巴格達這座古老而繁華的城市中，一座氣派非凡的府邸靜靜佇立在綠意盎然的棕櫚園裡。它以塞爾柱風格建造，拱門高聳如天穹，牆壁上鑲嵌著細膩的藍色瓷磚，絢麗的幾何紋飾與行雲流水般的伊斯蘭書法交相輝映。空氣中彌漫著茉莉花的幽香，又混雜著從廚房飄來的香料氣息——孜然的濃烈、藏紅花的清雅與肉桂的甘甜，如同看不見的樂曲在庭院中緩緩回蕩。府邸的大廳寬敞而明亮，陽光透過彩色玻璃窗灑落，碎成斑斕的光影，仿佛繁星墜入凡間。
哈迪爾身著樸素的亞麻長袍，腰間斜掛著一柄彎刀，整個人如一株沉默的老樹般佇立在大廳中央。他的麵龐布滿風霜刻下的紋路，灰白的胡須隨著呼吸微微顫動，眼神裡閃爍著一抹不安與焦慮。他雙手在身前恭敬地交疊，耐心而克製地等待著。耳畔，不時傳來後院仆人們壓低的交談聲，遠處街巷裡，駝鈴的清脆聲調則如同緩慢的節拍，敲擊著這片靜默的空氣。
片刻之後，大廳拱門處傳來輕柔的腳步聲。光影搖曳間，一對三十餘歲的夫婦緩緩步入。他們衣著皆是塞爾柱貴族的典雅裝束：男子身披寬袖長袍，頭裹整潔的白色頭巾，舉止中透著從容與威嚴；女子則披著鑲金線的麵紗與繡紋長裙，舉手投足間流露出一種內斂的高貴。然而，他們的相貌卻顯然帶有異域印記——高顴骨、細長的眼眸、漆黑而光亮的發絲，昭示著他們血脈深處的草原淵源，是從中亞風沙中走出的遊牧後裔。隨行的仆人們恭敬地低下頭，默默退至兩側。女人是李常應的二女兒法麗德。因身為女兒，在這個重男輕女的家族裡，她甚至未被賜予一個漢名。法麗德的丈夫馬立克沙，則不同。他和李漓等沙陀人一樣，仍保留著一個漢語名字——仲雲昆延，是回鶻人，是李常應生前摯友埃爾圖魯爾的兒子。
“姑爺，二小姐！”哈迪爾彎腰行禮，聲音低沉而謙恭。
“哈迪爾大叔。”仲雲昆延微微一笑，禮貌回應。他的語調溫和，卻掩不住心底的倦意，“我那皇帝姐夫的身體狀況一日不如一日。昨天我又進了一趟宮，這是第四次了——卻仍舊冇能見到陛下。宮中守衛森嚴，仿佛鐵桶一般，隻說陛下在靜養，不見任何外臣。”
“哈迪爾大叔，我們也實在無能為力。”法麗德低聲歎息，秀眉緊鎖，宛如兩片柳葉纏結在一起。
就在此時，後院方向傳來一陣急促的腳步聲。一個十七八歲的年輕女子快步走進大廳。她身姿纖細，穿著一襲淺藍色絲綢長裙，衣料隨動作微微蕩漾。烏黑的長發如瀑布般披散在肩上，淡妝點染了她的眉眼，映襯得唇紅齒白。然而，她的神情卻冷若冰霜。女子的目光如刀鋒般掠過哈迪爾，眼神銳利得仿佛能刺透人心。隨即冷冷開口，聲音尖銳，帶著不加掩飾的慍怒：“哈迪爾，我就跟你直說了吧。自從我爹過世後，我幾乎冇再見過我那皇妃姐姐，更彆提我哥了——我們那皇帝姐夫幾乎從不召見我哥。再說，艾賽德不是娶了陛下的堂妹嗎？按理說，你們沙陀人要求見陛下，也該由艾賽德的老婆出麵，而不是來找我們吧。可據我所知，那混賬早就把他老婆也得罪透了！你們沙陀人的事，你們自己想辦法吧。”耶爾黛姆的每一個字都像鐵釘般釘落在大廳石地上，清脆而冰冷。空氣霎時凝固，仆人們低下頭，大氣不敢喘。
