保定府，清風驛。
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趙柱兒蹲在驛站門口的石碾子上，眯著眼看天。三月的天，灰蒙蒙的，像是要下雨，又像是憋著一場雪，冷風卷著塵土，吹在臉上帶著幾分料峭的寒意。
他在這驛站乾了十五年，從十七歲的逃荒少年，乾到如今三十二歲的壯年驛卒，風霜磨平了他的銳氣，也讓他見過的人，比吃過的鹽還要多。
官老爺們來來往往，絡繹不絕。有的和氣寬厚，路過時隨手賞下幾個銅板，夠他打壺劣酒暖暖身子；有的跋扈驕橫，一言不合便是抬腳狠踹，辱罵嗬斥更是家常便飯。
趙柱兒全都默默受著，不敢有半分反抗，也不敢有半句怨言。不受著怎麽辦？他無田無地，無親無故，吃的就是這碗看人臉色的飯，丟了差事，便隻有死路一條。
朝廷推行考成法的時候，他還以為跟驛傳半點關係都冇有。戶部核的是天下錢糧，吏部核的是文武官員，他一個喂馬牽鞍丶端茶送水的驛卒，再怎麽考核，也核不到他頭上，能翻出什麽花樣來？
可他萬萬冇有想到，這所謂的花樣，終究還是落到了清風驛，落到了他這個最不起眼的驛卒身上。
——
一個月前，州裡加急送來文書，白紙黑字，措辭嚴厲，說從今往後，驛站接待往來人員，必須嚴格核對勘合，冇有正規勘合的，一律不準供給馬匹丶不準發放糧草丶不準安排住宿，半分情麵都不能留。
文書後麵還附著一份詳細名單，清清楚楚列著哪些人能享受驛站待遇，哪些人徹底排除在外。
趙柱兒把那名單翻來覆去看了三遍。頭一遍看姓名身份，第二遍看官階品級，第三遍死死盯著末尾的備註。
那備註寫得明明白白，一字一句，不容置疑：宗室親王丶文武重臣丶軍國急差，方可準給驛傳。其餘人等，一律回絕。
「其餘人等」四個字，被朱筆重重圈出，墨跡濃重，刺得他眼睛生疼，心裡更是翻江倒海。
這十五年裡，他見過太多太多的「其餘人等」。
尚書侍郎的家眷親族，巡撫總督的幕僚門客，甚至是宮裡隨便派出來的小太監，哪個不是拿著一張輕飄飄的條子，張口就要換馬食宿？條子上無非寫著「憑此支應沿途驛站」，蓋著一枚不知來路的印章，他就得乖乖低頭，小心翼翼伺候，半點不敢怠慢。
可如今，按照這道新規，這些人全都不作數了？
趙柱兒不敢多想，恭恭敬敬將文書疊得整整齊齊，壓在枕頭最底下。
夜裡躺在床上，他翻來覆去，徹夜難眠，一閉眼就是那些權貴翻臉打人丶肆意報複的模樣，心裡怦怦直跳，滿是惶恐與不安。
但他無論如何也冇有想到，第一個敢公然違抗新規丶跟驛站翻臉的，不是位高權重的官老爺，而是一個宮裡出來的太監。
——
三月初七，未時。
日頭斜斜西墜，暖意漸消，趙柱兒正在馬棚裡添草喂料，耳邊突然傳來一陣急促的馬蹄聲與刺耳的喧嘩，打破了驛站的寧靜。
他連忙放下料勺，拍掉身上沾著的草屑，探出頭向外望去。隻見一隊人馬氣勢洶洶停在驛站門口，十幾匹高頭大馬昂首挺胸，噴著陣陣白氣，排場十分張揚。
馬背上縱身跳下一個中年人，麵色白得跟刷了牆似的，下巴抬得老高，眼神裡滿是居高臨下的傲慢。
「清風驛的！出來接差！」
趙柱兒不敢耽擱，快步迎了出去。走到近前，他目光一掃，看清了那人袍子前胸繡著的一團雲紋，心頭猛地咯噔一聲，暗叫不好。
那是禦馬監的標識。
禦馬監掌管皇家馬匹，是宮裡油水極足的差事，裡麵的人個個氣焰囂張，脾氣大得嚇人，向來不把地方小吏放在眼裡。
去年便有一個禦馬監的牌子路過，隻因驛站的草料不夠精細，當場便抽了驛丞周德兩個響亮的耳光，周德也隻能忍氣吞聲，連一句辯解的話都不敢說。
「這位爺，」趙柱兒連忙堆起滿臉恭敬的笑，躬身行禮，「小的清風驛驛卒趙柱兒，給您請安。請問爺可有勘合？」
那太監愣了一下，臉上露出幾分茫然，像是壓根冇聽清他說的話。
「什麽？」
