第509章回程截殺
那“沙沙”聲從深處湧來，越來越響，最後變成潮水般的轟鳴。
借著晶體柔光，能看見通道儘頭湧來一片黑壓壓的東西，那不是活物，是無數黑色的藤蔓狀物質，像有生命一樣貼著地麵和洞壁爬行，所過之處，金屬紋路被完全覆蓋，藍光徹底熄滅。
“退！”
楚冰雲當機立斷。
隊伍掉頭就跑。傷員被架著，速度卻不慢——生死關頭，誰都不敢拖後腿。星泉舉著晶體殿後，柔光照向追來的黑藤。被照到的黑藤表麵立刻冒煙，速度稍緩，但後麵的黑藤立刻湧上來填補空缺，無窮無儘。
“這東西怕光，但晶體照不過來！”星泉大喊。
“往岔路口跑！”楚冰雲頭也不回。
來時路是上坡，現在變成下坡，跑起來格外吃力。黑藤的轟鳴聲緊追不舍，最近的一波離隊伍隻有七八丈遠。星泉咬牙，把晶體往後一甩，柔光掃過黑藤最前端。
“嗤——”
大片黑煙冒起，最前麵的黑藤萎縮脫落。但就這一甩的工夫，星泉腳下踩到那層黏糊糊的液體，一個趔趄差點摔倒。岩烈回身拽住她胳膊，兩人跌跌撞撞繼續跑。
前方出現岔路口的光亮——不是晶體光，是洞外透進來的微光。他們快出去了！
就在此時，異變再生。
岔路口的三條通道，左右兩條突然同時湧出黑藤，封死了退路。隻有中間通道暫時安全，但那裡是來時的路，通往巢穴方向。
“中計了！”楚冰雲臉色鐵青，“這東西在驅趕我們！”
後有追兵，左右被封，隻剩一條路。冇得選。
“進中間通道！”
隊伍衝進中間通道。剛進去，左右兩邊的黑藤就合攏了，把岔路口徹底封死。後麵的黑藤追到岔路口，卻冇有繼續追進中間通道，而是在路口徘徊，像在等待什麼。
楚冰雲停下腳步，喘著粗氣，盯著那些黑藤。
“它們在等我們走遠。”她低聲說，“這東西有智慧，至少懂得圍獵。”
星泉舉起晶體照向通道深處。來時的路他們走過，但現在看起來有些不同——洞壁上的黑色苔蘚更厚了，地麵黏液的濃度也更高，空氣裡的甜腥味濃得讓人作嘔。
“這條路……被汙染得更嚴重了。”岩烈皺眉。
“但我們必須走。”楚冰雲收起短刀，“原路返回，從巢穴那邊出去。動作快，趁黑藤還冇完全封死所有路。”
隊伍繼續前進。
走了一刻鐘，前方出現熟悉的景象——那個巨大的巢穴。但和之前不同，巢穴裡那些卵泡全部破裂了，黑色的黏液流了一地，凝固成硬殼。中央的肉瘤乾癟萎縮，表麵布滿裂痕，像死了很久。
“它死了。”星泉說，“精魄被我們取走，它維持不住了。”
“好事。”楚冰雲跨過一灘乾涸的黏液，“少個麻煩。”
穿過巢穴，來到之前進來的那個裂縫口。外麵是祖源之地的荒原，天色昏暗，但比起洞內的絕對黑暗，已經算得上明亮。
所有人都鬆了口氣。
“總算出來了。”岩烈一屁股坐在地上，檢查自己的傷口。肋骨的傷在奔跑中又裂開了，滲出血來。
楚冰雲讓隊伍休整片刻，處理傷口，補充水分。她自己走到裂縫口外，警惕地觀察四周。荒原上一片死寂，連風都冇有，隻有遠處那些扭曲的黑色石林靜靜矗立。
星泉靠著岩壁坐下，把精魄和晶體都拿出來檢查。
精魄的金光恢複了一些，但三條支線依然清晰。主金線指向祖源深處，微微顫抖，傳遞出強烈的危險預警。晶體則安靜許多，內部的流光勻速旋轉，像在消化剛才吸收的能量。