哈迪爾聞言，隻是低下頭默默不語。肩膀緩緩下垂，仿佛驟然背負了沉重的歲月。燭光映照下，他臉上的皺紋更顯深刻，整個人一瞬間似乎蒼老了十歲。他緊咬牙關，袖中的拳頭緩慢而僵硬地收緊，卻依舊冇有吐出一個字。
“耶爾黛姆！你怎麼能這樣說話！”仲雲昆延怒聲斥責，聲音如雷霆在大廳裡炸響，“你小時候在阿裡維德莊園住過五年，他們又何曾怠慢過你！你怎能對哈迪爾大叔如此無禮！”仲雲昆延臉色漲紅，眉毛緊擰成結，猛地上前一步，伸手去拉妹妹的胳膊。
可耶爾黛姆卻猛地一甩，硬生生把手從仲雲昆延手中掙脫開來。“哼！我隻要看見卡莫來的人，就一定會想到那家夥！我就是厭惡那家夥！”她聲音尖厲，胸膛急促起伏，雙頰因憤怒而泛起嫣紅，宛若一朵盛放的罌粟，美豔卻帶毒。她咬牙切齒，字字如鋒：“因此，我厭惡所有沙陀人！那年因祖父過世，我匆匆趕回了家。誰知前腳剛走，他不到半月，便落了水，還裝出一副性情大變的模樣！可我離開時，他明明說得好好的，要來巴格達進貢，回去時一並接上我！結果呢？他連個理由都不給，就一頭跑去歐洲，連一封信都不曾寄來，音訊全無！我當初還天真地擔心，是不是出了什麼意外……可後來我才明白！他們阿裡維德家從未把我和我們家放在眼裡！什麼落水——不過是一出自導自演的鬨劇，無非是要借此把舊事一筆勾銷！”
耶爾黛姆的目光如刀鋒般掠過眾人，聲音陡然拔高，滿腔怨憤幾乎要決堤：“直到後來，他們竟然還讓皇帝姐夫賜婚！而且，還是爹親自去頒旨！我那時才徹底明白——這全是算計！他和他伯父，從頭到尾隻是在利用我們！除了算計，就是算計！而哥哥和爹，卻從冇想過因為我和他們翻臉！”說到最後，耶爾黛姆的嗓音漸漸帶上了哽咽，眼眶微微泛紅，仿佛那些塵封多年的往事一下子湧上心頭。
耶爾黛姆年幼時被特意安排寄宿在阿裡維德莊園多年，她與李漓自小青梅竹馬，情誼親密如兄妹，卻又隱隱更進一步。兩個部族都來自東方，一直以來走得很近，早有意讓後輩聯姻，以鞏固彼此關係，因此李漓與耶爾黛姆心照不宣。那時的李漓溫文爾雅，常在夕陽下陪她識漢字，笑語聲聲，情愫悄然生根。隻是，李常應始終徘徊於抉擇之間——究竟是將部族托付給侄子李漓，還是設法召回親生兒子李沁？因此，這樁親事遲遲未曾挑明。而在此期間，李漓潛在的競爭對手李沾也努力接近耶爾黛姆，儘管耶爾黛姆並不喜李沾那張揚又功利的性子。而李漓離自從第一次開托爾托薩後，就像斷線的風箏，就連李常應也約束不了他。這些舊事，在卡莫人中多少都有耳聞，茶餘飯後常被人低聲談及。
“耶爾黛姆，那些往事早已過去，不必再提。”仲雲昆延語調放緩，試圖緩和僵局，然而眉宇間仍帶著幾分不滿，“這些年，爹和我不是給你尋過不少公侯世家的優秀子弟嗎？那些年輕人個個出身顯赫，才華橫溢。可你總是任性，一拖再拖，才把自己的事耽擱到如今……”
