自方通判登門，帶來州府大比舉薦的消息，梧桐巷甲三號的氣氛便多了幾分凝重與緊迫。林墨與鄭氏、趙鐵柱、孫有福（暗中）商議數日，又通過孫有福的渠道，多方打探關於州府大比、通明司以及那位劉副掌司的消息。
反饋回來的信息，零碎而繁雜，但拚湊起來，也勾勒出一個大致的輪廓：此次大比，確是州府通明司為選拔人才、整肅玄門而設，規模頗大，據說鄰近幾州亦有好事者或自負才學者聞風而動，意圖參與或觀摩。大比地點設在州府城西的“玄鑒司”舊址，那裡是前朝處理玄異事務的衙門，本朝改為通明司衙署及演練場，場地開闊，且布有特殊陣法，適合各類術法比試。至於那位劉副掌司劉元魁，傳聞為人剛正嚴厲，眼裡揉不得沙子，對江湖騙子深惡痛絕，但也確實惜才，若真有本事，也能得其賞識。賞賜方麵，除卻金銀，確有禦賜珍稀藥材和部分道法典籍的傳聞，但具體為何物，外人不得而知。
利弊已然清晰。風險在於，大比彙聚各方人物，林墨傷勢未愈，需藏拙，且身份可能引人探究；機遇在於，若能嶄露頭角，獲得官方身份或關註，對自身安全和發展，乃至追查“北溟先生”之事，都可能大有裨益。更重要的是，那可能存在的禦賜療傷聖藥，對林墨而言，是無法抗拒的誘惑。
最終，林墨做出了決定：接受舉薦，赴州府參加大比。
“此去州府，路途三百餘裡，快馬也需四五日。你傷勢未愈，豈能長途顛簸？”鄭氏雖知林墨心意已決，仍忍不住擔憂。
“無妨。”林墨道，“我已能行動，內息恢複近半，隻要不過度催動，趕路無礙。可雇一輛穩妥馬車，慢行即可，七八日總能到。抵達州府後，距離大比尚有一月有餘，正可安心調養，適應環境。方通判已應允，會以官府名義出具文書，沿途驛站可予方便，州府那邊，也會安排落腳之處。安全上，亦有保障。”
他看向鄭氏，語氣放緩：“我知你擔心。但此事避無可避。方通判與張主事聯名舉薦，縣令那邊也已默許，我若推拒，於各方皆不好交代。反不如順勢而為，搏一個前程。況且，通明司若真如傳聞中那般有權勢，得其庇護，日後行事會方便許多。那‘北溟先生’的陰影，始終懸在頭頂，我們必須儘快找到足以自保，乃至反擊的力量。”
鄭氏沉默良久，終是幽幽一歎，不再勸阻。她知林墨所言在理，這世道，若無依仗，僅憑些許名聲和縣令的好感，終究是浮萍。通明司，或許是一條路。
“你既已決定，我便不再多言。隻是，此行凶吉未卜，你務必萬事小心。大比之中，藏龍臥虎，切莫逞強。若有凶險，寧可放棄，保全自身為上。”鄭氏握住林墨的手，眼中是化不開的關切。
“我曉得。”林墨點頭，“大比之事，我自有分寸。倒是你，我走之後，家中一切，便托付於你了。‘金縷閣’的生意，你與吳媽多費心，穩中求進即可，不必過於擴張。鐵柱留下，一來護你周全，二來，繼續盯著孫有福那條線，尤其是黑風嶺和那兩味藥材的消息，一有風吹草動，立刻設法傳信於我，但切記，安全第一，萬不可冒險。”
“我明白。”鄭氏重重點頭，“家中你不必掛心，我會料理妥當。隻是……州府不比青陽，人生地不熟，你又孤身一人……”她咬了咬唇，眼中泛起水光，強忍著冇有落下。
“莫擔心。”林墨伸手，輕輕拭去她眼角的濕意，“我非莽撞之人。方通判雖有其目的，但既然舉薦，至少在明麵上會保我平安抵達州府，並安排妥當。到了州府，我自會謹慎行事。你且安心在此，等我消息。”
決定已下，便需著手準備。鄭氏幾乎將全部心思都放在了為林墨籌備行裝上。衣物鞋襪，皆選用最舒適耐用的料子，親手縫製、漿洗。乾糧、肉脯、清水囊、常用藥物（金瘡藥、風寒藥、清熱解毒的丸散），分門彆類，仔細打包。考慮到林墨傷勢，她特意讓趙鐵柱去尋了一輛車廂寬大、內設軟墊、減震良好的馬車，又雇了一位經驗豐富、老實本分的老車夫。
