展眼已是初秋時節。
梁山伯與祝英臺，已來萬鬆學館四個月了。
梁山伯成為孟文朗的入室弟子，也已兩個月了。
這兩個月裡，他常與王術丶顧雋一同往後山鬆柵去，聽孟文朗講學。孟文朗講得廣博，他記得深刻。
而他在讀完《史記》《漢書》後，又開始涉獵各種兵書。
這日朝食後，師兄弟三人照常穿過野地，沿著蜿蜒的山徑往鬆柵走。
秋日的野地與夏日不同。狗尾草和車前草已開始泛黃，蒲公英的絨球被風吹得稀疏，偶爾有幾隻草蟲在草叢中鳴叫，叫聲細碎，一忽兒高一忽兒低。
秋日的山徑也與夏日不同。青石縫隙裡的青苔已轉為深褐色。
山徑兩旁的鬆林，鬆針的顏色更深了一層，鬆脂的香氣比夏日更濃，有一種醇厚而微苦的意味。
鬆柵到了。
王術上前叩門後，三人推門而入。
孟文朗依舊坐在窗下竹席上。
三人跪坐下來後，孟文朗看著梁山伯：「山伯。」
梁山伯應道：「弟子在。」
孟文朗緩緩說道：「你讀史，偏重《貨殖列傳》《河渠書》這些經世致用的篇章；你習射，是在為體魄立基。山伯，你的心思，放在了實乾上。」
不待梁山伯回應，他又道：「近日，你又在讀《六韜》《孫子》等兵書，因為你覺得兵法是軍事，是經世致用中要緊的一種。你讀兵書，是想習學軍事實乾之才。」
梁山伯坦然道：「先生說的是。」
孟文朗點了點頭：「你註重實乾，這很好。你讀史，你習射，你探究水利貨殖，你讀兵書，樁樁件件都是在為日後做準備。這些，我都看在眼裡，也甚是欣慰。」
他話鋒一轉，語氣變得鄭重：「不過，今日我偏要與你講講清談！」
他忽然取出一卷文稿，正是梁山伯當初入學館考較時背誦過的那卷書，其中包含了《新亭論》等五篇學術性很強的論說文。
當即，孟文朗讓梁山伯丶王術丶顧雋傳閱了一遍《新亭論》，然後對梁山伯問道：「這篇《新亭論》，你入館頭一日便背得一字不差。今日我問你：我寫此文時，最恨的是什麼？」
梁山伯答道：「士大夫新亭對泣，徒效楚囚相哭，卻無人奮起。」
孟文朗又問：「最推崇的又是誰？」
梁山伯道：「卞和丶勾踐丶祖逖丶陶侃丶溫嶠等實乾家。」
孟文朗點了點頭，將文稿推到一旁，話鋒一轉：「祖逖擊楫中流，是何等豪氣？可糧草兵馬從何而來？靠的是後方朝廷的運轉，是江左門閥冇有在他背後捅刀子。
祖逖在前方擊楫中流，王導在建康調配調度，平衡各家勢力，替他撐住了那個『後方』。
王導這個人，史筆往往隻記他清談領袖的模樣，卻少提他的清談穩住了多大的局麵，成全了多少乾事的人。當然，王導的私心不是冇有，但成事者，論跡不論心，他成全了祖逖的一段功業。」
說到這裡，孟文朗笑了一下：「你是不是覺得奇怪？我寫了《新亭論》痛批清談風氣，今日卻要告訴你，王導也是清談家，卻幫了祖逖的忙？
我這篇《新亭論》，批評的是沉溺清談丶空談天命丶徒然哭泣的風氣。但我冇有寫『清談當廢』。這兩個意思，差之毫厘，謬以千裡。
沉溺清談，是該批。可『清談』本身，不全是壞的。
江東門閥之間往還，靠的不是文書，是清談場上的應對丶宴席間的酬唱丶雅集時的機鋒。你想要在朝堂上站穩，想要讓人願意聽你說話，你就得會這一套。這不是學問的敵人，是門閥政治的機鋒應對。
山伯，你讀《史記》《漢書》，是向內求；你在甲齋辯論中與人辯難，是向外行。清談，便是更高一層的辯論：不是爭一時之勝負，而是用言辭結交人丶影響人丶推動事。」
孟文朗的聲音平緩有力：「我將清談分作三層。
下品清談，是爭勝鬥巧。
他們聚在瓦官寺或誰家園子裡，說幾句機鋒，引幾個典故，辯鋒所至，令人不能對，滿座嘩然而笑，便自以為得計。這種清談，是遊戲，於國於民毫無用處。我《新亭論》裡批的，主要是這種人。
中品清談，是交際進退。
門閥士族往來，宴席間應對酬答，你得懂玄理，會措辭，知道什麼場合引《莊子》，什麼場合引《易》，什麼場合引《詩經》裡的某兩句而不顯得刻意。這種清談，是工具，是進身之階。若清談之席不能從容應對，誰會與你推心置腹？