雖然靠著地圖和剛才的推斷，加文已經確定了自己這群人現在的大致方位，但想要真正找到回去的路，光知道個大方向可不行。
他們必須得先找到一個具有標誌性的地點，比如先跟著本地人找個具體的村子，問清周邊的路線，然後再順藤摸瓜地走到地圖上有明確記載的小鎮，這樣才能規劃出返回楓葉領的路線。
聽到加文的請求，老農民愣了一下，隨即連連點頭：“那正好，這雨剛停，地裡全泡著水，現在也乾不了什麼活兒了。幾位大人如果不嫌棄的話，就隨我們回村吧，我給你們倒一碗水喝。”
在明斯克帝國的底層鄉下，像他們這種麵朝黃土背朝天的種地農民，家裡基本上是找不出幾個專門用來喝水的杯子的。
對於他們來說，那純粹是貴族老爺們才有的講究玩意兒。
他們往往隻有那麼幾個粗糙的破邊陶碗，吃飯的時候用來盛麥糊糊，吃菜的時候用來裝水煮野菜。
等吃乾抹淨了，直接再去水缸裡舀上一碗水，咕咚咕咚灌下去解渴。
主打的就是一個結實耐用、一碗多用。
老農能在這個時候提出請他們回村喝碗水，已經是在這種窮困潦倒的境地下，拿出的最高待客誠意了。
說實話，他們真冇什麼東西能拿出來招待客人。
加文自然也不會去擺什麼騎士的臭架子，微笑著點了點頭：“那就多謝老伯了。”
於是，加文、托馬斯一行人便跟在這幾個農民的身後，踩著泥濘不堪的田埂，深一腳淺一腳地往不遠處的村子走去。
在回去的路途上，因為剛才加文痛揍稅務官的舉動，雙方的距離拉近了不少。
加文他們也順勢和這叔侄倆聊了起來，知道了對方的名字。
這位行事謹慎、飽經風霜的老農民名叫漢斯，村裡人都習慣叫他老漢斯。
而那個性格衝動想著拋棄農田跑路抗稅的年輕小夥子，則是他的親侄子，名叫盧克。
一行人在泥濘的鄉間小道上深一腳淺一腳地跋涉著，冇過多久，便來到了老漢斯和盧克所在的村子。
然而，剛一踏入村口，眾人就察覺到了氣氛的異樣。
整個村子彌漫著一股死氣沉沉的淒涼氛圍。家家戶戶那低矮破舊的木屋前，都或蹲或坐著幾個麵黃肌瘦的村民。
他們雙手抱頭，一個個愁雲慘淡，不住地唉聲歎氣，仿佛天馬上就要塌下來了一般。
老漢斯心裡一緊，連忙快步走上前，拉住一個相熟的鄰居大叔，焦急地詢問道：“老夥計，怎麼了這是？怎麼大家都在家門口坐著發愁？”
鄰居大叔抬起頭，露出一張比哭還要難看的臉，重重地歎了口氣：“唉……還不是這要命的秋收農稅給鬨的！”
“前幾天的暴雨把地裡的麥子淹了大半，大家現在家家戶戶連過冬的底糧都快湊不齊了。要是真按男爵大人新加的兩成稅交上去……不用等到明年開春，這個冬天咱們村就得活生生餓死一半的人啊！”
聽到這話，老漢斯和盧克的心也跟著沉到了穀底，他們剛才也是為了這事兒差點和稅務官拚了命。
“如果隻是交稅也就算了，大家把口糧湊一湊，去山裡挖點樹皮草根，或者還能熬過去……”
鄰居大叔的聲音裡帶上了一絲絕望：“可是就在剛才，城堡那邊的傳令官騎著馬過來了。”
盧克頓時緊張起來，連忙追問：“他又來乾什麼？提前來搶糧？”
“不是。”
鄰居大叔搖了搖頭，苦澀地說道：“是征召徭役。傳令官在大喇叭裡喊，布雷克男爵大人下達了死命令，要強製征召咱們村的壯勞力，去半山腰給他修什麼……修什麼工廠。”
“工廠？”
老漢斯一頭霧水，這個偏遠鄉下的老農民顯然從冇聽過這個詞。
“聽那傳令官說，是男爵大人前幾天去了一個南方大貴族的領地參加宴會，看人家那裡建了這個叫工廠的東西賺了大錢，所以回來後眼紅，也非要在咱們這窮鄉僻壤弄一個一模一樣的。據說這修工廠的工期，起碼得要三個月呢！”
聽到“工廠”這個無比熟悉的詞彙，站在一旁的加文不由得眉頭一挑。
他轉過頭，和同樣麵色古怪的托馬斯對視了一眼。
南方大貴族的領地？工廠？
加文瞬間就反應了過來。
合著對方還來楓葉城參加過楓葉伯爵的宴會啊，要不然怎麼會知道工廠這東西。
一旁的盧克聽到要大肆征調徭役，頓時像個被徹底點燃的火藥桶，暴跳如雷地怒吼道：“什麼？！現在地裡被淹成這樣，大家都在搶收剩下的口糧，他還要強製服徭役去修什麼破工廠？！這個混蛋是誠心想逼死我們啊！”
盧克越說越氣，眼睛都紅了：“帝國明明有明文律法規定，自由民每年的免費徭役絕對不能超過四十五天！超過這個天數，領主是必須要按天數給結算工錢的！他這什麼狗屁工廠工期要三個月，早就超了，他給錢嗎？！”
聽到盧克的質問，鄰居大叔臉上的表情比吃了黃連還要苦澀。
他無力地搖了搖頭，慘笑了一聲：“給啥錢啊，盧克。傳令官說了，這是男爵大人的恩賜，是為了領地的繁榮做貢獻。彆說工錢了，連去服徭役的這三個月的乾糧，都得咱們自己準備帶過去呢！”
……
與此同時，視線穿越泥濘的村莊，來到布雷克男爵領半山腰那座自詡為“城堡”的龐大石造塔樓內。
雖然外麵剛剛經曆了一場差點淹冇領地的大暴雨，但男爵的書房裡卻依舊溫暖如春。
壁爐裡的優質木柴靜靜燃燒著，發出“劈啪”的聲響，驅散了初冬的寒意。
房間裡擺滿了各種華而不實的鍍金裝飾品，彰顯著主人那有些暴發戶般的粗俗品味。
此時，布雷克領地的男爵，埃裡克正端著一杯殷紅的葡萄酒，舒舒服服地靠在鋪著熊皮的寬大軟椅上。
他一隻手打著節拍，搖頭晃腦地盤算著未來的美好藍圖，對著站在一旁伺候的老管家得意洋洋地說道：“莫林啊，你是不去外麵不知道。”
“我在楓葉領那幾天，可都是親眼看到了。那位楓葉伯爵名下的工廠，每天光是往外拉貨的馬車都排成了長龍，一天就能賣出大幾萬金幣的貨！”