“回去後，得好好研究這兩樣東西。”星泉喃喃道。
楚冰雲走回來：“休息夠了就走。這裡不安全。”
隊伍重新出發，沿著來時的路返回終始堡。為了避開可能的風險，楚冰雲選了條稍微繞遠但更隱蔽的路——沿著一條乾涸的河床走，兩岸有高聳的黑色岩壁遮擋。
走了約莫半個時辰，一切正常。
太正常了。
楚冰雲突然抬手，隊伍立刻停下。
“太安靜了。”她低聲說，“連一隻蟲子都冇有。”
話音未落，破空聲驟響！
從兩側岩壁上，同時射下十幾支弩箭，角度刁鑽，封死了所有閃避空間。楚冰雲短刀出鞘，刀光如幕，“叮叮當當”擊飛七八支。岩烈怒吼一聲，掄起背上的厚盾護住星泉和傷員，箭矢釘在盾上，發出沉悶的撞擊聲。
但還是有人中箭。
一個隊員肩頭被射穿，悶哼一聲倒地。另一個小腿中箭，咬牙拔出箭矢，鮮血噴湧。
“敵襲！找掩護！”
楚冰雲率先衝向一塊巨石後麵。其他人緊隨其後。弩箭追著他們射，在岩壁上濺起點點火星。
躲到巨石後，楚冰雲探頭看了一眼。岩壁上人影晃動，至少有二十人，全部黑衣，裝備精良——不是祖源裡的怪物，是人！
“哪來的？”岩烈壓低聲音。
“不知道。”楚冰雲臉色冰冷，“但目標明確，就是衝著我們來的。”
她看向星泉手裡的晶體。晶體在戰鬥中被星泉緊緊攥著，此刻正微微發亮，柔光透過指縫漏出來。
“他們想要這個。”星泉明白了。
又是一輪弩箭射來，這次箭頭上綁著東西——不是火藥，是某種黑色的小囊，射到巨石上立刻破裂，噴出濃密的黑煙。黑煙迅速擴散，帶著刺鼻的辛辣味。
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“煙有毒！閉氣！”
楚冰雲撕下一截衣袖捂住口鼻。但已經晚了，兩個傷員吸入黑煙，開始劇烈咳嗽，眼睛充血，手腳發軟。
“不能待在這兒！”岩烈吼道。
楚冰雲咬牙：“我衝出去吸引火力，你們往河床下遊跑，那邊有片石林，可以躲。”
“頭兒你——”
“執行命令！”
楚冰雲不等他們反對，已經縱身躍出。短刀在手，身形如鬼魅，貼著岩壁疾衝。岩壁上的弩箭立刻轉向，全部射向她。但她速度太快，刀光護住全身，竟冇有一支箭能近身。
“走！”岩烈拉起星泉，架起傷員，往河床下遊狂奔。
星泉回頭看了一眼。楚冰雲已經衝到岩壁下，縱身躍起，短刀刺進岩縫，借力再躍，竟然徒手往上爬。岩壁上的黑衣人顯然冇料到這招，一陣騷亂。
但就在這時，岩壁頂端出現一個人影。
那人冇穿黑衣，而是一身暗青色勁裝，腰間佩劍，臉上戴著半張金屬麵具。他居高臨下看著楚冰雲，抬手一揮。
岩壁上突然彈出數張金屬網，從四麵八方罩向楚冰雲。網線極細，閃著寒光，顯然是特製的。楚冰雲短刀斬在網上，竟隻迸出火星，冇能斬斷。
“糟了！”星泉心裡一緊。
楚冰雲被困在網中，掙紮不脫。岩壁上的黑衣人紛紛下躍，手持短刃圍了上去。
岩烈也看到了，但他不能停——他帶著星泉和傷員，一停就是全軍覆冇。
“頭兒有辦法的！”他咬牙說，腳下不停。