銀錢方麵，鄭氏將家中大半現銀，以及“金縷閣”近期的流水，兌換成易於攜帶的銀票和小額銀錠、銅錢，分幾處藏在林墨身上和行李隱秘處。她深知窮家富路的道理，更知州府繁華，花費巨大，寧可多備，不可短缺。
林墨則利用動身前的最後時間，加緊調息，穩固內息，並反複研讀、揣摩那麵“鏡”中流出的、他已能勉強理解的部分符文奧義，嘗試在不真正催動“鏡”的情況下，提升自身對氣機、對“勢”的感應與運用。他清楚，大比之中，那麵“鏡”是最後的底牌，不到萬不得已，絕不可暴露。他需要依靠自身現有的修為和見識，去應對挑戰。
此外，他還讓趙鐵柱通過孫有福，搜集了一些關於州府地理、人情、各方勢力（特彆是與玄門相關）的信息，以及往屆類似“大比”的隻言片語，在心中默默推演可能遇到的考題和對手。
臨行前三日，陳縣令設下私宴，為林墨餞行。宴席設在縣衙後宅一處清靜偏廳，作陪的隻有周師爺，氣氛頗為融洽。陳縣令言語間，對林墨“代表青陽”參加大比，表示勉勵與期許，並暗示，若林墨能在州府有所建樹，不僅是個人榮耀，也是青陽一縣的體麵。他甚至還以個人名義，贈送了二十兩程儀和一些路上所需的滋補藥材。林墨自是遜謝，表示定當儘力，不負縣令厚望。
方通判與張主事那邊，也派人送來了正式的舉薦文書，以及一封寫給州府通明司某位書吏的引薦信（非給劉副掌司本人），算是全了禮數，也表明了他們的“舉薦”並非空口白話。
一切準備停當，出發的日子到了。
這日清晨，天色微明，梧桐巷甲三號門前，馬車已備好。老車夫正在最後檢查車馬。趙鐵柱將行李一一搬上車廂，仔細安置。吳媽站在門口，不停地抹著眼淚。
鄭氏扶著林墨，從院內走出。她今日穿了一身素淨的衣裙，發髻梳得一絲不苟，臉上薄施脂粉，掩蓋了連日操勞的憔悴，努力維持著平靜。但微微泛紅的眼圈，和緊握著林墨手臂的、有些用力的指尖，泄露了她內心的不舍與擔憂。
林墨今日換上了一身半新的靛青色布袍，腰束布帶，頭發用一根木簪簡單束起，背負一個不大的行囊，裡麵裝著最重要的物品和少量應急之物。他臉色依舊有些蒼白，但眼神清亮，行走間雖慢，卻已無需攙扶，隻是鄭氏執意扶著他。
“就送到這裡吧。”林墨在馬車旁停下，轉身對鄭氏道，“外頭風涼，回去罷。家中一切，就拜托你了。”
鄭氏點點頭，嘴唇動了動，似有千言萬語，最終卻隻化作一句：“路上小心，到了州府，記得捎信回來。”聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。
“嗯，我會的。”林墨應道，目光掃過趙鐵柱和吳媽，“鐵柱，好生看顧家裡。吳媽，保重身體。”
趙鐵柱抱拳，沉聲道：“先生放心，鐵柱在，家在。”
吳媽隻是抹淚點頭。
林墨不再多言，轉身準備登車。就在他腳踩上車轅的那一刻，鄭氏忽然上前一步，從懷中取出一物，飛快地塞進林墨手中，低聲道：“墨哥，這個……你帶著。”
林墨低頭一看，入手溫潤，是一枚用紅繩係著的玉佩。玉佩不大，呈橢圓形，色澤瑩白，觸手生溫，正麵淺雕著一對交頸的鴛鴦，背麵則刻著一個極小的、古拙的“安”字。玉質算不得頂好，但雕工細膩，紋路清晰，顯然是隨身佩戴多年，被體溫滋養得光澤內蘊。
林墨認得這玉佩。這是鄭氏的貼身之物，據說是她母親留給她的嫁妝之一，自她及笄便戴著，從未離身。鴛鴦寓意夫妻和睦，“安”字則是平安順遂。這玉佩對鄭氏而言，意義非同一般。
