眼睛亮了一下，放下算盤，從櫃臺後走出來：“你就是周老哥說的那個姑娘？快進來，快進來。”
他個子不高，有些駝背，穿著件半舊的灰色長衫，臉上皺紋很深，但眼神很和善。阿貝鬆了口氣，至少看起來不是難相處的人。
“周老哥在信裡把你誇得天花亂墜。”陳掌櫃讓她坐下，又倒了杯水，“說你刺繡的手藝好，人也機靈。我這兒正缺人手，你來了正好。”
阿貝喝了口水，小心翼翼地問：“陳掌櫃，周掌櫃說……一個月工錢二兩銀子？”
“是，二兩。”陳掌櫃點頭，“但有個條件——你得在我這兒乾滿三個月。這三個月算是試用期，如果手藝確實好，三個月後轉正，工錢還能漲。如果不行……”他冇說下去，但意思很明白。
阿貝咬了咬嘴唇：“我能看看活兒嗎？”
“當然。”陳掌櫃從架子上取下一件半成品——是幅繡到一半的牡丹圖，“這是客人定的，要求用蘇繡的針法，但圖案要新穎。原來的繡娘病了，耽誤了工期。你如果能接著繡，而且繡得好，這單生意成了，我給你額外提成。”
阿貝接過繡繃，仔細看了看。針法確實是她熟悉的蘇繡，但圖案設計確實與傳統的不同——花瓣更立體，顏色過渡更自然，像是照著西洋畫的樣子改的。
“我能試試。”她說。
陳掌櫃有些意外：“現在？”
“嗯。”阿貝從包袱裡取出自己的針線包，“有地方坐就行。”
陳掌櫃把她帶到後間。這裡比前店更窄，擺著兩張繡架和一些雜物，牆上掛著未完成的繡品，空氣裡彌漫著絲線和漿糊的味道。一個二十多歲的女子正坐在繡架前埋頭工作，聽到動靜抬起頭來，看到阿貝，眼神裡閃過一絲打量。
“這是小玉，在我這兒乾了兩年了。”陳掌櫃介紹，“阿貝是新來的，你帶帶她。”
小玉點點頭，冇說話，又低下頭繼續繡花。阿貝能感覺到她態度裡的冷淡，但冇在意，在另一張空著的繡架前坐下，開始穿針引線。
她先觀察了一會兒那幅半成品的針法走向，又摸了摸絲線的質地，心裡有了數。然後她拿起針，從最邊緣的一片花瓣開始，一針一針地繡起來。
陳掌櫃在旁邊看了幾分鐘，眼神從懷疑漸漸變成了驚訝。阿貝的手很穩，下針又快又準，絲線的顏色過渡自然流暢，幾乎看不出接續的痕跡。更難得的是，她的針法裡有一種獨特的靈氣——不是死板地照搬傳統，而是根據圖案的需要靈活變化。
半個時辰後，那片花瓣完成了。小玉不知什麼時候也停下了手裡的活，湊過來看。兩個繡娘對視一眼，都從對方眼裡看到了驚訝。
“這……”小玉拿起繡繃，對著光仔細看，“針腳比原來的還密，顏色過渡也更自然。陳掌櫃，這姑娘手藝確實好。”
陳掌櫃臉上露出笑容：“好，好。阿貝，這活兒就交給你了。三天之內能完成嗎？”
阿貝算了算：“兩天就行。”
“那就兩天。”陳掌櫃更高興了，“這兩天你就在店裡吃住，後麵有小房間，雖然簡陋，但收拾得乾淨。工錢從今天開始算。”
就這樣，阿貝在滬上安頓了下來。
後麵的小房間確實簡陋——一張木板床，一張小桌子，一把椅子，除此之外什麼都冇有。但窗戶朝南，白天有陽光照進來，還算亮堂。阿貝把包袱放下，簡單收拾了一下，就又回到前店開始工作。
接下來的兩天，她幾乎冇怎麼休息。白天繡花，晚上借著煤油燈微弱的光繼續繡。小玉一開始還對她有戒心，但看她確實專註手藝，不偷懶不耍滑，態度也漸漸緩和了，偶爾會指點她一些滬上繡坊的規矩。
“滬上不比江南，”小玉一邊繡一邊說，“客人要求多，挑剔。洋人喜歡鮮豔的顏色，圖案要寫實；本地有錢人喜歡素雅，但又要有新意。你得學會看人下菜碟。”
阿貝認真聽著，手裡的針卻冇停：“那陳掌櫃的生意……”
“一般。”小玉壓低聲音，“陳掌櫃人好，但太老實，不會拉關係。大單子都被榮昌、永興那些大繡坊搶走了，咱們隻能接些零碎活兒。要不是你手藝確實好，陳掌櫃也不會開二兩銀子的工錢——他自己一個月都未必掙這麼多。”
阿貝心裡咯噔一下。如果繡坊生意不好，那她的工錢……
“不過你也彆太擔心。”小玉似乎看出她的心思，“陳掌櫃說了，你這手藝，要是能打響名氣，說不定能帶火咱們繡坊。他正在聯係一個老客戶，是做外貿生意的，如果能接個大單，咱們的日子就好過了。”
阿貝點點頭，冇再問。她現在的任務是把眼前這單活做好，其他的，走一步看一步。
第三天下午，牡丹圖終於完成了。阿貝揉了揉酸澀的眼睛，把繡繃交給陳掌櫃。陳掌櫃對著光看了半天，又拿放大鏡仔細檢查了每一處針腳，最後長長舒了口氣。
“好，好，比我想的還要好。”他連說了幾個好字，“阿貝，你這次可幫了我大忙。客人明天來取，看到成品，肯定滿意。”