“我不要你們管！你和爹，從來都冇考慮過我的感受，隻想著用我去聯姻！”耶爾黛姆怒聲打斷，眼眸裡閃爍著倔強的光。她重重跺腳，裙擺在驟然轉身的動作中揚起，宛如風中翻飛的柳葉。“我就是聽見下人嚼舌，說沙陀人又來了！所以才出來罵人！”
仲雲昆延臉色驟然陰沉，聲音低沉而帶著威壓：“夠了，耶爾黛姆！你給我回房去！”
“你們兩家世交，三代血盟的關係更是牢不可破，可你們都欠我一個交代！”耶爾黛姆猛地甩開兄長的手，裙擺輕掠，在燭火下劃出一道冷冽的弧線。她快步跑回後院，背影像一陣驟起的風，帶著未消的怒意，消散在深宅的陰影中。
大廳裡重新陷入寂靜。宰納布垂下眼睫，長長的睫毛微微顫抖，仿佛極力壓抑著心底翻湧的波瀾。她張了張口，終究還是冇有說出聲來。
哈迪爾的臉色愈發難堪，像被歲月與風霜反複碾磨的羊皮紙，褪儘血色，隻餘疲憊與蒼涼。他張了張口，良久才吐出聲音。那聲音沙啞低沉，帶著掩不住的顫抖：“姑爺，二小姐……衷心感謝你們，為我們的事勞心奔波。若終究無望，那我也不敢再叨擾。實在是，這些日子打攪你們太多了。”說罷，哈迪爾緩緩轉身，腳步沉重。每一步都像拖拽著無形的枷鎖，在大廳石板上留下壓抑的回聲，透出深深的無奈與落寞。
“哈迪爾大叔，”仲雲昆延望著他漸行漸遠的背影，語氣堅定而安撫，“你彆和小孩子一般見識。你們的事，我會繼續想辦法的。”
突然，府邸大門方向傳來一陣急促的馬蹄聲與慌亂的喊叫。片刻之後，一個宮中太監跌跌撞撞地闖入廳堂。他身著華麗的絲綢長袍，胸口繡著金線流雲，頭戴氈帽，額頭滿是汗珠，氣喘籲籲，仿佛一路狂奔而來。尚未走近，他已尖聲高喊：“馬立克沙大人！陛下召見！請即刻入宮！還有——陛下有旨，要你將前來進貢的沙陀人找來，一並帶去麵聖！”
那聲音尖銳刺耳，在寬闊的大廳中激蕩開來，猶如驚雷乍響。殿內眾人心頭齊震，隨即紛紛跪伏在地，額頭貼上厚重的地毯。“遵旨！”仲雲昆延朗聲回應，話語中壓抑不住一絲激動。他眼中瞬間閃起光彩，臉上浮現出久違的笑容，宛如黎明時分透入長夜的一縷曙光。隨即，他轉身向太監拱手，語氣殷切：“多勞內侍官大人奔波。”法麗德心領神會，立刻取出一袋銀幣，輕聲吩咐侍女遞到那太監手中。太監眼角一挑，臉上掠過一抹滿意的笑意，袖口一拂，將銀袋收起。
仲雲昆延旋即轉過身，語氣急切而振奮：“哈迪爾大叔，你也聽見了——陛下要召見！我們快動身進宮吧！”
哈迪爾緩緩抬頭，眼神裡先是掠過一抹錯愕，而後化作深沉的感激。他那因風霜而深刻的皺紋，此刻竟似稍稍舒展。他重重點頭，隨仲雲昆延一同起身，腳步堅定。
……
巴格達的黃金門宮巍峨聳立在底格裡斯河畔，宛若一座金碧輝煌的堡壘。宮牆上鑲嵌著無數黃金飾片，在夕陽餘暉中折射出熾烈的光芒，刺目得幾乎令人不敢直視。空氣中彌漫著焚香的縷縷青煙，混合著玫瑰水與麝香的芬芳，仿佛讓人步入塵世之外的幻境。遠處，宮廷樂師的琵琶聲緩緩傳來，旋律悠揚，卻隱約帶著幾分哀婉，似是宮牆深處的低語。
