第453章且末百姓的情況
進了城，撲麵而來的是一派綠洲城邦獨有的生機。
車爾臣河的渠水被引入城中，沿街流淌，滋養著家家戶戶門前栽種的葡萄藤。
雖是初冬，葡萄藤已落了葉，但藤架下掛著的乾葡萄串和院子裡堆得滿滿當當的麥秸垛，仍能讓人想見秋收時的豐饒。
且末城不大，卻比石城鎮精致許多。
街道兩側的房屋以土坯砌牆、木骨泥頂，門楣上雕刻著簡單的卷草紋樣。
有些人家還在牆上抹了白灰，繪著菩薩佛祖。
城中佛窟寺院極多，幾乎每條街巷儘頭都能望見一座佛塔的尖頂。
梵音從寺院敞開的門扉中隱隱傳出，混著街邊烤餅攤的焦香和鐵匠鋪叮叮當當的敲打聲，交織成一股獨特而祥和的市井煙火。
周娥皇一進城便被街邊鋪子裡陳列的各色玉石吸引住了。
且末靠近昆侖山北麓，是和田玉的重要集散地。
街上的玉石鋪子比米鋪還多，鋪中陳列著大大小小的籽料。
有的未經雕琢，隻憑天然皮色和溫潤質感便足以讓人移不開目光。
掌櫃是個須發花白的本地老玉匠，見周娥皇看得仔細。
便熱情地從櫃中捧出幾塊上好的羊脂白玉，用半生不熟的唐話比劃著介紹。
符金玉在一旁替她參謀，說這塊玉質細膩可做簪頭，那塊皮色漂亮適合雕個小把件。
周娥皇挑了好一會兒，最終選了一塊拳頭大小的籽料，說是回去請天工局的匠人雕一方小印。
又另挑了兩塊小的，分彆送給符金玉和曹宗花。
符金玉接過玉石在掌心裡掂了掂，笑道：“娥皇姊姊眼光倒好，這玉質不比汴梁宮裡用的差。”
四人且行且逛，在一家胡人開的食肆前停了下來。
食肆後院搭著大片葡萄架，雖是冬日落了葉。
但架下仍擺著幾張矮幾和軟墊，陽光從枯藤縫隙間篩下斑駁光影。
店家端上來的吃食都是且末本地風味。
蜜漬無花果、核桃仁裹蜂蜜、烤得焦香的胡麻餅、一碟奶皮子，還有一大壺葡萄釀。
曹宗花拈起一顆蜜漬無花果送進嘴裡，嚼了嚼，說且末的蜜漬果乾在西域極為有名。
商隊路過必買，一馱一馱地往疏勒和於闐販運。
周娥皇掰了一塊胡麻餅蘸著蜂蜜吃，連聲讚歎這胡麻餅比汴梁的胡餅多了幾分粗獷的香氣。
食肆裡還坐著幾個本地商賈和牧民。
鄰桌一個穿著褪色回鶻皮襖的中年漢子正與同伴大聲議論，用的是夾雜著於闐土話的回鶻語。
曹宗花側耳聽了一陣，低聲對三人翻譯道，他們在聊大唐的事。
那漢子說聽說大唐天子到了敦煌，天降糧食鮮果，滿城百姓都分到了神物。
旁邊一個年輕些的牧民半信半疑，說這八成是謠言，哪有人能憑空變出吃的來。
中年漢子拍著桌子爭辯，說他阿兄在石玉門關親眼看見唐軍分發的新鮮果子。
他阿兄花了大價錢從一名唐軍手裡買了一個荔枝，那滋味……。
年輕牧民還是不信，中年漢子哼了一聲。
說你不信就算了，反正我明年開春就遷到石城去。
那邊有大唐駐軍，不用怕馬匪，水渠也有人修，日子比這裡安穩多了。
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年輕牧民不服氣，說我們且末安安穩穩的，何必搬去唐人的地盤。
中年漢子瞥了他一眼，說安穩什麼？
於闐和疏勒早晚要打起來，大唐西征軍就在玉門關虎視眈眈，我們這些小老百姓夾在中間，到時候連逃命都來不及。
與其在這裡擔驚受怕，不如早早搬到大唐治下，至少不用怕半夜被亂兵搶了。
年輕牧民沉默了好一會兒，終究冇有再反駁。
另一桌坐著幾個粟特商賈，也在低聲議論。
其中一人說他剛從石城鎮過來，那邊商路通了以後生意好做多了。
他打算在石城開一家分號，以後就不回且末了。
同伴問他為何，他說石城鎮有大唐駐軍，商稅輕，路也安全。
且末雖歸附於闐，但誰知道於闐和大唐之間能維持多久的太平？
與其到時候被卷進去，不如現在就把根基移過去。
從食肆出來，四人又去了一趟城中的佛寺。
且末的佛寺比石城鎮的規模大得多，正殿供奉著一尊高達三丈的釋迦牟尼坐像。
雖曆經數百年風沙，金身已斑駁，但寶相依舊莊嚴。
殿前香爐中插滿了香燭，本地百姓三三兩兩跪在蒲團上虔誠禮佛。
曹宗花在佛前上了一炷香，低聲念了幾句經文。
在且末盤桓了兩日。
離開且末時，城門口的關吏已經認得他們了，笑著揮手告彆。
曹宗花回頭望了一眼且末城頭那麵於闐旗幟，說出了這座城，便不是於闐的地界了。
往前要經過一段很長的無主荒漠，直到精絕故地。
出了且末，地貌驟變。
綠洲的餘潤還未散儘，便一頭紮進了茫茫死寂的百裡荒磧。
天地間隻剩下三種顏色。
灰白的鹽殼、赭黃的沙礫、暗藍的天穹。
馬蹄踏過之處，偶爾驚起幾隻不知名的黑色甲蟲，在沙土上飛快地竄入龜裂的縫隙中消失不見。
風很大，它無聲的刮擦，貼著地皮將細沙一層一層地卷起。
這是整條絲路南道死亡率最高的路段。
曆朝無數商旅使團折損於此，死於缺水。
曹宗花沿途講述歸義軍過往出使使團在此缺水殞命的舊事。
有一年曹氏派了一隊使者前往於闐，十二人出發，走到這片荒漠時水囊破裂，最後活著走到於闐的隻有三人。
周娥皇聽得心生惻然，望著窗外無邊無際的荒漠，久久冇有說話。
然而最致命的還不是缺水。
出且末的第三日傍晚，四人在一處廢棄的古城牆根下紮營。
這是古精絕國的一座前哨驛站，如今隻剩半截土牆和幾根埋在沙中的朽木。
符金玉照例將玄甲馬分布在帳篷四角，用主索綁牢。
周娥皇在背風處生了火，曹宗花在一旁分著乾糧。
一切與往常並無不同。
入夜之後，風停了。
荒漠的夜晚格外寂靜，隻有篝火偶爾劈啪作響。
李炎正靠著玄甲馬閉目養神，忽然睜開了眼睛。