數日後，希裡安應著邀約，來到了層級四的垂直電梯前。
哈維一早就等待在了這，倚靠牆壁，一手拿著咬了一口的漢堡，另一隻手舉著飲料，輕鬆愜意的像和朋友結伴出遊。
他見到了遠處的希裡安，連咬了數口漢堡，將它完全塞進了嘴裡，將空出來的手高舉，用力地搖晃了兩下。
「希裡安！」
哈維含糊不清地喊道。
希裡安招了招手回應，穿過一排排全副武裝的城邦衛隊，成功與哈維彙合。
經過一係列的檢查與認證後，兩人成功搭乘垂直電梯，朝著更上層緩緩前進。
層級五。
來孤塔之城這麼久了，這還是希裡安第一次上升至層級五。
按照城邦規劃，層級五作為孤塔之城的中樞核心，不僅是理事會的所在地，還集中了城邦最重要的行政、軍事及科研機構。
該層級與下層形成絕對的隔絕。
尋常市民終其一生也難以踏入此層，僅有像希裡安這樣因特殊任務或高階權限者，才能短暫涉足這片核心區域。
換做之前，希裡安一定會充滿好奇，恨不得沿著層級五巡視一整圈，但現在，他的腦海裡被另一團思緒占滿。
發射作業。
數天前，哈維和自己提起這件事後，希裡安便茶不思飯不想，不斷地翻看書籍，暢想天空之上的種種。
火箭、運載物資、近地軌道……
在關於黃金時代的描述中，最常被提及的一個關鍵點，便是人類文明曾抵達深空，不僅觸及了近地軌道，更是在那早已破碎的月衛上，建設有一座座基地城邦。
難以想像，文明世界的巔峰時期，究竟有多麼強盛，而無晝浩劫爆發時，又該是何等的瘋狂，連那般輝煌的過往都在頃刻間土崩瓦解。
「層級五……我也好久冇到這上麵來了。」
哈維用力吸了一口飲料，滿足地打了個飽嗝。
「入侵事件結束後，一些權貴，還有理事會的高層提議，全麵封鎖層級五，將下層徹底犧牲為交戰區，來確保自身的安全。」
他語氣裡毫不掩飾輕蔑，又灌了一口飲料。
「還有一些人，大概是嚇破了膽，想也不想就衝向空港樞紐，搶著駕駛空艇往外逃，好像隻要飛離孤塔之城，就能躲過這場浩劫似的。」
哈維冷笑一聲。
「可惜啊，空艇那點續航，頂多在城邦範圍裡打轉，就算他們把引擎改到過熱、壓榨出最後一點動力，也飛不出腐植之地的範圍。
到頭來，不過是拖家帶口，墜進腐植之地裡罷了。」
希裡安沉默片刻，低聲問道，「理事會內部也出現了一定程度的混亂嗎？」
「嗯。」
哈維點了點頭，「不過諷刺的是，正是因為那些逃跑的人一個接一個摔死在腐地中，剩下的人反而清醒了。
他們意識到除了死守、與這座城共存亡之外，根本冇有第二條路可走。
某種意義上，正是外麵的絕境，反而逼出了內部可悲的團結。」
話音剛落，電梯廂微微輕顫了兩下，穿過了鋼鐵穹頂，升入了層級五中，經過嵌在一側的玻璃窗，希裡安的視線看向外界。
他本以為，層級五會是一片開闊、彰顯權力的景觀。
或許有寬闊的廣場、透明的穹頂、精雕細琢的象征性雕塑，甚或權貴們偏愛的、帶著人造景觀的空中庭院。
但真正映入眼中的景象，卻讓希裡安呼吸微滯。
層級五，孤塔之城的絕對核心，呈現出一種近乎冷酷的封閉形態。
冇有窗，冇有多餘的裝飾，整個空間被包裹在厚重的水泥與合金結構之內，隻有頂壁，投下蒼白且均勻的光。
一棟棟方正的巨型建築如晶體般從結構與基底中析出，它們以違背尋常建築邏輯的方式交錯、堆疊，甚至互相穿插，形成一片近乎迷宮式的立體架構。
外立麵是粗糲的混凝土，表麵冇有任何窗口或通風口，隻有一道道厚重的機械閘門。
每一道門都像是某個龐大器官的閥門，嚴密管控著人員的流動與信息的出入。
空氣裡彌漫著低沉的機械運轉聲與循環氣流的微弱嘶鳴，偶爾有身穿製式服裝的人員沉默地經過，腳步在堅硬的地麵上叩出清晰的回響。
這裡的一切都顯得高效、密閉、去人性化，仿佛「居住」或「舒適」這樣的概念從未被納入設計邏輯中。
層級五的存在，隻為實現一個目的。
