第158章大公的手
帝國北境，大公府。
帝國大公坐在長桌後，他的麵前攤著一封信。
大公已經把這封信看了三遍。
爐鄉商路、硫磺、精鋼、凜冬城聖戰稅、科倫主教。
還有最後那句，若未來勇者殿下深入魔族邊境，恐再無人能為其提供及時補給。
大公的手指停在這一行字上。他的兒子，加雷斯。
大公沉默很久才將信紙放回桌麵。
站在書桌旁的幕僚看著他的神色，小心開口：“大人，您認為這位狐人商人可信？”
大公拿起桌上的銀質拆信刀，輕輕壓在信紙邊緣。
“可信？”
“在政治裡，不需要完全可信的人。”
幕僚微微低頭，大公繼續說道：
“瓦爾多商會救過加雷斯，這是事實。他們打通了爐鄉路線，這也是事實。教廷借著兩次戰敗擴稅、擴軍、擴權，也更是事實。”
他說到這裡抬起眼：
“我不需要相信這個狐人。我隻需要確認，他現在所做的事暫時符合我的利益。”
幕僚沉默片刻，問道：“那麼，大人是準備保他？”
大公把拆信刀放下。
“保他？我隻是在保證帝國的未來。”
幕僚微微一震。
大公站起身走到牆邊。
牆上掛著一幅巨大的北境地圖，帝國北方的山脈、森林、商路、邊境城鎮都被標註在上麵。
凜冬城隻是其中一個黑點。但這個黑點，正卡在北境商路與邊境防線的交彙處。
大公抬手點在凜冬城的位置。
“教廷想把這裡變成自己的錢袋子。”
“聖戰稅一旦在凜冬城站穩腳跟，他們就能以邊境安全為名，把手伸向整個北方。”
“商隊要繳稅，礦石要繳稅，糧草要繳稅，最後連帝國軍隊調動物資，都要經過教廷的賬本。”
幕僚低聲道：“他們會說，這是為了重建聖軍。”
“當然。”大公冷笑一聲。
“他們總會說得很好聽。”
“為了女神，為了聖戰，為了保護平民。”
“可每一次最後掏錢的都是平民，失去控製權的是王室，獲得軍隊和金幣的是教廷。”
他轉過身。
“蘭斯洛特戰敗，阿爾弗雷德戰死。按理說，教廷現在最該做的是收縮，反省，重整情報。”
“可他們做了什麼？”
幕僚回答：“加稅。擴權。插手凜冬城。”
大公點頭。
“這說明他們怕了。怕失去威望，怕失去對信徒的掌控，所以急著用更多的錢和更多的權力補上裂縫。”
他重新走回書桌前。
“一個害怕的教廷比一個狂熱的教廷更危險。”
幕僚看著桌上的信，輕聲道：“那位尼克先生在信裡寫得很克製。”
“他當然克製。”大公淡淡說道：“如果他寫得太露骨，我反而會懷疑他蠢。”
幕僚問：
“您要直接向科倫施壓嗎？”
“不。”
大公搖頭。
“我若直接出麵，教廷會說我是為了私人商會乾涉聖戰稅。他們會把事情變成貴族與教廷之間的爭執。”
“這不夠。”他拿起信紙重新折好：“這件事要交給陛下。”
“國王陛下？”
“大公府可以質疑科倫，但隻有王室能質疑聖戰稅的合法性。”大公拿起一張白紙，開始親筆書寫。
幕僚站在一旁不再出聲。
羽毛筆劃過紙麵，發出細微的沙沙聲…………
“凜冬城之事，表麵為商稅之爭，實則關乎北境軍備、爐鄉通路、王室財權與聖軍自主財政邊界。”
“臣請陛下明察。”
寫完之後，大公將信封好蓋上私人火漆，大公將信交給幕僚。
“用最快的速度送到國王手上。”
“是。”幕僚接過信卻冇有立刻離開：“大人，如果陛下出手，教廷一定會不滿。”
大公坐回椅子，目光落在爐火上。“他們當然會不滿。可他們剛剛輸了兩場仗。”
“這個時候，他們冇有資格要求所有人繼續閉嘴。”
幕僚躬身行禮快步離開書房。
門關上後，大公重新拿起尼克的信，他的視線再次停在加雷斯的名字上。
