第240章密整鐵騎籌遠勢偶逢番器悟先機
室中寂然，四下不聞半點聲響。
衛淩迎著那兩道銳利的目光，乾脆利落地掀開衣擺，單膝觸地。
“標下本就是個逃兵，從不在乎什麼身後罵名。”衛淩背脊挺拔，斬釘截鐵道，
“標下自幼熟讀兵書，胸中所學，乃是統禦萬馬、決勝千裡的屠龍之術！朝廷冇給過標下一兵一卒，是大人給了標下統兵的權柄。”
他抬起眼瞼，眸光清明且決絕，直視周起：
“標下隻看重大人敢把數千弟兄的身家性命全權交托，隻認大人這份毫無保留的信重！至於大人是要做大寧的忠臣，還是要當一方諸侯，標下一概不問！”
衛淩聲音微微拔高，帶著毫無顧忌的狂傲與忠誠：
“隻要大人能給標下兵帶，讓標下放開手腳去打仗，彆說是一個平津城，大人便是要這大寧的萬裡江山，標下也定為您打下來！”
周起定定地看了他片刻，隨後大步上前，雙手托住衛淩的手肘，將他穩穩扶起。
“好。有你這句話，便夠了。”周起斂去方才試探的威壓，恢複了往日的平緩。
兩人重新落座。
周起將案頭的幾份公文歸置在一旁：“過幾日我便要去蒼牙堡，親去考校遴選暗翎衛的人手。你留在落馬坡，繼續招兵買馬。”
周起看向衛淩，豎起三根手指：“給你三月之期。我要你練出一衛建製的精騎出來。”
一衛建製，那便是五千六百人的大軍。
衛淩聞言，麵容不見退縮，隻就事論事道：
“大人，練兵是標下的本分，不出三月定能成軍。隻是要建一衛騎兵，這數千匹戰馬與整套騎兵甲械的缺口實在太大，單憑咱們現在的底子，恐難成事。”
周起雙手平按在木椅扶手上，從容道：“平津那一仗，咱們收攏回來的大批天狼戰馬與軍械，返程途中我已儘數送去了黑雲寨。我也早傳了話，讓寨子裡的弟兄在後山深處伐木開荒，擴建營房與馬廄。”
周起目光深遠道：“你招募來的新兵，不要留在落馬坡張揚。分批次、掩了行跡，全數送進黑雲寨中隱匿操練。”
衛淩心頭一亮，當即抱拳低首：“標下明白。”
交代完練兵的諸般事宜，衛淩躬身告退。
周起獨自出了簽押房。
他負手踱步，不知不覺間便走出了大營寨門，來到了落馬坡互市。
雖然前線戰事已歇，但雲州城內大軍壓境時緊繃的弦還未徹底鬆弛，城門的盤查依舊森嚴。
但這相隔雲州城三十裡外的落馬坡互市，卻聞不見半分戰時的緊張。
青磚夯實的寬闊主道上，車轍交錯。
周起停住步子，視線自街頭掃向街尾。
原先那些用枯木和茅草隨意搭就的破敗棚子，早已不見了蹤影。
街道兩廂，拔地而起了齊整瓦房與兩層飛簷閣樓。
雲州城裡那些底蘊深厚的大商號，皆在此地盤下了寬闊的門麵，挑出了燙金的招牌。
“大人！”
雲起閣門前，正在盤點貨物的胖掌櫃眼尖，撂下算盤便小跑著迎了上來，腰身壓得極低：“大人今日怎得空來市麵上巡視？”
周起目光越過他，看向一隊牽著駱駝、操著西域口音的胡商：
“那邊刀光劍影，咱們這兒的買賣，倒似冇受什麼波及。”
胖掌櫃直起身，順著周起的視線看去，壓低了嗓音回話：
“回大人的話，非但冇受波及，反倒更旺了。天狼人叩關的消息一出，外頭兵荒馬亂，商路斷絕。那些拉著重貨的商賈不敢在野外亂跑，全擠到咱們互市裡來避禍了。”
胖掌櫃抬手虛指了指街道深處：“商客們心裡都亮堂。他們私下裡都傳，這北境地界，再堅固的城牆，也比不上周大人巡防營的刀槍管用。隻要踏進互市的牌坊，腦袋就算是保住了。”
周起邁開步子，順著主街緩緩前行。
胖掌櫃落後半步，緊緊跟著。
越往裡走，人聲鼎沸。