將城邦的統治、軍事、科技與機密，壓縮進一個絕對可控且與下層隔絕的壁壘之中。
它不像是一座城邦的心臟，更像是一具精密、冰冷、時刻保持警覺的顱腔。
思考和命令從這裡發出，而情感與脆弱，則被徹底排除在外。
希裡安的目光從這壓抑的環境裡收回，轉而看向靠在一角的哈維。
理了理思緒，他將這幾日的諸多疑問，逐一拋出。
「你所說的那個發射作業，究竟是要做什麼？」
「嗯……」
哈維下意識地跺著腳，苦惱道，「這件事解釋起來有點麻煩，該怎麼說呢？」
「你應該了解過吧，我們靈匠內部，有著一套名為同律之網的源能網絡，可以讓所有接入的靈匠們，臨時下載某些大腦無法容納的設計藍圖，從而進行列印，協助作戰。」
哈維指了指自己的太陽穴，繼續解釋道。
「但你要知道，就算一名靈匠再怎麼強大，其分解、質變、重塑……這一列印過程，也是需要一定的時間與基礎材料的。
在某些極端的緊急情況下，也許還不等你列印完機械造物，敵人就會把你的腦袋砍下來。
甚至說，當你的敵人過於強大時，哪怕下載了超出你自身權限與能力範圍內的設計藍圖，你依舊冇有戰勝的可能。」
哈維輕描淡寫地說道，「抱歉，對於絕大多數靈匠而言，這隻能等死了。」
言談間，電梯廂來到了層級五的頂端，穿過最後一層鋼鐵穹頂後，明媚的天光降臨，刺得希裡安不由地閉上了雙眼。
緩和了稍許後，希裡安的視線恢複正常。
放眼望去，寬闊的停泊平臺交錯疊起，表麵覆蓋著灰白色的風化塗層，邊緣處已斑駁剝落，露出底下深褐的鏽跡，數十條引導軌道從平臺邊緣延伸，軌槽內積滿塵土。
高聳的係泊塔寂然矗立，纜繩與機械鎖鏈一半蜷曲在甲板上，另一半無力懸垂，隨風發出嘎吱呻吟。
希裡安一時間忘了哈維正在說的話，心馳神往地向前走了幾步。
這裡便是孤塔之城的層級六，處於最高層的空港樞紐。
固定空艇的巨型爪鉗泊位裝置大多半開著，關節鏽死，宛若僵化的手掌，遠處的中央指揮塔樓是空港最高點，外壁金屬標牌字跡模糊，僅能勉強辨出「空港管製中心」的殘痕，相連的廊橋棧道多處斷裂塌陷。
希裡安不清楚，這副破敗的景象，究竟是入侵事件時，與千變之戰所留下的滿目瘡痍，還是這麼多年以來，再無空艇抵達，從而導致空港樞紐的荒廢。
供能接口蓋板歪斜敞開，露出內部纏結鏽蝕的線纜，輸送高壓氣體的管道閥門鏽死，凝結著灰白礦物漬，幾臺貨物裝卸伸縮臂癱倒在平臺邊緣，液壓油泄漏的汙漬早已乾涸滲入地麵。
希裡安眯著眼睛，仰起頭。
自從踏入孤塔之城後，頭頂就被陰沉的鋼鐵穹頂覆蓋，直到了這一刻，終於再次見到了蔚藍的晴空。
陽光灼目，驅散了冬日的寒意。
哈維快步跟了上來，回憶了一下。
「我們剛才說到了哪來的？哦，對了，有些倒黴蛋隻能等死了。」
他和希裡安勾肩搭背，繼續說道。
「在一些特殊情況下，例如，這名靈匠獲得了某些失落的技術，又或是具備某些重要的價值，不可以這麼簡單地死去時，他便會觸發《原初鍛造法典》。
屆時，同律之網會接管靈匠的身體，確定目標坐標，並感知、評估事項的價值等級，予以不同的程度援助。」
哈維突然抬起手，指向了不遠處。
「這便是庇佑協議。」
在他手指的方向，一座發射臺顯現。
底座的中央，運載火箭巍然聳立，下方密密麻麻的燃料管線縱橫交錯，靈匠們的身影忙碌地穿梭，有的快速記錄著參數，有的蹲在管線旁，用特製工具檢測連接處的密封性，還有的登上移動平臺，靠近火箭中段檢查外部艙蓋。
「這枚運載火箭裡，存有大量的基礎材料、超凡合金等，待其突破大氣層後，會自行解體，將內部的武裝艙停留在近地軌道。
當庇佑協議觸發時，如果坐標位於它的響應範圍內，武裝艙就會脫離近地軌道，向目標區域降落，為其提供大量的資源援助，加快列印，乃至直接投送完整的機械造物。」
哈維將剩下的一點飲料喝完，潤了潤嗓子，繼續說道。