星泉握緊晶體，突然想起什麼。她舉起晶體，對準岩壁方向，集中精神——不是照射，是“呼喚”。
晶體內部的流光突然加速，柔光不再擴散，而是凝聚成一道細細的光束，筆直射向楚冰雲的方向。光束穿過黑煙，穿過混亂的人群，精準地照在困住楚冰雲的金屬網上。
“嗤——”
金屬網接觸光束的部位，竟然開始融化！
不是高溫熔化，而是像冰雪遇陽，無聲無息地消解。楚冰雲抓住機會，短刀一劃，破網而出，落地後一個翻滾，躲開刺來的短刃，反手一刀割斷最近一人的喉嚨。
岩壁頂端的麵具人“咦”了一聲，顯然冇料到晶體還有這能力。
但他冇有親自出手，而是又揮了揮手。
更多的黑衣人從岩壁後湧出，這次不止弩箭，還有飛鏢、套索、甚至小型機弩。楚冰雲再強也雙拳難敵四手，很快身上就添了幾道傷口，鮮血染紅衣襟。
“走！”她衝岩烈這邊大吼。
岩烈眼睛紅了，但腳下冇停。他們已經衝進石林，有了掩體。星泉被岩烈拽著跑，回頭再看時，楚冰雲已經陷入重圍，眼看就要被擒。
就在這時，祖源深處突然傳來一聲低沉的轟鳴。
不是雷聲，是某種更古老、更沉重的聲音，像大地的心跳。所有人都被這聲音震得心神一顫，動作稍緩。
緊接著，荒原上的黑色石林，那些扭曲的、死寂的石柱，突然同時亮起微弱的藍光——和洞內金屬紋路裡的藍光一模一樣。
藍光如漣漪擴散，掃過整個荒原。
黑衣人被藍光掃過，動作突然僵硬，像被無形的力量束縛。楚冰雲抓住機會，短刀連斬，殺出一條血路，衝進石林。
“跑！”
她追上岩烈他們，渾身是血，但眼神依然銳利。
身後，黑衣人在藍光中掙紮，麵具人站在岩壁頂端，冇有追來，隻是靜靜看著他們逃離的方向。
“他為什麼不追？”星泉邊跑邊問。
“他在等。”楚冰雲喘著氣，“等藍光消失，或者……等我們放鬆警惕。”
隊伍不敢停，一路狂奔，直到看見終始堡的輪廓出現在地平線上，才稍微放慢腳步。
終始堡的瞭望塔也發現了他們，堡門打開，一隊守衛衝出來接應。
回到堡內，關上厚重的金屬大門，所有人才真正鬆了口氣。
楚冰雲靠牆坐下，醫療兵立刻過來處理傷口。星泉癱坐在地，手裡還緊緊攥著晶體。晶體此刻已經恢複平靜，柔光溫和，仿佛剛才那束融化金屬網的光束從未出現過。
岩烈清點人數：出發時十二人，回來隻剩九個，三個永遠留在了祖源。
“那些人是誰？”堡主聞訊趕來，臉色凝重。
“不知道。”楚冰雲搖頭，“但訓練有素，裝備精良，目標明確——就是衝著晶體來的。”
她看向星泉手裡的乳白晶體，又看向精魄皮袋。
“祖源裡的東西，不止我們盯上了。”
堡主沉默片刻，緩緩道：“朝廷垮了，但朝廷的秘衛營可能還在。還有那些大宗門，明麵上不參與，暗地裡……”
他冇說完，但意思都明白。
晶體能淨化黑暗，能與精魄共鳴，能指引祖源深處——這樣的寶物，誰不想要？
“加強戒備。”堡主下令，“所有外出探索隊暫緩行動。我們需要重新評估形勢。”
楚冰雲點頭，看向星泉：“晶體和精魄，你保管好。從今天起，你就是終始堡的重點保護對象。”
星泉握緊晶體，感受著它溫潤的觸感。
這不再是簡單的探險了。
爭奪，開始了。