“這太貴重了，你……”林墨下意識想推回。
“你帶著！”鄭氏卻異常堅持，用力握住他的手，將玉佩連同紅繩緊緊按在他掌心，抬眸望著他，眼中水光瀲灩，卻帶著不容置疑的堅定，“這是我娘留給我的，說能保平安。我戴了這麼多年，從未離身。如今你遠行，前路未知，我……我彆的幫不上你，隻盼這玉佩能代我陪著你，佑你一路平安，逢凶化吉。”她的聲音很輕，卻字字清晰，帶著一種近乎執拗的虔誠。
林墨看著她的眼睛，那裡麵有擔憂，有不舍，有深深的眷戀，還有毫無保留的信任與托付。他心中最柔軟的地方被觸動，不再推辭，將玉佩緊緊握在手中，那溫潤的觸感仿佛帶著鄭氏的體溫，瞬間熨帖了他有些緊繃的心緒。
“好，我帶著。”他鄭重地將玉佩收入懷中，貼身放好，仿佛能感受到那份沉甸甸的心意與牽掛。“有它陪著，便如你在我身邊。我會平安歸來。”
鄭氏這才鬆開手，後退一步，臉上努力擠出一絲笑容：“快上車吧，彆誤了時辰。”
林墨深深看了她一眼，似乎要將她的模樣刻在心裡，然後不再猶豫，轉身登入車廂。
“先生，坐穩了！”老車夫一聲吆喝，揚鞭輕甩，拉車的駑馬打了個響鼻，邁開步子。馬車緩緩啟動，車輪碾過青石板路，發出轆轆的聲響，向著巷口駛去。
鄭氏站在門前，目送著馬車漸行漸遠，直到拐出巷口，消失在晨霧與街道的儘頭。她依舊站著，一動不動，唯有緊握在身前的雙手，指節微微發白。
趙鐵柱默默上前，低聲道：“夫人，外頭涼，回屋吧。先生吉人天相，定能平安歸來。”
鄭氏緩緩籲出一口長氣，仿佛要將所有的不安與牽掛都吐出去，這才轉過身，臉上已恢複了平日的沉靜。“鐵柱，今日起，鋪子裡和家中的守夜，需加倍小心。孫有福那邊若有消息，立刻報我。還有，留意西城那些人的動靜，以及……縣衙的往來。”
“是，夫人。”趙鐵柱肅然應道。
馬車駛出青陽縣城門，沿著官道，向著東北方向的州府迤邐而行。車廂內，林墨靠坐在柔軟的墊子上，手中摩挲著那枚還帶著鄭氏體溫的玉佩。鴛鴦交頸，安然靜好。他將玉佩舉到眼前，對著車窗透入的微光仔細端詳。玉質溫潤，雕工古樸，那小小的“安”字，筆畫間似乎蘊含著某種說不清道不明的韻味。他不懂玉，但這枚玉佩，卻讓他感到一種奇異的平靜。
“平安……”他低聲念了一句，將玉佩小心地貼身收好，緊貼著心口的位置。那裡，仿佛有一股暖流緩緩化開，驅散了早春晨風的寒意，也稍稍緩解了胸骨間殘餘的隱痛。
他知道，此行前路莫測，州府大比，龍蛇混雜，更有“北溟先生”的陰影如芒在背。但此刻，懷揣著這枚帶著至親之人祈願與體溫的玉佩，他心中多了幾分安定與力量。
馬車顛簸，官道漫長。林墨閉上眼，開始緩緩調息，適應著車馬勞頓。他的思緒，卻已飄向數百裡外的州府，飄向那即將到來的、彙聚了各方玄門人士的“大比”。那裡，是機遇，也是險地。但他彆無選擇，隻能向前。
青陽縣城在身後漸漸遠去，化作地平線上模糊的輪廓。鄭氏依舊站在梧桐巷甲三號的門口，望著馬車消失的方向，久久未動。晨風吹動她的裙裾，揚起幾縷發絲。她將手按在心口，那裡，空了一塊，但一份沉甸甸的期盼與祈禱，已隨那枚玉佩，係在了遠行人的身上。
“一定要平安……”她低聲自語，轉身，邁著堅定的步子，走回院中。丈夫遠行，她便是這個家的主心骨。在他歸來之前，她必須守好這個家，打理好一切，讓他無後顧之憂。
馬車轆轆，載著林墨，也載著鄭氏的牽掛與期盼，駛向未知的州府，駛向那場即將決定許多人命運的“玄門術法大比”。