八月初五，未時。
溧陽郡城，碼頭。
江麵煙波浩渺，遠處官船的輪廓在雨幕中若隱若現。
郡守高長禾率領溧陽郡衙一眾官員及士紳代表，早已在碼頭等候多時。
“來了。”
不知誰低語一聲。
官船緩緩靠岸，船板放下。
率先下船的是一隊護衛迅速分列兩側。
隨後，兩人並肩走下船板。
左側一人年約五旬，溫文爾雅，三縷長須，如同飽學之士，正是江州州牧許元直。
右側那位老者年約六旬，身材精乾，雖鬢發微霜，卻步履沉穩，行進間自帶一股行伍出身的肅殺之氣，正是奉旨南下的英國公。
高長禾連忙上前，躬身行禮：“下官溧陽郡守高長禾，率溧陽同僚，恭迎國公、州牧蒞臨。”
身後眾官員齊聲附和：“恭迎國公、州牧。”
英國公隻是淡淡“嗯”了一聲，目光如電，在眾人麵上掠過，尤其在洛平淵身上稍作停留，隨即收回。
許元直目光掃過眾人，笑了笑，道：“雨勢雖小，卻也惱人。諸位同僚不必在此處寒暄了，先回行轅。”
高長禾側身引路：“國公、州牧請。下官已備好車馬，行轅一應物事均已安排妥當。”
英國公與許元直不再多言，登上早已備好的馬車。
高長禾鬆了口氣，轉身使了個眼色，眾人各自上車，車隊緩緩駛離碼頭，朝城內而去。
……
孫家宅邸，如今已換了“陳府”匾額。
車隊抵達時，早有仆役撐傘等候。
高長禾親自引著英國公、州牧許元直入內。
一眾隨行官吏則由郡衙各司司業等官員引領，前往早已分配好的廂房安頓。
穿過幾重院落，來到正堂。
堂內布置雅致，竹火熏籠帶著香炭，驅散了雨日的潮濕之氣。
英國公與許元直一左一右自然在主位落座。
高長禾在下首第一位坐下，依次是郡都尉趙元宏、郡丞蕭子倫，以及溧陽五縣縣令。
侍女悄步上前，奉上清茶，又無聲退下。
堂內一時寂靜。
許元直端起茶盞，輕輕撥了撥浮葉，目光掃過堂下眾人，最後落在洛平淵身上，開口打破沉默：“前些日子，江州城內，有些流言蜚語，傳得沸沸揚揚。”
他語氣平淡，仿佛閒談：“說是洛縣令被高郡守私自囚禁，甚至廢了修為。高郡守，可曾聽聞此事？”
高長禾心頭一緊，急忙起身道：“回州牧，此乃市井謠傳，無稽之談。下官自到任溧陽，一向恪儘職守，斷不敢行此悖逆朝廷法度之事，請州牧明鑒！”
今日洛平淵來之前，他確實提心吊膽，畢竟隻有一日時間，誰知能否見效？
直到今早見到洛平淵，察覺到對方身上那屬於靈境一關通脈關的氣息，他懸著的心才落地。
許元直不置可否，目光轉向洛平淵，淡淡道：“洛縣令，市井所傳，可有此事？”
堂內所有人的目光，瞬間聚焦在洛平淵身上。
洛平淵起身，拱手行禮，神色坦然：“回稟州牧大人，斷無此事。高郡守自到任以來，對下屬多有關懷，絕不可能作出此等駭人聽聞之事。”
他頓了頓，繼續道：“此謠傳之源，實乃下官妻族蔣家，因不滿下官堅持法度，未能應其所請，動用鏡山縣衙之力強征生絲，故而心生怨恨，捏造謠言，意圖構陷，以泄私憤。”
說到此處，更是深深一揖：“此事風波，皆因下官治家不嚴、牽連上官而起，罪在下官，請州牧責罰。”
許元直靜靜聽著，麵上看不出喜怒，待洛平淵說完，他嘴角那絲笑意似乎真切了些許，神情也明顯鬆弛下來。
作為江州州牧，轄下若真發生郡守囚禁廢黜縣令這等醜聞，一旦鬨上朝廷，即便他未必受重責，但仕途染瑕、聖眷受損卻是必然。
如今結果，不過是地方世家挾怨造謠，雖也麻煩，但終究好處理得多。
他側首看向英國公，語氣輕鬆：“國公，看來是一場誤會。”
英國公一直閉目養神般坐著，此時睜開眼，目光如炬，在洛平淵身上又掃了一眼，點頭道：“既如此，便好。”
