第二千零七十三章桂溪渡
船到桂溪渡是在第二天下午。
前一天夜裡，船在白魚灘下遊一處淺灣靠岸過夜。陳船夫攏了一堆火在岸上烤魚，小桂子蹲在火邊看著魚皮在火苗上滋滋地卷起來，冒出的油脂滴進炭裡，激起一小簇一小簇的火星。淩烽坐在旁邊的石頭上，仰頭看了很久的星星。水灣裡的星星比鎮上的多，密密地鋪滿整個夜空，像是有人在銀河裡撒了一大把碎銀子。
那一夜小桂子睡在船艙裡，淩烽靠在船頭守夜。陳船夫靠著樹根打了半宿呼嚕，火堆的餘燼忽明忽滅地映著水麵。淩烽聽著蟲鳴和水聲交替，冇有合眼。
天亮後船又啟行。經過白魚灘時水流急了一段，船身顛簸了幾次，陳船夫換了粗篙，眉頭皺緊，一篙一篙地穩住方向。小桂子緊緊抓著艙板，臉上有點緊張，但冇有出聲。淩烽坐在他旁邊，一隻手按在他肩上，沉默而穩當。過了險灘之後水麵重新開闊平緩下來，陳船夫吐了一口長氣，把煙杆重新叼回嘴裡。
“過了這道灘，再繞兩個彎就到了。“他說。
河道兩岸的景色慢慢變了。上遊那些連綿的山退遠了，出現在眼前的是一望無際的衝積平原。田野一片連著一片，水田裡秧苗剛插下去不久，綠茸茸的一層覆在水麵上，風過來便漾開一片細碎的翠。河邊的樹也換了品種，高大蔥鬱的榕樹和樟樹交替出現，樹冠在水麵上投下大團大團的濃蔭。
空氣裡的味道也在變。水汽淡了一些，混進更多草木和泥土的氣息，還有一種——若有若無的、清甜的香氣。
淩烽捕捉到那絲香氣時，正在替小桂子把袖口挽起來。他的動作停了一下，微微偏了偏頭，迎著風的方向嗅了嗅。那香氣太淡了，淡到他幾乎不能確認是真的聞到還是記憶作祟。但風很快又送來一縷，比剛才清晰了一些，甜絲絲的，帶著某種熟悉的、被暖陽曬透了的溫厚。
是桂花。
這個時節，離桂花盛放還早得很。南方的桂樹卻有些品種二三月間就能零星地開出幾簇早花。香氣極淡，藏在風裡，輕易就被彆的味道蓋過去。但淩烽認得。他是在北方凍土上也能從千百種氣味裡辨彆出這一種的人——有些東西一旦刻進骨頭裡，就再也忘不掉了。
“師父，你聞到了嗎？“小桂子忽然仰起臉來。他也在嗅，鼻翼微微翕動著，“好甜的味道。“
淩烽看著他，冇有立刻回答。船艙外的風把兩岸的樹影推過來又拉回去，陽光透過蓬沿的縫隙投下晃動的光斑。他看著小桂子亮晶晶的眼睛，忽然覺得胸口有什麼東西鬆動了一下，像是被春水泡了很久的冰，終於哢嚓一聲裂了一道縫，露出下麵流動的水來。
“嗯，“他說，“快到了。“
最後一段水路，兩岸開始出現成片的桂樹。不是刻意栽種的，就那樣自然地長在河堤上和村舍旁，高高低低一大片。樹上的葉子茂密油亮，風一過便翻出淺色的葉背，露出藏在葉片間星星點點的淺黃色花蕾。香氣就是從那些細碎的花苞裡滲出來的，被河風送到船上，一陣一陣的，溫柔而綿長。
陳船夫收了篙，讓船順水漂著。他從船頭站起來，朝前方努了努嘴：“喏，桂溪渡。到了。“
淩烽順著他的目光看去。前方的河麵拐了一道彎，彎口處是一座青石砌的簡易碼頭，幾級臺階從水邊延伸到岸上。碼頭邊種著一排桂樹，枝乾粗壯，樹冠如蓋，比一路見到的那些都要高大繁盛。樹底下站了一個人。
淩烽的視線落在那個人身上，整個人靜了一瞬。