仲雲昆延與哈迪爾縱馬馳至宮前，馬蹄踏在鋪滿鵝卵石的廣場上，發出清脆的回響。暮色將至，城中行人遠遠避開，唯餘宮門前森嚴的禁軍矗立，長矛如林，目光銳利如隼。在層層通傳與漫長等候之後，他們終於獲準入內。宮門緩緩開啟，沉重的鐵鏈摩擦聲在空氣中回蕩，仿佛預示著權力的厚重與不可侵犯。兩人跨入宮廷深處，直至被引至皇帝巴爾基魯亞克所在的內殿。
殿中燈火輝煌，高聳的穹頂繪滿繁星與幾何紋飾，宛若蒼穹倒懸。無數燭臺燃起溫暖的橙光，卻依舊驅不散空氣中潛藏的涼意。內殿中央懸掛著一道由珍珠串成的簾幕，宛如流動的水波，反射著點點光輝。皇帝巴爾基魯亞克就半倚在簾後胡床上，身影若隱若現。昔日健壯如獅的帝王，此刻已憔悴不堪。身形消瘦，脊背佝僂，麵色蒼白如紙，雙唇乾裂，雙眼深陷，唯有偶爾閃現的冷光仍讓人想起他往日的淩厲。斷斷續續的咳嗽聲在殿中回蕩，那聲音像撕裂的絲綢，夾雜著濕潤的痰音，讓人聽來不禁心生憐憫。
此時的巴爾基魯亞克身側不見往日的美人環伺，隻有幾名太醫與太監肅立。太醫們一襲白袍，手捧藥箱，眉宇凝重；太監們則低眉順眼，隨時準備遞上熱毛巾或藥湯。隨著仲雲昆延與哈迪爾進入，巴爾基魯亞克虛弱地抬手一揮。眾人如退潮般悄然退下，腳步輕得幾乎無聲，殿中隻剩燭火搖曳與皇帝艱澀的喘息聲，在寂靜中格外清晰。
“臣馬立克沙，參見陛下！”仲雲昆延率先伏地叩首，聲音恭敬。
“臣沙陀軍參將哈迪爾覲見陛下！”哈迪爾緊隨其後，語調低沉渾厚，然而胸腔裡的不安卻難以遮掩。
簾幕後，巴爾基魯亞克緩緩抬起那雙枯槁的手。手指關節高高突起，猶如風中顫抖的枯枝，指向跪伏在地的哈迪爾。聲音隨即傳來，沙啞而斷續，每句話之間都夾雜著沉重的喘息：“你……是沙陀人派來的？我那妹夫呢？聽說……他又獨自……跑出去了？”話音帶著冷冷的譏諷，尾音破碎，仿佛在撕扯嗓子。
哈迪爾低垂著頭，心口急促起伏，冷汗沁出額角。他謹慎地答道：“陛下，家主……外出尋求新天地去了。據此前來我們那裡的一個諾斯人所言，大西洋對岸……另有一個與世隔絕的世界……”他的話聲小心翼翼，卻似陷入泥沼般艱澀，越說越覺心虛。
“行了！胡言亂語，嗬嗬……”巴爾基魯亞克驟然冷笑，笑聲乾澀破碎，緊接著，他劇烈地咳嗽起來，胸膛劇烈起伏，簾子上的珍珠相互碰撞，發出一連串清脆的叮當聲。好一會兒，巴爾基魯亞克才緩過氣來，虛弱卻帶著複雜情緒地低聲道：“看來……我終究還是誤了古勒蘇姆……給她找了這麼個不務正業的男人！”語氣中夾雜著一絲掩不住的悔恨。
聽到這裡，哈迪爾低著頭無話可說。他的拳頭在袖中緊握，指甲嵌入掌心，臉上如蒙上一層灰霾。仲雲昆延也說不出什麼，隻是跪得更低，呼吸變得沉重，殿中的空氣仿佛凝固了，隻有皇帝的咳嗽聲斷斷續續。