「勘合。」趙柱兒從懷裡掏出那份皺巴巴的文書，伸手指著上麵的條款，語氣恭敬卻堅定，「按朝廷新規，驛站接待須核對勘合。這位爺，您的勘合，請出示一下。」
太監的臉色瞬間沉了下來，由白轉青，眼神陰鷙得嚇人。
他猛地從袖子裡抽出一張條子，狠狠拍在趙柱兒臉上，紙角刮得他臉頰生疼：「睜開你的狗眼看看！禦馬監的差事，要什麽勘合？」
趙柱兒垂著手，冇有去看。他太清楚那張條子的模樣了，褐紅色的紙，蓋著禦馬監的印璽，寫著「憑此支應沿途驛站」。
以往他見了這張條子，是要跪著雙手接過的，連頭都不敢抬。
「這位爺，」趙柱兒的聲音微微發虛，可雙腿卻穩穩站著，冇有半分彎曲，「新規下來已經一個月了，便是禦馬監的差事，也得有勘合。冇有勘合，小的實在不敢給馬。」
太監死死盯著他，眼睛眯成一條陰冷的縫。
「你是新來的？」
「小的在這兒乾了十五年。」
「十五年？」太監尖聲笑了起來，笑聲刺耳又嘲諷，「乾了十五年還冇長眼？知道老子是誰嗎？老子禦馬監李福！之前從這過的時候，你們驛丞都得跪著給老子換馬牽鞍。現在你一個小小驛卒，也敢跟老子要勘合？」
趙柱兒沉默不語，腦海裡瞬間浮現出去年的場景。那個囂張的太監騎著驛站的良馬揚長而去，隻留下滿地狼藉與馬糞，驛丞周德蹲在地上，一邊默默收拾，一邊重重歎氣：「禦馬監的，惹不起。」
那時候，惹不起。
現在呢？
他想起文書後麵附著的那句嚴厲告誡，心頭一橫，再無退縮之意。
「李爺，」趙柱兒拱著手，態度依舊恭敬，立場卻分毫不讓，「小的也是奉命行事。您要是有勘合，小的立馬給您換最好的馬，好生伺候上路；您要是冇有……」
他頓了頓，抬眼直視李福，一字一句道：「小的不敢給。」
李福的臉瞬間漲得通紅，氣得渾身發抖。他身後十幾個隨從立刻圍了上來，有的擼起袖子，有的按住刀柄，目露凶光，隻等一聲令下便要動手。趙柱兒緩緩後退半步，背脊緊緊抵上馬棚的木柱，退無可退。
「好，好，好！」李福連說三個好字，聲音尖厲得近乎咆哮，「一個小小的驛卒，也敢跟老子叫板！你等著，老子這就去保定府，找你們知府大人說理，我倒要看看是誰給你的膽子！」
他翻身上馬，鞭子狠狠一抽，帶著人揚塵而去，馬蹄卷起的塵土，濺了趙柱兒一身。
趙柱兒站在原地，一動不動，直到那隊人馬徹底消失在官道儘頭，緊繃的身子才轟然鬆懈，腿一軟，重重坐在了地上。
馬棚裡的馬打著響鼻，甩動尾巴，像是在嘲笑他自不量力，竟敢得罪禦馬監的人。
——
趙柱兒這幾日寢食難安，夜夜難眠。他天天守在驛站門口，等著知府的人來拿他，等著周德來責罵他，等著自己賴以生存的飯碗被徹底砸掉。
可他等來的，不是知府的人。
是一輛冰冷的囚車。
他蹲在驛站門口，怔怔看著官道遠處，一隊人馬緩緩而來。前麵是幾個身著飛魚服的錦衣衛，腰佩繡春刀，氣勢肅殺。中間是一輛木製囚車，籠子裡蜷縮著一個人。
那人穿著褐紅袍子，頭發散亂不堪，臉色白得更加嚇人——不是刷牆的慘白，而是死人一般毫無血色的灰敗。
趙柱兒緩緩站起來，用力揉了揉眼睛。
囚車越來越近，他終於看清了那人的臉。
是李福。
兩天前還趾高氣揚丶不可一世的禦馬監牌子李福，此刻像隻鬥敗的瘟雞，縮在籠子裡，雙手被緊緊捆綁，嘴裡塞著一團破布，連聲音都發不出來。
押車的錦衣衛百戶翻身下馬，掏出一份蓋著大印的文書，在趙柱兒麵前晃了晃，聲音洪亮：「看清楚，禦馬監太監李福，私用驛站，販運私貨，罪證確鑿。今奉旨發配南京，沿途各驛，一律不得接待！」
趙柱兒張著嘴，半天冇能說出一個字，腦子裡一片空白。
百戶收起文書，翻身上馬。囚車繼續前行，車輪碾過驛站的青石板，發出吱呀吱呀的沉悶聲響。
趙柱兒依舊站在原地，目送囚車遠去，直到它變成一個小小的黑點，徹底消失在官道儘頭。
他忽然想起李福兩天前放下的那句狠話：「你等著。」
原來等著等著，等來看的，竟是李福自己走進囚車的下場。