「近地軌道的支援物資並不是無限的，我們這些靈匠們要時不時地向上發射，來填補庇佑協議。
好在，根據《原初鍛造法典》的規定，像我們這樣的偏遠小城邦，隻要定期發送資源物資就行。
一些位於焰芯內環的強大城邦中，那些靈匠們乾脆將戰爭巨械拆分、投送了上去，也不知道得是什麼程度的庇佑協議，才能觸發它們的降臨。」
聽完了這些，希裡安大致了解了所謂的庇佑協議，但心底仍有些許的困惑。
「現在孤塔之城處境這麼危急，理事會怎麼會允許你們分出資源，進行投送呢？」
「很簡單，庇佑協議剛救了理事會們一命。」
哈維輕描淡寫道，「你猜千變之獸是怎麼被擊退的？」
希裡安一時語塞，隻聽他繼續說道。
「總之，我們花費了很大的代價，觸發了庇佑協議，本以為能召喚來什麼戰爭巨械解一下燃眉之急，結果是幾發從天而降的超重型魂髓聚爆彈。
雖然說，成功重創了千變之獸，但終究是冇能殺死它。」
哈維抱怨道，「這也是庇佑協議的惱人之處，冇人搞得清楚它到底是怎麼評估價值的，更不知道會喚來什麼樣的救援，就和拆禮盒一樣。」
「同理，按照《原初鍛造法典》，我們受到了庇佑協議的保護，自然也要為其補充資源。」
希裡安走近了發射臺，運載火箭像座古老的豐碑般，屹立在眼前。
莫名的，諸多的奇思妙想在腦海裡升起，他好奇地問道。
「它不能載人嗎？」
哈維冇懂他的話，「載人？你去近地軌道做什麼？」
「你看，哈維……當下文明世界的困境，正是狹間灰域像一道無法愈合的傷口，將大地切割成無數孤島，隔絕了道路，也隔絕了希望。
但如果我們不再被大地束縛，不再被狹間灰域阻擋，而是將航道從地麵抬升，延伸至天外，甚至……
效仿黃金時代的偉績，在那片曾被人類征服的蒼穹之上，搭建起懸於天外的城邦呢？」
希裡安停頓了一下，眼中映著天光。
「自此，所有人得以遠離那些在地麵徘徊的恐怖與危險，得以永恒的安寧。」
哈維冇有立刻回答。
他沉默地喝完了最後一口飲料，把紙杯捏得變形，這才抬起眼看向希裡安。
目光裡冇有嘲諷，卻有一種近乎疲憊的清醒。
「先不說搭建一座這樣的城邦，究竟要耗費多少人力、物力，得掏空多少座城邦的物資，又要熔掉多少座舊時代的遺骸。」
他的語速很慢，像是每個字都在權衡該不該說出口。
「首先，希裡安，有一件事你好像不太清楚。」
哈維咳嗽了兩聲，視線移向遠處鏽死的係泊塔，又莫名地找補道。
「不過這也正常。
畢竟，所有人終其一生基本都被困在大地上，呼吸這裡的空氣，踩著這裡的塵土，不了解那上麵的事，太正常了。」
希裡安眼中浮出清晰的疑惑。
他不知道哈維為何忽然用這種近乎迂回的語氣說話，仿佛接下來要吐出的，是什麼不該被輕易道出的禁忌。
「希裡安，」哈維轉過頭，聲音壓得更低，幾乎融入風中嗚咽，「一個問題。」
「無晝浩劫明明爆發在大地之上，可為什麼，那些位於天外的鋼鐵堡壘、月衛上的基地城邦，也同樣崩塌、沉默、再無聲息了呢？」
希裡安怔住。
他張了張嘴，卻發不出聲音。
這個問題像一根冰冷的針，猝不及防地刺穿了他剛剛構建起來的、關於深空的一切幻想。
哈維冇有等他回答，隻是緩緩抬起手，指向頭頂那片看似無害的蔚藍。
「根據萬機同律院上百次的活體深空測試，一旦個體超越某個高度極限，臨近深空邊緣之時，他們便會聽見一種聲音。」
他的喉結滾動，毫無情緒道。
「尖嘯。」
「不像風嚎，不像機械嗡鳴，而是直接穿透耳膜，鑽進骨髓，在意識深處撕扯的恒久尖嘯。
在那尖嘯聲中，個體的心智將會出現不可挽回的病變，記憶碎裂、理智蒸發、自我溶解。
最終，哪怕重新落回大地，剩下的……」
哈維字字沉重道。
「也隻是一具扭曲畸形的軀殼。
一具再也認不出自己、也認不出世界的空殼。」
他收回手，緩緩吐出一口氣，氣息在冰冷的空氣裡凝成一道短暫的白霧。
「文明世界將這一現象，稱作『瑩嘯』。」