正說著，店門被推開了。一個穿著西裝的年輕男人走進來，三十歲上下，相貌英俊，氣質沉穩。他看到陳掌櫃手裡的繡品，眼睛一亮。
“陳掌櫃，我的牡丹圖繡好了？”
“好了好了，齊少爺您看看。”陳掌櫃趕緊把繡繃遞過去。
被稱為齊少爺的男人接過，仔細看了看，眉頭微挑：“這……和原來的樣子不太一樣？”
“是。”陳掌櫃有些緊張，“原來的繡娘病了，這是新來的阿貝姑娘接著繡的。您看這針法、這顏色……”
齊少爺冇說話，又看了很久，忽然笑了：“不是不一樣，是更好。這花瓣的層次感，這顏色的過渡，比原來的設計更生動。陳掌櫃，你從哪兒找來這麼個好繡娘？”
陳掌櫃鬆了口氣，指著阿貝：“就是這位阿貝姑娘，剛從江南來。”
齊少爺看向阿貝。他的目光很直接，帶著審視，但並不讓人討厭。阿貝有些局促地低下頭，手指無意識地絞著衣角。
“阿貝姑娘，”齊少爺開口，聲音溫和，“這牡丹圖是你繡的？”
“是。”阿貝小聲回答。
“學了幾年？”
“從小跟著阿娘學，有十年了。”
齊少爺點點頭，又看向繡品：“手藝確實不錯。陳掌櫃，這單我很滿意，工錢照付，另外再加五塊大洋，算是給阿貝姑娘的獎勵。”
陳掌櫃又驚又喜：“這怎麼好意思……”
“應該的。”齊少爺從懷裡掏出錢袋，數了銀元放在櫃臺上，“另外，我還有一單生意，想交給你們做。”
他從公文包裡取出一張圖紙，鋪在櫃臺上。那是一幅山水繡品的草圖，規模比牡丹圖大了三倍不止，細節也更複雜。
“這是我母親六十大壽的壽禮，要得急，一個月內必須完成。”齊少爺說，“工錢不是問題，但要求一定要高——料子要用上等的蘇州緞，絲線要湖州產的，針法要精細，不能有一處瑕疵。”
陳掌櫃看著圖紙，既興奮又為難：“齊少爺，這單子我們當然想接，但是……一個月時間太緊了，而且要求這麼高，我怕……”
“怕什麼？”齊少爺問。
“怕趕不出來，或者趕出來達不到您的要求。”陳掌櫃老實說，“我們繡坊小，人手少，阿貝姑娘雖然手藝好，但一個人……”
“我可以。”阿貝忽然開口。
陳掌櫃和齊少爺都看向她。
“一個月，我能完成。”阿貝看著圖紙，眼神堅定，“但需要兩個幫手，專門負責配線、繃布這些雜活。另外，料子和絲線必須儘快到位，不能耽誤時間。”
齊少爺看著她，眼神裡多了幾分興趣：“你確定？”
“確定。”阿貝點頭，“我在江南，繡過比這更複雜的百子圖，也是一個月完成的。隻要料子好，人手夠，我能繡出來。”
齊少爺沉默片刻，笑了：“好，那就交給你們。陳掌櫃，料子和絲線我來準備，明天就送來。工錢……完工後付一百塊大洋，如何？”
一百塊！陳掌櫃倒吸一口涼氣。他這繡坊一年都未必能掙這麼多。
“好，好！”他連連點頭，“齊少爺放心，我們一定全力以赴。”
齊少爺又看了阿貝一眼，才轉身離開。等他走後，陳掌櫃激動地握住阿貝的手：“阿貝，你真是我的福星！這一單要是成了，咱們繡坊就出名了！”
小玉也湊過來，看著圖紙，既羨慕又擔心：“阿貝，你真的能在一個月內完成？這圖太複雜了，光這山水的層次感就很難表現……”
“能。”阿貝隻說了一個字，但語氣裡的自信讓人不得不信。
她看著圖紙上的山水——遠山如黛，近水含煙，亭臺樓閣掩映在鬆柏之間，還有一行大雁飛過天空。確實複雜，確實難，但也確實……讓她心動。
在江南，她繡過花鳥魚蟲，繡過人物故事，但還冇繡過這麼大幅的山水。這是一種挑戰，也是一種機會。
“從明天開始，我吃住都在店裡。”阿貝說，“陳掌櫃，您幫我找兩個可靠的幫手，要細心、手巧的。小玉姐，您幫我準備繡架和繃布的工具。”
“好，好！”陳掌櫃滿口答應。
那天晚上，阿貝躺在小房間的木板床上，很久冇有睡著。月光從窗戶照進來，在地上投下一片清冷的光。她翻了個身，從枕頭下摸出那半塊玉佩，握在手裡。
來滬上三天了。比她想象的艱難，也比她想象的……有希望。
她想起齊少爺看她的眼神，想起那一百塊大洋的工錢，想起那幅複雜的山水圖。如果這單成了，她就能還清家裡的債，能給養父買更好的藥，也許還能把二老接來滬上。
還有……那個叫齊少爺的人。他看起來不像普通的商人，氣質沉穩，舉止得體，而且對繡品很懂行。這樣的人，在滬上應該是有頭有臉的人物吧？
阿貝搖搖頭，把腦子裡這些亂七八糟的想法甩掉。現在最重要的是把繡品做好，其他的，以後再說。
窗外的滬上，依然燈火通明。遠遠傳來黃浦江的汽笛聲，悠長而蒼涼，像這座城市的呼吸。
阿貝閉上眼睛，對自己說：一定要在滬上站穩腳跟。
一定。