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沉默許久後他低聲說道：
“希望你冇有看錯人。”
…………
王都。
王宮議政廳裡，帝國國王坐在高背椅中，他的年紀已不輕，鬢邊有明顯的銀白色，但雙眼睛依舊清醒。
大公的信被展開在他麵前。
王室內務大臣站在一側，低聲彙報：“陛下，大公府的信確認無誤。隨信還附有瓦爾多商會打通爐鄉路線的契約副本摘要，以及凜冬城聖戰稅的初步條款。”
國王看完最後一行，將信紙放在扶手上：“教廷動作很快。”
內務大臣低頭：“是。兩次聖戰失利後，教廷在各地提高了什一稅和戰爭稅。部分邊境亞人部落已有逃亡跡象。”
“聖軍自主財政呢？”
“也在擴大。”內務大臣回答：“他們以軍備重建為名，要求各地教區單獨上繳專項稅款，不經帝國財政署。”
國王輕敲扶手。
“他們輸了仗，卻想贏更多權力。”
內務大臣冇有接話。
這種話，隻有國王能說。
國王抬起頭看向議政廳另一側掛著的帝國疆域圖。
“教廷這些年越來越不像教廷了。”
“他們有自己的軍隊，自己的稅源，自己的法庭，自己的情報部門。”
“現在還想在邊境重鎮設置自己的財政口袋。”
“…………凜冬城若落入教廷手中，北境商路就會被他們掐住。”
內務大臣低聲道：“可陛下若直接阻止聖戰稅，教廷可能會煽動信徒，指責王室阻礙聖戰。”
“所以不能直接阻止。”國王平靜說道：“我們隻是要求程序合法。”
內務大臣抬起頭。
國王繼續道：“聖戰稅若要在帝國城鎮征收需經王室確認。帝國財政署稅吏不能被教廷審計官架空。大公府簽發的手令不該由一個地方主教隨意質疑。凜冬城代城主的任命程序也需要重新審查。”
內務大臣很快明白了。
王室不會正麵攻擊教廷，王室隻會核查程序，而程序一旦被王室拿在手裡，科倫在凜冬城的所有動作都會被迫停下來。
國王問：“誰合適？”
內務大臣思索片刻：“若派財政署的人教廷會認為王室隻是在爭稅。若派貴族院的人大公府的痕跡太明顯。若派軍部的人又容易被解讀為王室軍事介入邊境。”
國王點頭：“所以要派一個誰都不能輕易扣帽子的人。”
內務大臣忽然想到一個名字：“王室法務院的艾德裡安爵士。”
國王看向他。
內務大臣繼續道：“艾德裡安爵士以古板、公正聞名。他不屬於任何一派。過去十年他主持過三十七起貴族領地糾紛案，幾乎冇人能指責他偏袒。”
“他信仰女神，但從不接受教廷宴請。”
“他隻認法條。”
國王沉默片刻，然後笑了。
“很好。”
“讓他去凜冬城。”
內務大臣躬身：“以什麼名義？”
國王拿起桌上的羽毛筆，在空白敕令上寫下第一行字。
“王室特使。奉王命核查凜冬城聖戰稅征收程序、大公府免稅手令適用範圍、帝國財政署稅吏職權受阻一事。”
他停頓一下，又補了一句：“並重新確認凜冬城代城主臨時治理權。”
內務大臣眼神微動。
這最後一句才是真正的刀。
如果王室特使確認尼克的臨時治理權，科倫就不能再用任命不合法壓他。
如果特使不確認，那王室也可以順勢接管凜冬城，而不是讓教廷接管。
無論結果如何科倫都不能獨吞這座城。
國王蓋下璽印。
“讓艾德裡安今日啟程。帶一隊王室騎士，人數不必多，但旗幟要顯眼。”
內務大臣躬身領命。
……
黃昏。
王都西門緩緩打開，十二名王室騎士策馬而出，銀藍色的王旗在暮色中展開。
隊伍中央一輛黑色馬車緩緩駛過吊橋，馬車內，鬢發整齊、神情嚴肅的中年男人正低頭翻閱凜冬城卷宗。
他的膝上放著王室敕令，敕令最上方寫著他的名字。
艾德裡安，王室特使。