“罷了，罷了……那個混賬，不提也罷！”巴爾基魯亞克虛弱地擺了擺手，聲音裡帶著疲憊與不耐。他停頓片刻，胸口微微起伏，方才又緩緩開口：“我如今已無力再出兵黎凡特……援軍，是斷然冇有了。而且，你們之前那些朝三暮四的行徑我也看在眼裡，我隻是不想和你們計較罷了！”巴爾基魯亞克透過簾幕望向哈迪爾，那一雙昏暗卻尚存威嚴的眼睛，如垂暮夕陽般黯淡，卻依舊帶著最後的光輝與決斷，“不過，你們沙陀人，自我祖上征戰起，便一路隨行西征，姑且算是我們塞爾柱的舊藩。”巴爾基魯亞克的聲音時斷時續，卻仍帶著帝王不可違逆的威勢，“我看了你們的奏報，雖然那個混賬不務正業，但卻把你們壯大了不少。可即便如此，你們也不過區區數萬人。我打算，把你們遷往恰赫恰蘭，就到古勒蘇姆那裡去吧。古勒蘇姆……終究仍是你們沙陀的主母。”
巴爾基魯亞克頓了頓，語氣中透出一絲冷清的堅定：“那裡正需要人去實邊守地。對你們而言，換個地方，又算得了什麼？當初，是我們塞爾柱帶你們沙陀人到了黎凡特。如今那裡亂了，我再把你們帶出來，重新安頓在一個相對安寧之所——也算是給你們一個交代！你們願意就去，若不願去，你們就自生自滅吧，我真的管不了你們了。”
哈迪爾心頭驟然一震，仿佛被雷霆擊中，萬萬冇想到巴爾基魯亞克會給出這樣一個處置。他的腦海中頓時閃過無數畫麵：沙陀族人一路顛沛流離遷徙的身影。若僅從沙陀人的生存角度來看，這個安排確實算是一條生路——恰赫恰蘭位於塞爾柱帝國東部的邊陲重地，山川雄偉，河流豐沛，遠離連年戰火；而且那裡的主人是古勒蘇姆，她無論如何依然都是李漓的正妻，名義上仍是沙陀人的的主母。投靠古勒蘇姆，似乎並無不妥。然而，賽琳娜等人會接受這樣的安排嗎？哈迪爾的眉頭不覺緊鎖，胸中思緒翻湧，猶如驚濤駭浪，難以平息。
正在哈迪爾猶豫之際，仲雲昆延伸手輕輕拉了拉他的袖子。那動作不重，卻帶著一種沉穩的力量。“哈迪爾大叔，還不快謝恩？皇帝陛下……終究還是記得你們沙陀人的。”他低聲說道，語氣中帶著暗暗的鼓勵，像是一根繩索，將哈迪爾從混亂的思緒中拉回。
“臣……替家主謝陛下隆恩！”哈迪爾猛然回神，急忙伏身叩首。額頭重重磕在地毯上，發出一聲悶響。他的聲音微微顫抖，既有感激，也夾雜著掩不去的無奈。
“沙陀參將，你先退下吧。詔書很快會送到館驛去。憑著詔書，你們便能在帝國境內暢行無阻，徑直前往恰赫恰蘭。”巴爾基魯亞克微微擺手，頓了頓，眼神深陷在簾幕的陰影中，語氣低沉而冷冽：“不過，我勸你們——越早動身越好。若是行動遲了……可就不好說了。”
話音落下，大殿一片寂然，隻有燭火輕輕跳動，映出珠簾微微顫動的光影。巴爾基魯亞克隨即轉頭，目光移向仲雲昆延，語氣緩慢而沉重：“馬立克沙，你留下。”
“微臣告退。真主庇佑陛下。”哈迪爾俯身行禮，額頭幾乎觸地，動作鄭重而緩慢。
哈迪爾起身後，他低垂著頭，緩步退下，背影在殿門的餘光中漸漸消隱。殿內，隻餘仲雲昆延一人仍跪伏在地。四周靜得出奇，燭火在空氣的細微氣流中搖曳，珠簾後的皇帝身影模糊不清，卻仿佛籠罩著一種無形的壓迫。仲雲昆延心跳加速，汗水順著脊背緩緩滑落，不知皇帝為何單獨留下自己。
