第452章且末
符金玉在旁聽著，忽然開口問道：“李都指揮使，石城鎮如今的市集貿易歸誰管轄？各族的商稅如何征收？”
李老八朝符金玉行了一禮，顯然也認得這位禦宸機要掌書令，恭敬地答道：“回符令使。”
“石城如今設了簡易榷場，由軍中識字的老卒兼任市易吏，往來商隊按貨值抽取極低關稅。”
“比河西官道稍低一成，以此吸引商旅繞道石城。”
“各族內部糾紛由各族長老自行調解，涉傷人或大宗財產爭端則由軍中參議依法裁斷。”
“商稅不重，但末將嚴格執行一條規矩。”
“鐵器、銅料、箭矢、火藥……等物一律不許出境。”
李炎微微點頭：“這規矩立得好。”
“西邊黑漢還在磨刀，鐵器銅料絕不能流出去。”
說話間，一行人已穿過城門甬道。
城中街道雖窄，卻打掃得乾乾淨淨。
兩側土坯房前支著各色攤子。
粟特人鋪開色彩斑斕的錦緞，吐蕃牧民蹲在地上擺著幾塊未經打磨的和田玉料。
仲雲人牽著幾匹駱駝站在街角，駱駝背上馱著成捆的乾草和幾袋粗鹽。
幾個漢人小孩在巷口追逐嬉鬨，一個白發老嫗坐在自家門口搓著麻繩。
身旁的陶罐裡插著幾枝乾枯的紅柳。
街角的鐵匠鋪裡傳出叮叮當當的敲打聲，隔壁的烤餅攤飄來胡麻餅的焦香。
混著不遠處駝棚裡飄來的牲畜氣味，交織成一股獨屬於西域邊城的煙火氣息。
李炎深吸了一口這乾燥而鮮活的氣息，對三女道：“先找地方住下。”
“這幾日，好好看看這座石城。”
一行人在城中最大的一間客舍歇了腳。
說是最大，也不過是兩進土坯院子，後院有幾間乾淨的土炕房。
院中有一棵枯了一半的老胡楊，樹下擺著幾塊磨得光滑的石頭充作桌凳。
客舍掌櫃是個五十來歲的漢人，早年是歸義軍的老卒.
腿瘸了便退下來開客舍謀生，見四人氣度不凡.
鞍前馬後地張羅熱水和草料，嘴裡絮絮叨叨地說著自從大唐駐軍以後，城裡再冇人敢欺負他這瘸腿老漢了。
接下來的三四日裡，四人將石城鎮走了個遍。
城東有一處前朝遺留下來的小石窟，開鑿年代不可考.
窟內壁畫已斑駁不堪，但依稀可見飛天衣帶的飄逸線條和千佛列坐的莊嚴輪廓。
曹宗花自幼在莫高窟長大，對壁畫最為熟悉.
她蹲在窟壁前,用買的顏料描摹著那些褪色的線條。
她邊描邊輕聲告訴三人，這處石窟的畫風與莫高窟晚唐洞窟極為相似。
很可能是當時從沙州來的畫師所為。
周娥皇站在一旁聽得入神，忽然說這尊菩薩的眉目很像宗花。
曹宗花耳根微紅，說娥皇阿姊莫要取笑。
城西則是石城鎮最熱鬨的駝市。粟特商人牽著高大的雙峰駝，駱駝背上馱著從康國、安國運來的毛毯和香料。
在駝市上鋪開一片花花綠綠的貨攤。
吐蕃牧民蹲在地上擺著幾塊羊脂白玉，用生硬的漢話與一個漢人玉石商販比劃著價錢。
仲雲人則牽著幾匹體型矮小卻耐力極好的沙漠馬，在駝市邊緣的牲口欄裡吆喝著。
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偶爾有人上前看馬，他們便用半生不熟的唐話喊著好馬好馬。
幾個回鶻商販在路旁支起烤爐，爐上的羊肉串滋滋冒油。
撒上一把孜然和鹽巴，香氣能飄出半條街。
符金玉在駝市上買了幾塊吐蕃的和田玉料，周娥皇則相中了一張粟特人編織的細羊毛毯。
毯麵上織著繁複的葡萄藤紋樣，她翻了許久才挑出最滿意的一張。
曹宗花什麼也冇買，隻是蹲在一個仲雲老牧民的攤前。
認認真真地學了幾句仲雲話，那老牧民被她的誠懇逗得哈哈大笑。
臨走時硬塞給她一把曬乾的無花果。
當然，也少不了美食。
四人在駝市角落裡尋到一家胡人開的酒肆，店麵不大，不過幾張粗木桌子，但釀的葡萄酒卻是西域一絕。
店家是個胖墩墩的粟特婦人，見四人氣度不凡，殷勤地搬出最好的酒壇。
又端上一碟雪白的奶糕。
那是用羊奶和野蜂蜜熬製冷凝而成的，入口綿軟清甜。
周娥皇吃了一塊便讚不絕口，連聲說回了汴梁要試著仿製。
符金玉端著一杯葡萄酒慢慢抿著，酒液入口微澀，回味卻甘。
她說這酒比汴梁的米酒烈些，但勝在果香醇厚。
李炎則把烤羊肉蘸著隨身帶的單山蘸水吃得滿嘴流油。
那粟特婦人嘗了一點蘸水，辣得直吐舌頭，卻還是豎起大拇指連連比劃。
曹宗花難得地放鬆了下來，雙手捧著一杯葡萄酒小口小口地喝。
臉頰微微泛起紅暈，周娥皇在一旁用帕子替她擦了擦嘴角沾著的酒漬。
曹宗花不好意思地低下頭，但唇邊卻藏著一絲笑意。
日子過得鬆散而充實。
在石城鎮停留的最後一夜，四人在客舍那棵老胡楊樹下圍坐。
李炎靠著樹乾，手裡端著一杯本地釀的葡萄酒，望著城頭那麵在夜色中依然隱隱可辨的赤色龍旗，沉默良久。
周娥皇坐在他身側，輕聲問他是不是在想前路的事。
李炎搖了搖頭，說隻是在想，這座城如今總算有了煙火氣。
說罷，他將杯中酒一口飲儘。
……
從石城鎮到且末，又是數日跋涉。
越往西南走，沙丘漸漸被礫石戈壁取代，車爾臣河的支流在荒漠中時隱時現。
偶有幾叢紅柳在乾涸的河床邊頑強地抽著新枝。
曹宗花指著遠處隱約可見的綠洲輪廓，回頭對三人說道：“且末快到了。”
“這一帶歸附於闐，是於闐的附屬地。”
“進城需要在於闐土王設立的關卡辦理過所，待會兒我與金玉阿姊一同去辦，郎君與娥皇阿姊在城外稍候便是。”
果然，距城還有二三裡，官道旁便設了一處關卡。
幾間土坯房，門口支著遮陽篷，幾個關吏正逐一核驗往來商旅的過所文書。
關吏的態度並不苛刻，驗過曹宗花遞上歸義軍嫡係的腰牌。
幾人態度瞬間好了起來，他們又看了看那幾匹通體漆黑的玄甲馬。
眼中雖有好奇，卻也冇有多加盤問，很快就在過所上蓋了印。