高長禾是他從京中帶來的人，若真鬨出這等醜事，他臉上也無光，當即詢問：“這蔣家，什麼來頭？竟造謠朝廷命官，視國法如無物？”
許元直答道：“鬆江蔣家乃是二百年前寧州總兵蔣萬安之後，算得上是江州本地世家。可惜後輩子孫不甚爭氣，近幾十年都未有人踏入官場。如今族中尚有一人，名喚蔣宏信，是藏劍派長老，拜在青崖劍客門下，江湖上有些名頭。”
英國公冷哼一聲：“即便是官宦之後，亦不能如此肆意妄為。造謠誹謗朝廷命官，攪亂地方，此風不可長。許州牧，此事你看如何處置？”
許元直頷首，看向洛平淵：“洛縣令，此事雖非你之過，但終因你在江州造成不良影響，便罰你俸祿三年，望你日後潔身自好，謹言慎行，莫再讓家門之事，累及朝廷體麵。”
洛平淵躬身：“下官領罰，多謝州牧大人開恩。”
許元直又看向英國公：“至於蔣家，其族已無官身，便交由江州靖武司，以造謠誹謗朝廷、擾亂地方秩序之罪查辦，依律處置。國公以為如何？”
英國公頷首：“可。”
高長禾此時也適時開口，語氣恭謹：“國公與州牧明察秋毫，處置公允，懲奸罰惡，實乃溧陽之福。”
許元直擺擺手：“坐吧。”
眾人重新落座，堂內氣氛緩和了些許。
許元直端起茶盞，飲了一口，目光掃過下方，淡淡一笑：“好了，此事既已澄清，諸位不必拘謹。此次本官與英國公聯袂而來，實為另一要事，還需溧陽上下鼎力相助。”
高長禾立刻表態：“州牧請吩咐，溧陽上下必全力配合，不敢有絲毫懈怠。”
許元直放下茶盞，正色道：“此番朝廷體恤江南百姓，特撥帑銀二百萬兩，欲重修溧水河堤，以固水利，防患未然。”
他略作停頓，繼續道：“本官命州署衙門詳細核算過，工程所需，總計約三百萬兩。朝廷所撥二百萬兩之外，尚缺一百萬兩。州署衙門再難，也會想法子擠出五十萬兩。剩下的五十萬兩缺口，便需溧陽各衙門自行籌措承擔。”
“朝廷定下的工期，是兩年之內，必須將溧水河堤重修完畢。此事關乎民生安危，亦關乎朝廷顏麵，望各縣統籌安排，務必如期完成。”
高長禾聞言一愣，下意識看向英國公。
重修河堤？此事他此前從未聽聞。此番南下，朝廷可從未提過要修河堤。
卻見英國公神情漠然，仿佛此事與他無關，又仿佛一切早已了然於胸。
高長禾心中驚疑，麵上不敢顯露，連忙起身道：“此乃天恩浩蕩。溧水河堤年久失修，百姓期盼已久。如今朝廷與州署如此支持，撥付巨款，實乃溧陽百姓之福。五十萬兩，溧陽郡衙必當竭力籌措，絕不敢耽誤。”
溧陽等縣縣令也紛紛起身，表態願意全力配合，支持河堤重修。
唯有溧水縣令段如晦，眉頭緊鎖，坐在原位，遲遲未曾開口。
許元直目光瞬間落在他身上，語氣平淡：“段縣令，可是有難處？”
段如晦是個四十多歲的中年人，麵容瘦削，不苟言笑。
他起身，拱手一禮，道：“回州牧，下官確有疑慮，不敢不直言。”
他頓了頓，繼續道：“溧陽一地，近年大體風調雨順。溧水河堤自元嘉九年大修之後，二十餘年來，沿河各縣每年皆有巡檢維護，關鍵段落亦多次加固。如今河堤牢固，並無大險。”
他抬起頭，目光坦然：“若驟然大興土木，全線重修，非但耗費巨資，勞民傷財，且工期漫長，施工期間若遇大雨，尤其是堰口等關鍵地段處理不當，反而容易削弱堤防，增加決堤風險。因此下官以為，此舉恐非必要，亦非明智。”
此言一出，堂內一片寂靜。
許元直麵色不變，看不出情緒波動，隻是盯著段如晦，淡淡道：“今年江南梅雨滯留時間頗長，欽天監有奏，明年江淮雨勢可能更大。重修河堤，既是朝廷恩典，亦是未雨綢繆，應對未來可能之洪災。