酒肆裡傳出跑堂夥計拉長調子的吆喝，酒肉的脂膩香氣撲鼻而來。
不遠處的幾座新樓上，掛著大紅的燈籠，幾個身段妖嬈的女子正倚在欄杆上嗑著瓜子。
當鋪、錢莊、牙行的門前，進出的客商摩肩接踵。
“連勾欄楚館都開起來了。”周起收回視線。
“都是城裡那些商賈大戶掏的銀子。”胖掌櫃躬身答道，
“大人您想啊，那些過往的客商，在關外頂著風沙蹚刀山，可謂是把腦袋彆在褲腰帶上做買賣。”
“如今一踏進咱們這安穩如山的互市，命保住了，兜裡又揣著銀子，這緊繃的弦一鬆，自然得尋個銷金窟，找幾張軟榻、聽幾曲軟語，好生洗洗這一路的風塵。這吃喝玩樂的營生，嗅著肉味兒，便全跟著搬過來了。”
說到此處，胖掌櫃眼珠子骨碌一轉，湊近了半步，諂媚道：
“大人，說起這個，前頭‘攬月樓’，近日剛采買了一批西域來的胡姬。那身段，那眼波，在咱們雲州地界可是獨一份的稀罕！大人今日既是便裝巡視，要不……小的給您引個路？讓那些西域雛兒伺候大人喝幾盞暖酒，解解乏？”
周起停下步子，斜睨了這胖子一眼，抬腿不輕不重地在他圓滾滾的屁股上虛踹了一腳。
“你這老狗，當著本將的麵刮什麼歪風？”周起雙手負在身後，板起臉來，一本正經地訓斥道，
“老子這陣子帶著弟兄們在前線殺敵，一身的煞氣還冇散乾淨，哪有閒心去鑽那胭脂陣？你讓那老鴇把樓裡的規矩立清爽了，隻管把客商兜裡的真金白銀榨出來，彆在老子的地盤上惹出亂子就行。”
胖掌櫃點頭道：“是是是！大人定下的規矩，誰敢不從！小的這就去好生敲打她們，定叫那些客商是心甘情願把銀子全留下！”
周起揮手屏退了還要逢迎的胖掌櫃，獨自一人立在川流不息的街心。
他看著這滿街的繁華，思緒翻湧。
遙想他初掌巡防營時，這落馬坡不過是個連土牆都冇有的破敗驛口。
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過往的商隊隻敢在白日裡停留，討碗粗茶，給馬匹喂口劣草，修補幾根斷裂的車軸。
營裡那些發不出足餉的軍漢，便成群結隊地在外頭轉悠，靠著恐嚇勒索過路客商幾個銅板來換劣酒喝。
不過短短數月光景。
曾經的荒坡，在桑蠡的商道手段交織下，已然徹底改頭換麵。
它真真切切地長出了骨血，變成了這大寧北境地界上，首屈一指、也最安穩的銷金窟。
周起順著主街緩步前行，耳畔滿是商販客旅的還價聲。
行至一家當鋪門前，裡頭突然傳出一陣拔高的爭吵聲，惹得幾個過路客商駐足張望。
周起停住步子，側目望去。
高高的曲尺櫃臺外，站著個高鼻深目、滿頭棕色卷發的西域商人。
他手裡緊緊捧著個半個巴掌大的物件，操著一口咬字生硬、顛三倒四的大寧官話，正與裡頭的掌櫃爭執。
“這，最好之物！我要當，五十兩！”西域商人漲紅著臉，吐字一頓一挫。
櫃臺後的掌櫃扒拉了一下算盤，連連擺手，滿臉的嫌棄：
“你這番鬼，老朽同你說了多少遍了？這勞什子在咱們這地界毫無用處。你若是不回來贖，老朽連五兩銀子都賣不上價。”
西域人急得手舞足蹈，音量又拔高了幾分：“此物，能精準，看時辰！若非我，遭了賊人，莫說五十兩，便是一百兩，我也絕不賣！”
掌櫃將一旁的抹布甩在肩上，毫不留情地駁斥道：
“咱們大寧，白日裡抬頭看日頭，夜裡頭街上有打更的更夫，用得著你這物件看時辰？老朽收了也是砸在手裡。最多給你二兩銀子。你若是不贖，老朽瞧著這物件上頭還鍍了層金水，將那金皮刮下來，興許還能勉強回個本。”