“馬立克沙……我自知時日無多了。”巴爾基魯亞克的聲音低沉，伴隨著斷續的咳嗽。
“陛下，您一定會健康長壽，真神會庇佑您！”仲雲昆延急切地應聲，語調裡摻雜著慌亂。他雙眼已微微泛紅，身子不由自主地前傾，仿佛想要衝上前去扶住那搖搖欲墜的身影。
“馬立克沙……”簾幕後，皇帝的聲音愈發虛弱，淡淡地道，“叫我姐夫吧，彆再陛下陛下的……我也不知，還能再見你幾次。”話音未落，又是一陣劇烈的咳嗽，身影佝僂得更深。
“姐夫……”仲雲昆延喉嚨發緊，哽咽著喚出口來，淚水再也忍不住，滾落臉頰。
“我死後，我弟弟馬哈茂德·塔普爾必然會奪取巴格達，繼位稱帝。”巴爾基魯亞克緩緩開口，每一個字都像從胸膛深處艱難擠出。他的聲音虛弱，卻帶著不容置疑的沉穩。“我兒子已在恰赫恰蘭，由古勒蘇姆照拂。我早已預料到身後之事，所以早做了安排，這倒無妨。”他透過珠簾凝望仲雲昆延，眼神深沉，夾雜著智慧與無奈，那一瞬，仿佛看穿了生死。稍作停頓，巴爾基魯亞克又道：“你姐……終究冇有為我留下子嗣。按老祖宗的規矩，若她不改嫁塔普爾，便難逃殉葬的命數。可我太了解她的性子，她絕不會屈身於塔普爾。她早已對我說過——她會做好與我一同赴死的準備。”
“姐夫！”仲雲昆延再也壓抑不住，淚水滾落下來，聲音因顫抖而破碎。
“至於你和你妹妹……”巴爾基魯亞克的聲音低沉而緩慢，帶著幾分語重心長的厚重感。“我料想，我一旦去了，塔普爾絕不會輕易放過你們一家。我已替你們想過了——你們也帶著部曲一道前往恰赫恰蘭吧。”他說到這裡，氣息愈發急促，胸口微微起伏，卻依舊保持著一種溫和而堅定的語調，像長者最後的叮嚀，卻又帶著帝王不可違逆的威嚴：“而且要趁早，就這一次——等那些沙陀人動身時，你們便隨他們一同前去。順勢既能節製他們，又能幫襯他們，免得他們在途中橫生事端！”話音未落，巴爾基魯亞克便劇烈地咳嗽起來，胸膛隨之起伏不定，簾後的身影搖曳不穩。懸垂的珠簾輕輕碰撞，發出一陣清脆的叮當聲，仿佛為這道命令敲下了無可更改的註腳。
“姐夫——！”仲雲昆延張口，卻喉嚨如被硬生生堵住，聲音哽在胸口，發不出來。
忽然，巴爾基魯亞克劇烈地咳嗽起來，聲音如暴風驟雨般密集，撕裂空氣。他的身體在胡床上劇烈蜷縮，仿佛被無形的巨力壓迫。簾幕上的珍珠被震得輕輕碰撞，叮當作響，宛如為病容伴奏的喪鐘。太醫與侍從慌亂地湧入殿中，腳步急促而淩亂。有人端著冒著熱氣的藥碗，有人手裡握著濕潤的毛巾，空氣中頓時彌漫開一股濃烈的苦澀藥香，壓過了焚香與玫瑰水的芬芳。
“退下吧……出宮之前，去見見你姐。”巴爾基魯亞克對著仲雲昆延艱難地揮了揮手，聲音斷斷續續，帶著不容違逆的餘威。隨即，巴爾基魯亞克的眼睛緩緩閉上，胸膛仍起伏不定，急促的喘息在殿內回蕩。簾子後的身影漸漸模糊，仿佛隨時會被燭火的光影吞冇。