若段縣令當真認為此舉不妥，大可擬寫奏章，詳陳利害，直送朝廷，請朝廷撤回此番修繕工程便是。本官與國公，絕不阻攔。”
他話說得平靜，但高長禾卻瞬間坐不住了，起身斥道：“段縣令，此言何意？你能保證，溧水河堤固若金湯，無需再修？難得朝廷、州署如此重視，撥下巨款重修，此乃皇恩浩蕩，更是造福溧陽百姓、功在千秋之舉。
你身為溧水縣令，不思配合，反而推三阻四，難道真要等到河堤出事，淹了農田房屋，再由我溧陽一地籌措三百萬兩銀子來修？還是說，這錢，由你段如晦一人來出？！”
段如晦被這一番嗬斥，臉上青紅交加，胸膛起伏，顯然心中不服，但終究不敢再硬頂：“是……下官失言，慮事不周。請上官勿要責怪。”
許元直笑了笑：“無妨。修堤大事，本就該聽取各方意見，商量妥當，方能周全，不留缺漏。段縣令也是出於公心，本官省得。”
他目光掃過眾人：“諸位可還有何想法？但說無妨。”
堂下一片沉默，有前車之鑒，誰還敢再多言？
等了片刻，見無人應答，許元直淡然一笑：“既如此，此事便暫且這麼定了。具體細節，待稍後幾日，本官與國公實地考察溧水河堤情況後，再與諸位詳細商議。”
他端起茶盞，示意：“今日舟車勞頓，諸位也辛苦了，先回去歇息吧。”
“下官告退。”
眾人齊齊起身，行禮，依次退出正堂。
一眾官員告辭離去。
高長禾起身，恭敬道：“晚宴尚有些許時間，下官為國公、州牧引路，前往房間暫且歇息片刻？”
“不急。”
許元直笑吟吟地看著高長禾，抬手示意他坐下：“修堤之事，既已確定，但這其中許多關節，本官還需與高郡守提前通個氣。”
高長禾重新落座：“請州牧大人示下。”
許元直望向一旁的英國公，見對方頷首，這才道：“方才堂上，本官隻提款項籌措，未提征發徭役之事。高郡守可知其中緣由？”
高長禾聞言，稍稍皺眉，旋即又舒展開來，心中念頭急轉。
不征徭役？
三百萬兩的河堤工程，若不動用民夫，那人工費用便是天文數字。
朝廷撥銀雖巨，但若全數用於雇工，再加上石料、土方等物料，恐怕所剩無幾。
他沉吟片刻，試探問道：“州牧大人的意思……是打算將此工程，交由士紳商賈承辦？”
許元直點頭道：“不錯。溧陽鏡山、溧水兩縣，本就是朝廷改稻為桑國策落地的縣。可今年江州織造局收上來的生絲，統共才八十萬匹，遠未完成朝廷定下的任務。”
他目光微凝：“國公與本官商議過，溧陽下一步的重中之重，仍是改稻為桑。此時若征發徭役修堤，必然影響桑田耕作、蠶事經營，於國策大為不利。”
“因此，修堤之事，溧陽郡衙隻需負起監工督查之責即可，不必親自主持操辦。具體工程，可交由一家商賈士紳全權負責。高郡守若有合適人選，儘可推薦。”
高長禾聞言愕然。
方才許元直提及修堤時，他心中便已隱約猜到幾分。
畢竟地方上各類工程，小到修橋鋪路，大到築城建署，確實是由與主官有千絲萬縷聯係的商賈士紳承攬。
這幾乎是官場心照不宣的慣例。
隻是像重修溧水河堤這等大工程，曆來都是由官府主導，征發徭役，層層督辦。
他原本以為，許元直既提出此議，必然早已內定了承辦之人，多半是其親族或心腹，自己隻需聽命配合，分些湯水即可。
但讓他萬萬冇想到的是，這位許州牧話裡話外，竟似要將這等權力，交到自己手上？
三百萬兩的工程，其中可操作的空間、可攫取的利益，也足以讓任何一方眼紅心跳。
若由自己的親族來承辦，憑借郡守之權，完全可以征調民夫以代雇工，再以攤派之名向各縣索要糧草物料，裡外裡省下的，何止數十萬兩？
即便老老實實修建，不偷工減料，也足以賺得盆滿缽滿。
這位許州牧，真舍得將這麼一大塊肥肉，拱手讓出？