碼頭邊的桂樹下，站著一個身形清瘦的老人。花白的頭發在風裡微微飄動，穿著一件洗得發白的灰布長衫，腳上踏著一雙舊布鞋。他雙手背在身後，微微仰著頭，望著河麵上緩緩駛來的船。午後的陽光透過桂樹的枝葉落在他身上，斑斑駁駁的，像是一地的碎金。
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船靠岸的時候，老人往前邁了兩步，在碼頭石階的最上一級站定。他冇有急著說話，先低頭看了看船艙裡探出頭來的小桂子，又抬眼看向淩烽。老人的目光很安靜，像是早就在桂樹下等了很久很久——也許等了不止一個春天。
淩烽踩上石階，在老人麵前站住。兩個人隔了三步遠，互相看著。河風吹過來，把老人灰布衫的衣擺掀起來又放下去。桂樹的香氣在這幾步之間格外濃鬱，甜而清洌，仿佛把整個春天都壓進了一縷風裡。
老人先笑了一下。臉上的皺紋舒展開來，眼底有一點水光，被日頭照著，亮亮的，但終究冇有落下來。他的聲音帶著一點沙啞，像是很久冇和人說話了。
“路上還好走？“
“好走。“淩烽說。他的聲音也比平時低了些，喉嚨裡像是堵著什麼，不嚴重，但足以讓尾音變得比往常更短促。他側了側身，把身後的小桂子讓出來。
小桂子站在淩烽腿邊，仰著頭看那個陌生的老人。他不怕生，但這時候卻難得地有些拘謹，兩隻手攥著衣角，眼睛一眨不眨地看。老人蹲下來，和小桂子平視，目光在他臉上仔仔細細地描了一圈，從眉毛看到眼睛，從鼻梁看到嘴角。
然後老人說：“像。真像。“
小桂子冇聽懂，回頭看了淩烽一眼。淩烽點了點頭，他便又轉回去，鼓起勇氣問了一句：“您是寫信來的那個人嗎？“
老人愣了一下，隨即笑了起來。笑聲不大，從喉嚨裡悶悶地滾出來，帶著一種說不清道不明的意味。他伸出右手，掌心朝上，攤在小桂子麵前。掌心裡躺著一小塊東西——是半片乾枯的桂花瓣，顏色已經褐了，但形狀還在，邊緣的紋路清晰如初。
“是我。“老人說，“我等你們很久了。“
小桂子猶豫了一下，伸出小手碰了碰那片乾花瓣。花瓣一碰就碎了，變成了細小的褐屑，沾在他的指腹上。他低頭看著指尖上那一點點碎末，又抬頭看了看老人。
老人站起身來，往後退了半步，側過身子朝岸上抬了抬下巴。桂樹後麵是一條用青石板鋪的小路，彎彎曲曲地通向前方一片屋舍。屋舍的屋頂是黛瓦，牆上爬著青藤，幾縷炊煙正從屋後嫋嫋地升起來。屋前也種著桂樹，比碼頭上這些矮一些、年輕一些，但長勢茁壯，新葉油亮。
“走吧，“老人說，攏了攏袖口，踏上了那條青石小路，“屋裡燒了水，還溫著一壺桂花釀。路上累了吧？回去歇著。“
他走在前麵，腳步不快不慢。灰布衫的背影在桂樹的蔭影裡一明一滅，斑駁的陽光落了他一身。
淩烽站在碼頭石階上，看著那個背影沿青石小路慢慢走遠。小桂子拉了拉他的手，他低下頭，看見孩子仰起的臉上全是好奇和期待，那雙眼睛裡映著桂樹的綠和天空的藍。
“師父，“小桂子說，“他是誰呀？“
淩烽沉默了一瞬。頭頂的桂樹葉在風裡沙沙地響，香一陣一陣地飄下來，落在他的肩頭和鬢邊。他蹲下身，把小桂子肩頭的包袱帶子係緊了些，又幫他正了正虎頭帽。
“他是個故人。“他說，然後牽著桂生的手，踏上了那條青石小路，“走吧，回家看看。“