西域人氣得鼻翼翕動，胸膛起伏，指著掌櫃大聲指責：“不識貨！此乃，日爾馬尼亞，王子，賜我之珍寶！你，不識貨！”
掌櫃一聽這話，兩眼一瞪，一把將手裡的抹布拍在木麵上。
“我日你馬？你這綠眼珠子的番鬼，老朽好心給你開價，你倒好，敢指著老子的鼻子罵街？！”
掌櫃怒氣衝衝地從櫃臺後頭繞了出來，雙手毫不客氣地推在西域人的胸膛上，連推帶搡地將人往門外轟。
“滾滾滾！帶著你這破爛玩意兒滾出去！老子不做你這筆買賣！”
西域人被推得踉蹌倒退，腳下一絆，退下石階，險些跌在青石板上。
他穩住身形，拍了拍沾上塵土的衣襟，氣急敗壞地指著門內。
“野蠻人！愚蠢！”
他將那物件放入懷中，轉身便欲離去。
周起立在圍觀的人群後頭，將這番言語儘數收入耳中。
周起從圍觀的人群中邁出兩步，停在那西域人身側。
“這位朋友，可是遇上了什麼難處？”周起出聲詢問。
西域人轉過頭，見是個穿著常服的寧人，警惕之色未褪，操著磕磕絆絆的官話大聲吐苦水：
“我的錢，被偷！現在，一無所有！隻有此表。可這當鋪掌櫃，心黑！欲騙我之財！”
周起眉峰微攏：“這落馬坡互市，立有軍法鐵律。隻要踏進牌坊，便有大寧的軍士持刀護衛。怎還有人敢在此地行竊？”
“不知！”西域人胡亂揮舞著手臂，神情急躁，“我，初次來此！剛來，貨便冇了！我，十分氣憤！”
周起麵上不動聲色，心中卻記下了這一筆。
互市安保森嚴，竟還有人敢頂風作案，看來是盯上了初來乍到的生麵孔。
回頭必須讓人去把這手腳不乾淨的暗鬼揪出來。
他看向西域人，語氣和緩了幾分：“你叫什麼名字？咱們交個朋友如何？”
胡商上下打量了周起兩眼，見他站立間淵渟嶽峙，不似尋常市井之徒，便挺了挺胸膛答道：“我名，漢斯。來自，日爾馬尼亞。”
“我叫周起。”周起伸出右手，“可否讓我瞧瞧你手裡這物件？”
漢斯遲疑了片刻，終是將那懷中的物件遞了過去。
周起接在手中。這物件沉甸甸的，外殼是黃銅鎏金的材質，被打造成了渾圓的橢圓形，宛如一枚略大的飛禽鳥蛋。
他拇指按住邊緣的機括，“吧嗒”一聲，鏤空的金屬蓋子彈開。
表盤之上，刻著一圈怪異的西洋符號。
黃銅殼子裡，傳出極其微弱卻規整的“哢哢”齒輪咬合聲。
周起端詳著這枚銅表，指腹拂過表殼上的紋路。
他腦海中，忽地閃過當初在互市裡，從另一個西域商販手中買下的那枚千裡眼銅管。
當時，他隻當那是域外傳來的稀罕玩意兒，拿去討了蘇紫的歡心。
可此刻，聽著掌心裡齒輪轉動聲，他猛然醒悟過來。
那千裡眼不是孤例。
大寧的朝堂之上，袞袞諸公還在為了幾分權柄、幾兩鹽鐵的配額互相傾軋鬥狠。
邊防重鎮的將士們，還在靠著血肉之軀去硬撼蠻子的鐵騎，在泥濘中做著最原始的生死絞殺。
而西邊那些被大寧稱作“蠻夷”的人，正沿著一條，追問萬物之理，再用其理造物的路，一步步往前走，而且已經走得很遠了。
他們在用黃銅和發條，把無形無影的時間，精確地切割、計算。
有了精確的時辰算計，便能定位經度，完善遠航的羅盤與航圖。
能造出如此精密的齒輪，就有了製造更複雜連發火器與戰船的技藝基礎。
這道看不見摸不著的鴻溝，正在大寧沉睡的時候，悄然撕裂。
周起站在喧鬨的街市中，肩膀忽地一沉。似有一座無形的大山，夾雜著超越這個時代的緊迫感，重重壓在了他的脊骨上。
他合上黃銅蓋子。
“你把這個表，當給我吧。”周起看向漢斯，“我願出五十兩現銀，買下此物。”
漢斯麵色一變，一把將那銅表從周起手中奪了回去，連退兩步。
“不行！”漢斯把頭搖得像撥浪鼓。